第三十八章 占星の都、スグデル（三）
【占星の都――スグデル】に来る前、江哲は何度も心の中で想像していた。都市であれ、あの有名な魔法使いの塔であれ、結局はただの都市や塔に過ぎず、何が特別なのかと。
まるでかつてレオックス学院に入った時のように、あの歴史ある古い城も特に驚くべき点はなかった。要するに、前世の西洋中世の建築に過ぎないのだ。しかし今回のスグデルは、江哲の予想をはるかに超えていた。
街の家々についてはともかく、特に語るべきことはない。レオックス学院がある街やヴァンドの住宅地と同じように、古くてボロボロの家々ばかりで、場所によっては長年の放置で崩れ落ちているところもあった。スグデルの魔法使いたちは自分の家に住んでいないという話が全くの嘘ではないようだ。
もちろん、スグデルに足を踏み入れれば、そうした老朽化した家々には目も向けないだろう。なぜなら、視線はすぐに街の中心にある巨大な建造物に引きつけられるからだ。
【魔法使いの塔――ヴァンデル】、伝説に名高い雷の塔。だが問題は、それが本当に塔なのかということだ。
塔と言えば、江哲の脳裏には前世で見た高い塔の姿が浮かぶ。高くて尖塔のような形――それこそが本当の塔だ。しかし目の前の魔法使いの塔はそうではない。塔というよりは、小さな城と言った方が適切だ。
さらに信じがたいことに、その小さな城のような塔は、信じられないほど空中に浮かんでいるのだ。まさか、これは世界の最も基本的な重力の法則に反しているのでは？
魔法文明の世界では、浮かぶ塔があっても何も不思議ではないと言う人もいるかもしれない。
しかし問題は、魔法も無から生まれるわけではなく、世界の法則に従わなければならないということだ。例えば、水を油に変えたり、石を金に変えたりしてそれを魔法だと言うなら……お願いだから、それはトリックだ！
少なくとも江哲はこの世界で四、五年も暮らしており、こんなことは一度も見たことも聞いたこともない。
もちろん、レオックス学院の学生として、江哲もこの種のことについて全く知らないわけではない。少なくともここには重力魔法が関わっていることは理解しているが、具体的なことについては分からない。
しかし、それも無理はない。この世界では重力魔法自体が特殊な魔法の一種であり、普通の魔法使いが学んでも使い道がない。ましてや、重力魔法自体はまだ完成しておらず、空間魔法と同様に今も研究が続けられているのだ。
普通の魔法使いにとって、重力魔法に触れる機会はほとんどないと言える。力の強い魔法使いが空中に浮かんでいるからといってそれを重力魔法だと思ってはいけない。実際にはそれは風系魔法の「羽根術」や「浮遊術」に過ぎず、いわゆる重力魔法ではないのだ。見た目は似ているものの、本質は異なる。この種の風系魔法の特徴は「浮遊」であり、つまり大気の流れを利用して自分の体を持ち上げ、浮かぶことを目的としている。一方、重力魔法の本質は「重力」、つまり「引力」と「反発力」であり、これを習得するのは風系魔法の浮遊を習得するよりもはるかに難しい。
そして今目の前にあるこの魔法塔も、重力魔法の原理を応用しているのだ。なぜそう断言できるのか？風が大きな青い岩でできた小さな古い城を持ち上げられると思うか？さらに重要なのは、この塔が地面から100〜200ヤードの高さで非常に安定して浮かんでいることだ。
遠くから見ると、この魔法塔はまるで2つの円錐が組み合わさったように見える。もちろん、1つの円錐は上を向き、もう1つは下を向いている。
上の円錐は間違いなく本当の魔法塔であり、下の円錐は山のような巨大な岩塊だ。魔法塔の下にある巨大な湖を見て、もしかすると最初はこの魔法塔が今のように空中に浮かんでいたわけではなく、後の時代に古代の黒魔法使いや占星術師たちが重力魔法の知識を利用して、この塔とその下の岩盤の基礎を地面から無理やり引き上げ、この驚異的な光景を生み出したのではないかと想像できる。
