第三十九章 天才占星師（一）
勤勉さが愚かさを補えると言う人もいる。生まれながらにして愚かな人でも、通常の人より数倍、あるいは十数倍もの努力を惜しまなければ、生まれながらに才能があるが努力しない人々を追い越せるかもしれない。これは事実だ。
しかし、魔法の世界ではそれはあまり通用しない。
いわゆる天才とは、99％の勤勉さと1％のひらめきの組み合わせだが、実際にはその1％のひらめきこそが最も重要で、99％の努力よりも重要なのだ……
生まれながらに記憶力に優れた人、理解力に長けた人、子供の頃から他の人よりもはるかに賢い人——世界には天才が決して不足していない。
人類の千年の歴史を振り返れば、どれほど多くの偉大な魔法使いが歴史に名を刻んできたことか。彼らは間違いなく人類の魔法の発展に貢献した優れた存在であり、偉大な魔法使い、あるいは聖なる魔法使いであった。
否定できないのは、魔法というものは確かにひらめきに満ちた人間によって学ばれるべきものであり、単に数句の呪文を唱えたり、いくつかの手順を踏んだだけでは成り立たないということだ。
一生懸命魔法を学んでも、どこがおかしいのか、どこを改善できるのかは分かっていても、具体的に何なのかは理解できない人もいる。
【占星術】も同様だ！
いわゆる占星術とは、予言魔法の一種で、星々の位置の変化や一連の複雑で難解な理論を通じて、将来起こるであろうことを推測するものだ。
占星師たちは、世界のあらゆる物体にはそれぞれ一定の変化の法則があると考えている。例えば日の出や月の出は世界の最も基本的な法則であり、この世界に存在するあらゆる物体はこの法則に従わなければならない。
錬金術がある段階に達すると、ほとんどの魔法使い——当時は錬金術師と呼ばれていた——は死を恐れて永遠の命を狂ったように追求した。
では、永遠の命とは何か？
湖はいずれ干上がり、岩も風化してしまい、人間もやがて死を免れない……
果たして世界に本当に永遠というものは存在するのか？
この問いは、錬金術師たちから魔法使いたちへと受け継がれ、その後、一部の魔法使いは悪魔の力を取り入れ、別の一部は【死の国】と接触し、また別の一部は伝説の神々を崇拝し始めた。そんな中で、星々を研究し始めた魔法使いたちがおり、彼らこそが占星師の先祖だ。
最初の占星師たちは、世界の基本法則に従えば、この世界に永遠の命など存在しないと考えていた。神々でさえも滅びる伝説を残しているのだから。
では、何が永遠なのでしょうか？
星々です！
あらゆる生物を超えて、数万年、数億年も存在し続けてきた星々こそが、永遠に最も近い存在なのです。
永遠とは、すべてを知ることを意味し、占星術師たちはこれを固く信じています！
黒魔術師や白魔術師の魔法の歴史には記録が残っているとしても、占星術師たちはまさに一から始めたと言えます。彼らは何百年もの時間を費やして、比較的完全な星々の運行図を作り上げました。
占星術師になるには、十分な忍耐力がなければ到底不可能だと言わざるを得ません。
黒魔術師たちが次々と強力な魔法や禁呪を改良している間、占星術師たちは天体にわずかな変化がないか熱心に観察していました。白魔術師たちが光の要素と信仰の力を組み合わせて世界を驚かせる神術を完成させた時も、占星術師たちは星々の運行図を熱心に描いていました。
忍耐力や意志の強さがない者は、絶対に占星術師にはなれないのです！
しかし、たとえ十分な忍耐力と意志の強さがあったとしても、それは占星術師になるための前提条件に過ぎません。星々を観察したりその運行軌道を描いたりするだけの者は、真の占星術師とは言えません。
忘れてはならないのは、占星術とは予言の魔法だということです！
空間魔法が普通の魔術師には一生触れる機会のない魔法だとするなら、予言の魔法はその上でさらに9割以上の人間を排除するものでしょう。
率直に言えば、占星術という予言の魔法は非常に難しく、極めて難解で理解しにくいものです。なぜなら、星々の運行軌道をすべて心に刻み込むだけでなく、極めて神秘的な知識も習得しなければならず、何よりも重要なのがインスピレーションだからです。
インスピレーションと言うのは正確ではないかもしれませんが、要するにそういうことです。真の占星術師たちは水晶球の中に未来の姿を見ることができますが、普通の魔術師にはたとえ10個の水晶球があっても、それがどういうことなのか理解できないでしょう。
占星術は非常に神秘的な魔法の学問で、一般人には理解できないものです。
かつて、もし黒魔術の分野で大魔術師の域に達したなら、それは実際に真の天才であることを意味すると言われていました。しかし、占星術の分野で大魔術師の域に達するなんて……ええ、それは本当に人間にできることなのでしょうか？
数百年にわたる占星師の歴史を振り返っても、何でも知っているほどの能力を持つ占星師はたった二人しか現れておらず、その二人はそれぞれ「預言者」として尊敬されている。そして最後の預言者が現れたのは、もう130年以上前のことだ……。
実際、帝国皇家魔法協会は占星師たちの魔法師ランク評価を行うのに頭を悩ませている。なぜなら、その占星師たち自身にはそれほど強大な力がなく、中には火球術を使わせるのも難しい者もいるからだ。そんな状況でどうやって評価を下せるというのか？一年後のことを予測させるのか？もし当たれば評価に合格というわけか？
しかし幸いなことに、占星師たちは魔法協会のランク評価をあまり気にしていないようだ。彼らは魔法師見習いという肩書きのまま一生を過ごすことを選び、サッセンで行われる魔法師ランク評価のために時間を割くよりも、星々の研究にその時間を費やす方が良いと考えているのだ。
その結果、130年経った今でも帝国には第三の大魔法師級占星師は現れていない……。
もちろん、この状況が長く続くとは限らない。10年か20年もすれば、人類史上三人目の大魔法師級占星師、つまり預言者が占星界に現れるかもしれない……。
占星の都スグデルに住むすべての占星師たちは、そのことを固く信じている。彼らは、10数年間で育てた見習いが、占星界に大魔法師が現れていないという窮状を打破してくれると信じているのだ！
その見習いというのがエイベル・ケインズで、彼女はレオックス学院の院長であるグレート・ケインズ大魔法師の孫娘であり、今、ジャンジェたちの前に立っている、ホード教授がわざわざ招きに来た相手でもある。見た目は厳しそうだが実は非常に美しい女性魔法師だ。彼女はまだ27、8歳に過ぎないが、すでに魔法塔のすべての魔法師たちから高く評価されている。おそらく、近い将来、世界には本当に三人目の何でも知っている預言者級占星師が誕生するかもしれない。
もちろん、それは将来の話だ。少なくとも今のところ、この女性魔法師は……うん？子供っぽく見える？
「私の言葉がわからないの？」ホード教授が動かず、表情も硬直したままでいるのを見て、エイベルは突然怒り出し、彼をにらみつけて怒った声で言った。「もしわかったなら早く戻って、その無責任な祖父に、私はここでとても快適に過ごしていると伝えてちょうだい！ふん！最初はなぜ来なかったのに、今になって私が必要になったら駆けつけて戻れと？ふん！」
アイベルがひどく怒っているのは明らかだった。しかし不思議なことに、傍観者である子供たちは、その怒ったように聞こえる言葉の中に、なぜか恨みの色が混じっているような錯覚を覚えていた。
「何か問題が起きたみたいだ……」アレンの言葉に応えるように、ジャンジェは仕方なく首を振り、ホード教授の気まずそうな表情を見て少し笑った。彼の記憶では、ホード教授はとても親切でありながらも非常に強力な黒魔術師だった。彼を黙らせるほどの人物なのに、あの女性魔術師は一体何者なのだろう？
「えっと……」子供たちが注目して見ている中、ホード教授は落ち着かない様子で手をこすりながら、気まずそうに言った。「最初は……最初は君が残りたいと言ったんだろう？私も実は残りたかったんだ。ただ……ただ、魔法塔の長老たちの試験に合格できなかっただけで……」
「くっ」と、何か面白いことを思い出したように、アイベルは思わず笑い声を上げたが、すぐに再び厳しい表情を作り、ホード教授を睨みつけて言った。「じゃあ、その時何と言ったか覚えてるの？」
「え？」ホード教授は呆然とし、向かいのアイベルの顔色がどんどん悪くなるのを見て急いで言った。「もちろん覚えてる。暇な時に行くと言ったんだ……」そう言いながら、面白がっている子供たちを一瞥し、期待に満ちた目を向けるアイベルを見て、どもりながら言った。「行って……一緒に……遊んであげる……」