もちろん、驚くべきことはそれだけではない。魔法塔の周囲には、白玉のような四角い立体建築物が3つ浮かんでおり、こちらも上下が円錐形をしている。これがヴァンデルのもう一つの名所、ピラミッドだ。
これら3つのピラミッドの歴史は、おそらくヴァンデルと同じくらい古い。当初これらを建てた人々はもはや分からず、建築材料も不明だ。唯一分かっているのは、これら3つのピラミッドの名前とその用途だけだ。
スグデルの歴史において、これら3つのピラミッドはそれぞれ「風」「雷」「氷」と名付けられている。最初のピラミッドは少し霞んで見え、塔体がわずかに青みがかっており、これが風のピラミッドだ。2番目のピラミッドは、塔体の上下に強い電流が流れ、絶えずパチパチと音を立てており、これが雷のピラミッドだ。最後のピラミッドは全身が真っ白で、まるで霜に覆われているかのようで、これが氷のピラミッドだ。
三つのピラミッドはそのまま魔法使いの塔の周囲を浮かび、同時に正体不明の環状エネルギーによって結ばれている。これがヴァンデルの最後であり、最も強力な防御線だ。もしこの三つのピラミッドまで敵に破壊されてしまえば、ヴァンデルにはもはや防御手段がほとんど残らない。
この三つのピラミッドと言えば、かつてある魔法使いがこれらを見た際、ドワーフ族が建造したものだと考えたことがある。その根拠として、ドワーフ族の居住地にも同様の三つのピラミッドが立っており、しかもスグデルのピラミッドよりもはるかに巨大だという点が挙げられる。
さらに、これら三つのピラミッドや、浮かぶ魔法使いの塔であるヴァンデルでさえ、数百年前の人間界では、たとえ先代の黒魔法使いが魔法の分野でこれほどまでの偉業を成し遂げていたとしても、建築技術においては人間がこの程度に達することはほぼ不可能だった。
確かに、ヴァンデルの中に入り、密集した魔法陣や巨大な歯車を目の当たりにすると、数百年前の魔法使いがこれほどの偉業を成し遂げたなんて想像しにくい。
話を戻すと、その三つのピラミッド以外で最も目を引くのは、どこからともなく流れてくる十数本の滝だ。魔法使いの塔ヴァンデルの各階にほぼ一つずつ滝があり、絶え間なく水を流し続けている。さらに信じがたいことに、これら十数本の滝から水が流れ込んでいるにもかかわらず、塔の下にある巨大な湖の水量は増減しないのだ。
十数本の滝から生じる水蒸気により、塔の頂上付近にはほぼ常に三本の眩しい虹が現れ、それぞれの虹の色や並び順も異なっている。その三本の虹は品字状に現れ、湖面を映し出し、魔法使いの塔を引き立て、子供たちを驚かせている。特にラヴィアは……。
当然のことながら、一面雪に覆われたアルタクでは、こんな美しい光景は決して見られない。
しかし美しいとはいえ、ここまで登るのは大変だろう。少なくとも百ヤードはある距離を見て、ジャンジエは疑問に思った。結局のところ、すべての魔法使いが空間移動の魔法を使えるわけではないのだから。
江哲が疑問に思っていると、ジーフス長老はおそらく子供たちの心の中を見抜いたのか、一瞬止まって杖を振りながらにっこりと言った。「心配するな、子供たちよ！」そう言って杖を振り上げたが、突然動きを止め、地面まで伸びた髭を撫でながらつぶやいた。「どんな呪文だったかな、モニモハ……アサ？違う違う……スカレッチ？それも違うようだ……」
ジーフス長老が一人でつぶやいているのを見て、アレンはスコットを肘で小突きながら小声で言った。「この老人、本当に大丈夫なのか？」
言葉が終わるやいなや、突然頭を軽く叩かれたような感覚がして、見上げるとホード教授だった。
ホード教授は敬意を込めてジーフス長老を見つめ、低い声で言った。「馬鹿なことを言うな、アレン！」
「はい……教授……」アレンは声を伸ばして答えた。ジーフス長老の最初の行動には大いに驚いたが、強大な力を持つ魔法使いが突然記憶力のない老人に退化するのを目の当たりにし、アレンにはこの急な変化を受け入れるのが難しかった。
「この記憶力……」ジーフス長老もアレンの言葉を聞いたのか、首を振って自嘲的に笑い、子供たちの方を向いて言った。「急がないで、すぐ思い出せるから……」そう言って杖を振りながら次々と呪文を唱えたが、残念ながら何も起こらなかった。
「えっと、これは……」アレンは気まずそうに笑いながら割り込んで言った。「ジーフス長老、さっき私たちを街に連れてきたその魔法を使って、直接塔の上に連れて行ってはもらえませんか？」そう言って頭上の魔法塔ファンデルを指差した。
「それは無理だ、子供たちよ」とジーフス長老はにっこり笑いながら首を振り、頭を上げて風のピラミッドを指差して言った。「あの青いピラミッドが見えるか？それが風のピラミッドだ。転送系の魔法はファンデルでは効かない。もちろん、外からのことだ。つまり、私は移動魔法でファンデルから出ることはできるが、同じ方法で入ることはできない。ファンデルに入るには唯一の方法しかない……」
「どんな方法ですか？」とアレンは無意識に尋ね、突然ジーフス長老が苦心していた呪文を思い出し、奇妙な表情で言った。「一つ聞いてもいいですか？あなたはいつ最後に外に出たんですか？」
「それほど前じゃない」とジーフス長老はにっこり笑いながら首を振り、思い出しながら言った。「以前、今の学長である小グレートが来た時も、私が出て行って迎えたんだ……」
言葉が終わるやいなや、ホード教授の表情が少しおかしくなり、つぶやくように言った。「学長がここに来るのはもう10年近くないだろうな……」
「10年？」ラヴィアは大げさに舌を出し、珍しくいたずらっぽい様子でジャン・ゼを呆然とさせた。
「ジーフス長老、では最後に来たのはいつですか？」
「最後に来たのか……」ジーフス長老は髭を撫でながら、明らかにこの質問に困っている様子だった。数分間じっくり考えた後、ようやくホード教授を指してひらめいたように言った。「それは小さなホードが来た時だ！」
「それなら20年近く前ですね……」ホード教授は首を振り苦笑いした。その時は、恩師の行方を急いで探していた頃だろう。自分の指導教官がスグデルに来たらしいと聞き、一人で急いで駆けつけたが、結果は……
「ああ、思い出した！」ジーフス長老の驚きの叫び声がホード教授の回想を遮った。老人は意気揚々と杖を振り上げ、湖の方を指し、力強く叫んだ。「レイコニスディル！そう、間違いなくこれだ……」言葉が終わると、すぐに付け加えた。「たぶんこれだ……」
ジーフス長老の期待に満ちつつも確信が持てない表情を見て、アレンは言葉を失い首を振った。何か言おうとしたその時、湖面が激しく波立ち、やがて数人の子供たちが驚いた目で見ている中、人の10倍もの大きさの泡がゆっくりと皆の方へと浮かんできた。
その巨大な泡を指して、ラヴィアは不安そうに言った。「いや……まさか……」彼女が言葉を終える前に、ジーフス長老は老人らしくない敏捷さで泡の中に飛び込んだ。不思議なことに、その泡はどうやってできたのか分からないが、衝撃を受けても破裂しなかった。
「何を立っているんだ、みんなこっちに来い、来い……」泡の中に立つジーフス長老はにっこり笑いながら手を振り、いつものように杖で地面を叩いていた……いや、正確には泡の下端を叩いていた。それを見た子供たちは恐怖で震え上がり、もしものことがあってその泡がパチンと音を立てて元気な老人を投げ出すのではないかと心配した。
子供たちの疑念に気づいたように、ホード教授は微笑んで言った。「心配しないで、大丈夫だ！」そう言って、彼は先に泡の中に入り、子供たちに手を振った。
「面白い、本当に面白い！」ホード教授に続いて、言うまでもなくアレンだ。新しいものがあるたびに、彼は誰よりも早く駆けつける。
アレンの後に続き、スコットは依然としてその泡に疑念を抱いていたが、振り返ってみればホード教授がそばにいて、さらに実力が計り知れない魔法使いもいるのだから、何も問題は起こらないだろうと思い、彼もその中に足を踏み入れた。