「プッ！」ラヴィアは思わず笑い声を漏らし、隣にいる三人の少年たちは呆然とした。
十数年前……ホード教授はおそらく二十代だったはずだ。そしてその女性魔術師は十代くらいだったはず……遊ぶ？
「咳！」ホード教授の目つきがおかしくなってきたのを見て、ジャンジェは小声で咳払いをして、口を大きく開けているアレンに注意を促した。
「覚えていればいい……」おそらくアイベルも子供たちの前でこんなことを言うのは少し場違いだと気づいたのか、顔を赤らめて小声でつぶやき、すぐに顔を上げて尋ねた。「じゃあ聞くけど、なぜ私を騙したの？！」
「私が騙した……うん、うん、私が騙したんだ……いや、違う、私が騙したんじゃない……」首を振りながら、ホード教授は手振りを交えて説明した。「最初は本当にそう思っていたんだ。でも後になって……えっと、君も知っての通り、最初はバレット先生を探していて、君や学長に会うまで、先生がどこに行ったのか全く分からなかった。後になって知ったんだ……」そう言いながら、ホード教授の声色は急に沈んでいき、少し間を置いて首を振りながら言った。「君の邪魔をしたくなかったんだ……」
「私に何の影響があるの？」エイベルは少し呆然とした様子で聞き、すぐに何かを思い出したかのように、ほとんど気づかれない程度の笑みを浮かべて言った。「たとえ魔法塔の試験に合格できなくても、それであなたが……」と言いながら、何かに気づいたように一瞬ためらい、静かにため息をついて言った。「もういいわ。あなたたちが来たからには、ファンデルで二日間過ごしなさい……」
「え？」エイベルの話し方が突然変わったことに、ホード教授やジャン・ジェも少し驚いた。
「誤解しないで！」エイベルはホード教授を憎しみに満ちた目で一瞥し、冷たい声で言った。「私はあなたたちがレオックスから来たから、魔法塔で二日間過ごすように言っただけで、あなたと一緒に帰るなんて言ってないわ！」
「ふふ……」ホード教授は軽く笑い、頷いて言った。「確かに少し疲れているな……」一見普通の言葉の中に、しかし気づきにくい疲労が隠されていた。
そしてそのことに、エイベルも気づいたようで、何とも複雑な眼差しでホード教授をじっと見つめ、すぐに顔を向けて子供たちに微笑みながら言った。「中に入りなさい、子供たち。中の変なやつたちに驚かないでね！」
「変なやつ？」ジャン・ジェは疑問に思いながらアレンを見たが、後者は困惑して肩をすくめた。
そうしてエイベルの案内で、一行はその鉄の扉を通り、魔法塔ファンデルの内部に入った。興味深いことに、アレンがガディアンのそばを通るとき、彼に向かってウインクをしてみせ、ガディアンは怒りで顔が青ざめ、唇を必死に動かして何かを言っているようだったが、音は全く出なかった……
どうやら彼は本当にエイベルを恐れているようだ……
その巨大な鉄の扉を通り、約30ヤードほどの通路を歩き、さらに木製の扉を通ると、ようやく魔法塔ファンデルの本当の内部に入ることになった。その時、ジャン・ジェたちはようやくエイベルの言葉の真の意味を理解した……
もしスグデルの魔法使いたちの住む場所が帝国のスラム街に例えられるなら、ここはまさに難民キャンプだ。銀色の髪を持つ数十人の老人たちや、地面まで伸びる長い髪の老人たちを見て、ジャン・ジェは一瞬、ジーフス長老が【魔法鏡像】を使っているのかと思った。特に、老人たちが集まっている様子が、話し合いというよりは口論のように見えるときは……
「あなたの計算方法は間違っている。この理論は一週間前に私がすでに検証したのよ。あなたの方が間違っているわ！」
「誰が間違ってるの？あなたの計算方法が間違っている。私も三日前に検証したわ。あなたの方が間違っているのよ！」
「私は昨日！」
「私はさっき！」
白髪混じりの長いひげを生やした二人の老人が、子供のように目を見開きながら互いを叩き合っているのを見て、他の老人たちも次々と二人を応援し、まるで戦いが始まりそうなほどの激しい雰囲気だった。一瞬、江哲は自分が間違った場所に来てしまったのではないかと感じた。これは自分が想像していた光景とはあまりにもかけ離れているのでは？
魔法塔だ、これは魔法塔ヴァンデルだ！すべての黒魔術師たちの心の中の魔法の聖地……
江哲は隣にいるスコットを見ると、彼もまた驚愕しており、呆然としている様子で、眼鏡までずれていた。一方、隣のアレンは泣き笑いの表情を浮かべており、少し滑稽に見えた。
「どうやら、すべての魔法使いが静かを好むわけではないようだ……」何故か、江哲は隣の仲間に、あるいは自分自身にそう言った。
数人の若者たちが呆然としていると、エイベルが眉をひそめて老人たちの真ん中に直行し、二人の老人の手から羊皮紙を奪い取り、怒って言った。「何を騒いでるの！私はほんの少し離れていただけよ！」
フロア全体が突然静かになり、小さな眼鏡をかけ、髪が鳥の巣のような老人が気まずそうに言った。「今回は私のせいにしないでくれ。責任があるとすれば、あのヴェルマンという老いぼれのせいだ。私は一週間以上も苦労して計算したのに、彼はそれが間違っているなんて言うんだ……」
「お前のやつは間違ってるんだ！」ヴェルマンという名の老人が怒りに満ちて叫び、すぐにエイベルを見て声のトーンを和らげ、小声で言った。「エイベル、彼は本当に間違っているんだ……」
「間違ってるのはあなたよ……」
「あなたが間違ってる！」
「あなたが間違ってる……」
「あなた……」
「もういいわ！」エイベルが激しく足を踏み鳴らすと、再びフロア全体が静かになった。
「いつなのかちょっとは見てよ……」と小声でつぶやきながら、エイベルはドアの近くに立っているホッド教授や江哲たちに目配せをした。
その時になって初めて、老人たちはこれらの客たちに気づき、少し気まずそうに咳払いをして次々と散っていった。
驚きの中で、江哲はようやく魔法塔の内部に目を向けた。彼は、魔法塔の一階にはこの巨大な部屋しかなく、部屋の中には様々なテーブルが置かれ、その上には本や羊皮紙、鵞毛ペン、インクで半分染まった魔法陣の図面、途中で作られた何か精密な魔人偶、散らかった廃紙の束、食べかけのパンなどが乱雑に置かれているのを発見した……
ここが本当に魔法塔ヴァンデルなのか？江哲は再び自分がいる場所に疑問を抱いた。
「よし、こちらに来なさい。」エイベルはジャンジェたちに手を振り、自分の席に戻り、魔法使いとしての立ち居振る舞いを取り戻した老人たちを一人ずつ紹介した。
「あの白いパジャマを着ている人……いや、白い魔法のローブを着ている人はバンバー教授で、私の占星術の指導者の一人です。」そう言いながら、エイベルはその長老を厳しくにらみつけた。しかし、その長老は微笑みながら、まるで先ほどのことが全くなかったかのように、優しげに子供たちに話しかけていた。
「あなたたちに背を向けて座っている人、あれは……あれはジェルバート教授で、優れた錬金術師です……」エイベルが紹介している間、その長老は無意識に振り返り、何かを噛んでいた。彼の手にある半分に切られたパンを見て、エイベルは目を鋭くし、急いで別の人を紹介した。
「あの図面を描いている人はウェルマン教授で、彼も偉大な占星師であり、私の指導者の一人です……」そう言いながら、エイベルは心配そうにウェルマン教授を一瞥したが、その教授は自分の研究に没頭していた。
その後、エイベルは全ての魔法使いたちを紹介したが、年配の魔法使いたちはホード教授やジャンジェたち若者にあまり興味を示していないようだった。エイベルが紹介する際、微笑みを見せるだけでも十分良い方だった。
「では、お姉さんはどうですか？」エイベルが紹介を終えると、ラヴィアが小声で尋ねた。
それにエイベルは少し驚き、ラヴィアの頭を軽く叩きながら微笑んで言った。「私はね……私の名前はエイベルよ。エイベルお姉さんと呼んでくれればいいの。あなたは？」
「私の名前はラヴィア、ラヴィア・ファワリアです……」
「ファワリア？」ファワリアは少し驚き、すぐに何かを理解したように微笑み、ラヴィアの炎のような髪を撫でながらジャンジェたち男の子たちを見て言った。「男の子として、あなたたちはあまり積極的じゃないわね。どうして女性に先に話を振らせるの？」
「失礼しました。」エイベルの言葉が終わるとすぐに、スコットは非常に丁寧な貴族の礼儀を取り、敬意を表して言った。「スコット、スコット・オーギルです。お会いできて光栄です！」