残ったのはジャンジェとラヴィアだけだった。
ジャンジェの予想通り、ラヴィアの見た目とは裏腹に、彼女の心の中は外見よりもずっと臆病で弱々しかった。実際、ジャンジェがその泡に足を踏み入れるとすぐに、ラヴィアが数歩駆け寄ってきて、ジャンジェの魔法のローブの袖を掴み、ほとんど体を密着させたまま泡の中に入り、中に入ってからも手を離さず、しっかりと引っ張り続けた。
「上がれ！」ジーフス長老が杖を振ると、巨大な泡は素直に空中に浮かび上がった。その速さにラヴィアは顔面蒼白になり、目を閉じたままジャンジェの袖をしっかりと掴んで離さなかった。
女の子であるラヴィアは言うまでもなく、少年たちでさえこれほど自然にはできないだろう。少なくともジャンジェは下を見下ろしてかなりめまいを感じていた。特に、自分が立っている場所が薄い泡の上であり、しかも上昇速度がこれほど速いことに気づいた時は……。
一体どれほど速いのかと尋ねるなら？
100〜200ヤードの高さを約3秒で到達する。これはどれほどの速さだろうか？
胸が圧迫されて息ができないような感覚は、言葉では表せないほど苦しいものだ！
実際、その泡が吊り橋のところで破裂する瞬間、ジーフス長老を除く多くの人々が大きく息を切らしていた。
子供たちは言うまでもなく、ホード教授でさえも不安げな顔をして、訳もなく言った。「長老、以前来た時は、こんなに速くなかったのでは？」そう言いながら、杖をついて動かないジーフス長老を見て、疑問に思いながら呼びかけた。「長老？」
するとジーフス長老は軽く頭を振り、震える声で言った。「めまいがする……」
「めまいがするなら、そんなに速くしないでよ……」そう言いながら、アレンはスコットに小声で尋ねた。「これも魔法ですか？」
「たぶんね……」スコットは確信なく首を振り、彼もわからないという意味だった。
二人が話している間に、ジーフス長老はだいぶ回復したようだったが、今の様子を見ると、この泡が彼に与えた「ダメージ」は、先ほど彼が瞬間移動の魔法を使った時の「ダメージ」よりもはるかに深刻だった……。
「本当に困ったものだ……あのジスという小僧め。」ジーフス長老は片手で額を押さえ、もう片手で杖をつきながら魔法塔の大門に向かって歩き始め、去り際に声をかけたが、声には先ほどの元気さはもうなかった。
「私についてきなさい、子供たち！」
「上陸」の道として使われていた吊り橋を過ぎると、幅が十数ヤードほどの道が続き、いや、ここには何もないので広場と言ってもいい。その道の先では、江哲は何千もの魔法使いたちに崇拝されている魔法塔、ヴァンデルの真の姿を見ることができた。
しかし正直言って、下から見ると確かに壮観だったが、実際に上がってみると、江哲にはその魔法塔もリオックス学院の図書館の塔と大差ないように思えた。せいぜい図書館より少し大きい程度だ。
だが、この考えは江哲が魔法塔の正門に入るまでのことだった……
え？正門と言えば……
無数の呪文が刻まれたその鉄の門にある、あの滑稽な顔は一体何だ？
話している間に、アレンは好奇心からその鉄の門にある顔に手を伸ばした。その時、少年たちの予想外に、その滑稽な顔の本来閉じていた目が突然見開かれ、パニックに陥ったように大声で叫んだ。「お、お前、何をしようとするんだ？外部の者め！」
「お前……」普段は勇敢なアレンも驚きのあまり言葉が出ず、指をその顔に向けてどもりながら言った。「お前、話せるのか？」
「もちろん話せるさ。何がおかしいんだ？」鉄の門にある滑稽な顔は目を斜めにしてアレンを見つめ、相手が呆然としているのを見て目を輝かせ、ニヤリと笑って言った。「なるほど、お前は俺のようなハンサムな守護者を見たことがないんだな？」
「ハンサム？」アレンはその滑稽な顔を見上げ、目尻をひくつかせながら奇妙そうに尋ねた。「お前が守護者？守護者って何だ？」
「それも知らないのか？」アレンの返答はその顔を怒らせたようで、目を見開いて怒りを込めて言った。「もちろんヴァンデルの守護者だ！」「そう言って、その目の表情が急に和らぎ、悲しげな顔で回想し始めた。「今のガキどもはな……昔なら、可愛い子供たちはみんな俺のことをハンサムなガディアン、信頼できるガディアン、強いガディアンって呼んでくれたんだ……」そう言って再びアレンを見ると、相手が依然として呆然としているのを見て、がっかりして首を振った。
鉄……鉄の門が話せるのか？
アレンだけでなく、江哲たちでさえも受け入れがたい。ましてやこんな自己中心的なやつが……
少年たちがその意味不明なやつを内心軽蔑していると、ホッド教授が微笑みながらその鉄の門に向かって挨拶した。「久しぶりだな、ガディアン。」そして、困惑している少年たちに説明した。「ガディアンはとても強力な守護者なんだ。君たちが今見ているのは、彼の本当の姿ではない……」
「うむうむ！」明らかに、守護者ガディアンもホード教授の言葉を聞き、満足そうに頷いた。
「本当に？」アレンは信じられない様子で、疑いの眼差しをガディアンに向け、ホード教授に言った。「教授は彼の……本当の姿を見たことがあるのですか？」アレンは「彼」と「それ」のどちらを使えばいいのかわからず、その言葉をあいまいに発音した。
「それは……」アレンの質問にホード教授も答えられず、実のところ彼も以前は他人からそう聞いただけで、実際には見たことがなかったのだ。
「うむうむ？偉大なるガディアンの前でこそこそ話すな！」アレンの言葉を聞いたのか、ガディアンはすぐに不機嫌になり、アレンは言葉を失ってつぶやいた。
「まだしばらく経ってないのに、もう偉大なんて言うのか？お前、自己愛が強すぎるだろう？」
「な、何だと？」ガディアンは激怒してしばらくアレンを睨みつけたが、突然表情を変えて自嘲的に言った。「今のガキどもは……ああ！昔なら、可愛い子供たちはみんな私のことをハンサムなガディアン、信頼できるガディアン、強いガディアンって呼んでくれたのに……」そう言いながら頬を膨らませてアレンを睨み、怒ったように言った。「よし、じゃあお前たちに本当の姿を見せてやる……」
言葉が終わる前に、ジーフス長老に遮られた。
「へへへ、ガディアン、お前はヴァンデルを滅ぼそうとしているのか？」
「この老人、口を挟むな！」ガディアンは怒ってジーフスに怒鳴り返し、その後再びアレンを睨んだ。しばらく見つめていると、何かを思い出したように顔を向けてジーフス長老をじっと見つめ、目を見開いて喜びに満ちた声で言った。「ジ、ジーフス？はは、久しぶりだな。どこにいたんだ？」
ジーフス長老は杖を止め、困惑して言った。「私はどこにも行っていない。ずっと塔の中にいたんだが？」
「じゃあ、なぜこんなに長い間会っていないと思ったんだ？」ガディアンも同じように困惑した表情でジーフス長老を見つめた。
実力が非常に強そうな老魔法使いが、意味不明な扉と極めて単純な問題について話しているのを見て、周囲の人々は困惑し、ホード教授でさえも苦笑いを浮かべた。
十分以上も議論した末、ジーフス長老とガディアンはようやく答えに気づいた。
「ジーフス、お前は相変わらず愚かだな。もう十年も外に出ていないんだ。どうやって会えるものか？」
「ああ、そういうことか。うむ、私も時々、ガディアンはどこに行ったのかと思っていたんだ……」
「ガディアンなんて呼ぶな。ハンサムなガディアンと呼べ……」
一人と一つの扉の会話を聞いていたホード教授もとうとう我慢できなくなった。彼は以前から、年を取ったためにジーフス長老が忘れっぽくなり、頭の回転も鈍く、よく混乱する傾向にあることを知っていた。10数年会っていない間にその症状はさらに悪化したようだ。仕方なく、ホード教授は彼らの会話を遮るために口を開いた。
「えっと……長老、あなたたちはずっと一緒に住んでいるんですよね。その……中に入ってから話しませんか？」