スコットに続き、アレンも騎士の礼を取り、笑顔で言った。「アレン、アレン・スカンダーです。美しい女性、お会いできて光栄です……」
「私のことはエイベルお嬢様と呼んでください。」エイベルは微笑みながらアレンの言葉の間違いを正し、アレンが少し気まずそうに笑う中、ジャンジェの方を向いた。
「ソス！」ジャン・ジェは複雑な礼儀作法にあまり詳しくなく、間違えないようにと真似をしながらも、とりあえず軽く頭を下げて礼儀とした。だが結局のところ、彼はそうした礼儀作法があまり好きではなかった。
「ああ……」アイベルは少し驚いた様子でジャン・ジェを一瞥し、ホード教授を完全に無視して微笑みながら子供たちに言った。「ヴァンデルを見学したいですか？」
「いいですね！」アレンはやる気満々の様子で周囲を見回し、小声で尋ねた。「質問してもいいですか、アイベルさん？」
「もちろん！」
「ここに住んでいる人たちは、みんな……みんな……」アレンは自分の席で研究に没頭している教授たちをそっと指差しながら小声で尋ねた。
「もちろん違います。若い人もいます……」と微笑みながら言ったアイベルだったが、突然話し方を変えて少し笑いながら言った。「でも、たとえ最も若い人でも、あなたの祖父になれるくらいですよ……ああ、ここにいるのはヴァンデルの全教授ではありません。でも残念ながら、彼らの中には休んでいる人もいれば、自分の研究に忙しい人もいて、またヴァンデルの動力炉の点検をしている人もいます。ヴァンデルが空中に浮かんでいられるのは、あの魔法陣やエネルギーを供給する動力炉、そして回路のおかげです……うーん、それはまた後で説明しましょう。とにかく、まずはヴァンデルを案内しましょうか？」
「いいですね……」
「後で行きましょう！」ホード教授はついに決心したようで、アイベルの不満げな視線を気にせず真剣な顔で言った。「アイベル、ヴァンデルの見学は急ぎません。今回私たちが来たのは、あなたに……」
「誰かを探すためですよね？」ホード教授の言葉を遮り、彼の気まずそうな表情を見てアイベルは怒ったように言った。「もしこの人を探すためでなければ、あなたはきっとここに来なかったでしょう？ホード・ケンディ？！」
アイベルの凍てつくような顔を見て、アレンはスコットとジャン・ジェに身を寄せ、小声で言った。「まずい、本名を呼んじゃった……」
「黙れ！」スコットが小声で言った。
子供たちの目には、ホード教授の顔が次第に赤くなり、深く息を吸った後、非常に真剣な口調で言った。「あなたに理解してほしいとは思いませんが……この件は非常に重要です。学長はその男がとても危険だと言っていました……」
「学長？」アイベルは軽く鼻で笑い、言った。「わかっています。私の祖父があなたに助けを求めてきた人ですよね？」
「……お願いします！」
ホード教授の真剣で頑固な眼差しを見つめていたアイベルは、しばらく見つめ合った末についに屈し、くるりと振り返って一言投げかけた。
「私についてきなさい！」
アイベルの後を追い、何階あるかわからない円形の円柱状の階段を上ってヴァンデルの上層部へと向かった。2階からは、ここの部屋は一般的に魔法使いたちが休息や研究を行う場所として使われている。だからスグデル城の家々は、単なる見せかけに過ぎないのだ。
何階分も上った後、一行はついにアイベルの部屋に到着した。
江哲の予想とは異なり、そこはとても女性らしい部屋だった。もちろん、それは部屋の中のいくつかの品物、例えば鏡やカーテン、人形などを指すのだ……
アイベルが顔を少し赤らめ、何も言わずにその人形たちを奥の部屋に運んでいく間、江哲は部屋の中を見回していた。
部屋の色は濃い青色を基調とし、その中には白い星の模様があり、まるで広大な星空のようだった。そして部屋の中で最も目立つのは、長いテーブルの上に置かれた銅製の星の軌道模型と、拳二つ分ほどの大きさの水晶球だろう。
しばらくすると、アイベルが奥の部屋から出てきて、その長いテーブルの後ろに座り、ホード教授を見て少し失望したようにため息をつき、不機嫌そうに言った。「あなたたちが探しているその人の名前は何ですか？」
「アーガス、アーガス・バート・クランフィールド！」