「ん？どこに入るの？」ジーフス長老は茫然とホード教授を見つめ、やがて突然気づいて額を叩きながら言った。「私の記憶力って！」そう言って、彼は守護者のガディアンに向かって言った。「ガディアン、扉を開けて……」
「開けない！」ガディアンは先ほどのことを思い出したようで、子供っぽい態度でアレンを見ながら言った。「扉を開けてほしいなら、かっこいいガディアンって呼んでよ……」
彼の言葉が終わる前に、突然どこからともなく冷たい声が聞こえてきた。「くだらないことを言わず、早く扉を開けなさい！」それは女性の声だった。
「呼ばなければ開けない……開けない……」と言っているうちに、ガディアンの表情は一変した。鉄の扉が青ざめる様子など想像しにくいかもしれないが、結果として、先ほどまで傲慢だったガディアンはすぐにおとなしい子供のようになり、うつむいて素直に大きな扉を開けた。
「ゴッゴッゴッ！」鉄の扉が轟音とともに開き、ゆっくりと開かれるにつれて、ジャン・ジェは不思議に思いながら扉の向こうに女性が立っているのを見た……
うむ、女性の魔法使いのようだ。年齢は28、9歳くらいで、濃い青色の魔法のローブを着ており、その上には白い星の模様が描かれている。そして、各星の模様は細い白い線で他の1つか2つの星と繋がっており、非常にユニークで、普通の魔法のローブとは一線を画していた。
信じられないことに、その女性魔法使いが現れると、先ほどまで傲慢だったガディアンは息すらする勇気がなくなり、うつむいて扉の下の岩を見つめていた。
「私がお前を壊してやるぞ！」女性魔法使いはガディアンをちらりと一瞥し、脅すような口調で言ったが、ガディアンは顔を上げることさえできなかった。
同様に、その女性魔法使いが現れると、ホード教授の表情も不安げになった。彼は気まずそうな顔で挨拶を試みていた。「元気ですか……」
「元気なも何もあるものか？！」女性魔法使いは一言でホード教授の言葉を遮り、少し不満げな口調だった。
「ホホホ……」ジーフス長老は杖に寄りかかりながら笑った。
たちまち、その女性魔法使いの顔がこわばり、不機嫌そうに言った。「あなたもね、入るための呪文さえ覚えきれずに出て行くなんて……」
「誰が覚えきれないって言ったんだ？」ジーフス長老は杖をつきながら不満げに言った。「もう思い出したよ。でなければどうやって上に来られるんだ？」
「どうやって上に来たの？」女性魔法使いは冷笑しながら言った。「なんだそのレイコニスディルって。呪文はレイニススディルよ。私がいなければ、あなたは上に来られなかったわ。」
「えっと……その……」ジーフス長老は気まずそうに咳払いを二度し、杖に寄りかかりながらぶつぶつ言いながら中に入っていった。「年を取ると記憶力も落ちるんだ……落ちるものは仕方ない……色々なことを簡単に忘れてしまうんだ。覚えたくないわけじゃないんだ……」
これが魔法塔で高い尊敬を集めるジーフス長老なのか？
女性魔法使いが現れると雰囲気が一変し、ジャン・ジェは少し呆然とした。振り返ってホード教授に何か言おうとしたその時、女性魔法使いが言った。「知ってる？私を待たせて、あなたは本当に我慢ならないわ、ホード！」
「はい……そうです……」数人の若者たちの驚きと信じられないという表情を見て、ホード教授は自分の顔が熱くなるのを感じた。
「ふん！」女性魔法使いは冷ややかに鼻を鳴らし、無表情で言った。「あなたがなぜ来たのかはわかっているわ。私の答えは、行かないということよ！」
「え？」
ホード教授の気まずそうな顔を見て、女性魔法使いの目にはわずかな憎しみが浮かび、冷たい声で言った。「わからないの？私の意味は、ここでとても幸せに過ごしているの。この十数年間、ずっと楽しく暮らしてきたのよ。絶対にあなたと一緒にレオックスのあの場所には戻らない！わかったら、さあ……帰りなさい！」
ホード教授を見てから、その凶暴そうに見える女性魔法使いを見て、アレンは肘でスコットとジャン・ジェを突きながら、にやりと笑って言った。「面白いものが見られそうだ……」