第三十章 涌動する暗闇（二）
黄金時代が始まって以来、人類はオークやエルフに代わり、連合戦争の勝者として最も豊かな東部大陸を占領した。
時代の初期には、人類の間に国家という概念は存在せず、東部大陸では地域単位で生活していた。強者を憧れる気持ちから、弱者たちは強者に依存して国家を築き上げ、これがその後数百年間の人類世界の変遷の形となった。
当時、オークたちは遠く西方に追いやられ、エルフは高等エルフと低等エルフの内乱に明け暮れ、ドワーフやバーバリアンたちは北方の巨人たちと北部大陸の所有権を争っていた。こうした高度な知性を持つ種族たちが何らかの理由で手が離せない状況にあった頃、人類の間にようやく国家という概念が生まれた。
当時の国家は、現代の基準では単なる地域の大きさに過ぎず、人類がどれほど多くの国家を築いたかが想像できるだろう。
同じ人類陣営に属していても、国家を構成する文明や崇拝するものは大きく異なっていた。武力を尊ぶ国もあれば、神々を信仰する国もあり、バーバリアンやオークのように歴代の強者を崇拝する国もあった。
この数多くの国家の中に、かつて輝かしい文明が存在した。それが【セランド】だ！
この古い国の名前は今では【古代魔法史】や【古代文明史】にしか記されていないかもしれないが、当時、サッセン王が現れる前、帝国が誕生する前、セランドは人類世界で屈指の豊かな国であり、「神々に祝福された地」として名高かった。
100年間もの間、ここには戦乱がなく、すべての住民は平和で善良だった。天災もなく、嵐や雷鳴も決してこの地には訪れなかった。毎日、顔に当たる日差しは温かく、顔を撫でるそよ風は優しかった。
1日や1ヶ月ではこの奇跡を証明するには不十分かもしれないが、100年以上もの間天災も戦乱もなかったという事実は、「神々に祝福された地」というセランドの評判が根拠のないものではないことを証明している。
神々の恩恵に報いるため、セランドの人々はこの地に神々を祀る祭壇を築き、祭壇の巨大な石柱の一つ一つに女神の姿が丁寧に彫られていた。
植物に芽を出させる春の女神タロ、植物を成長させる夏の女神オクソ、植物に実を結ばせる冬の女神カルボ、夜明けの女神オグ、日の出の女神アナトレ、正午の女神メルセンブリア、夕暮れの女神ヘスペレス、日没の女神ディシス、夕焼けの女神アルクトス、そして正義の女神ディケ、平和の女神エレーネなど……。
数十年の歳月をかけて完成したこの祭壇は、かつてセランドの人々にとって聖地であり、石柱に刻まれた各女神たちはあまりにも生き生きとしており、それは当時の技術をはるかに超えた奇跡でした。セランドの人々はこの祭壇を通じて神々への敬意と感謝の気持ちを表現していました。
しかし、昼がいつか夜に取って代わられるように、栄えたセランドがわずか3日間で廃墟と化すなど、誰も想像しなかった。常に和睦的で善良だったセランドの人々が、自分たちの同胞に刃を向けるなど、誰も思いもよらなかったのです。
暗黒の3日間、他国の旅人が再びセランドを訪れたとき、彼らは目の前に広がる廃墟、枯れ果てた森林、悪臭を放つ川、そしてこの土地に散乱する死体の数々を想像することさえできませんでした……。
これがまさか神々に祝福されたセランドだったのでしょうか？
しかし、彼らが信じようと信じまいと、栄えたセランドがわずか3日間で滅びたのは否定できない事実です。
それ以来、各地の吟遊詩人の歌の中で、神々に祝福された地であったセランドは、神々の呪いを受けた地として語られるようになりました。それは数百年後の今日でさえ変わりません。
数百年前に栄えていたセランドが、今では帝国の一部に過ぎないなど、誰も想像しなかったでしょう。さらに厄介なことに、この土地が本当に呪われているのか、あるいは呪われた土地に住みたくないのか、セランドの人々の大部分が他の場所に移住してしまいました。
帝国で最も繁華な都市の一つである皇都サッセンまでわずか1、200マイルの距離にあるにもかかわらず、今のセランドはまさに「帝国のスラム街」と呼ぶにふさわしい場所です。少しでも財産のある人々はここに留まることを選ばず、商人でさえこの土地に投資することを望みません。皇都サッセンからそれほど遠くないにもかかわらず、おそらく本当に見捨てられたのでしょう……この「神に見捨てられた地」！
今もここに住んでいるのは、ほとんどが純血のセランド人で、彼らは帝国軍の重要な兵源の一つです。しかし待遇としてはアルタク人には遠く及ばず、せいぜい消耗品として扱われているに過ぎません。
これが偏見が存在する理由かもしれない。セランドは貧しいため、帝国はここの土地に力を入れて建設することはなく、建設どころか最も基本的な防御力である衛兵でさえも不足している。アルタクのように食料が不足している地域に行きたがる人はいないだろう。
そのため、セランドの治安は非常に悪く、純血のセランド人以外には、指名手配された悪党しかここを選ばない。帝国に対する不満から、セランドは反乱が頻発する地域の一つでもある。ここについては一旦置いておこう。
食料と治安、それが今セランドの人々が直面している最も深刻な問題だ！
帝国の支配下にあるにもかかわらず、毎年兵士を徴集する10月以外は、帝国はほとんど物資をセランドの人々に送らない。何百年もの間、セランドの人々は何度も反乱を起こしたが、結局は鎮圧されてきた。頑強な性格だけでは敵を倒す武器にはならないのだ。
結局のところ、セランドはアルタクではない。セランドの人々には戦いを率いる英雄が欠けている。帝国はこの点を見抜き、セランドの反乱勢力を完全に滅ぼさなかったのだ。人間同士として、帝国もそんな残酷なことはしたくないのだ。もちろん、最も重要なのは利益だ。貧しいセランドの人々は、帝国にとって代々重要な兵源の一つなのだ！
怒りや憎しみは一時的に抑えられているかもしれないが、最終的に怒りがもはや抑えられず、憎しみが消し去れなくなった時、セランドという名の火山は最も激しい炎を噴き上げるだろう……
そして、これらすべての元凶が、吟遊詩人が歌う神々ではなく、アーガス・バート・クランフィールドの側にいる目立たない老人、より正確に言えば、ハンパという名の、何らかの理由で小さな金の瓶に封じられ、地中深くに埋められた悪魔だとは、誰も思いもしないだろう……
もちろん、ここで言う悪魔とは、【炎河】や【深淵】に住む悪魔のことではない。それは単に人間が邪悪な暗黒の存在を総称したものに過ぎない。
人類文明が約千年にわたって進化する中で、ハンパのような悪魔は数多く現れた。彼らの中には正義の姿で現れ、ある地域の人々を守る者もいれば、邪悪な姿で現れ、殺戮や破壊を楽しむ者もいる。要するに、この種の悪魔はほとんどの場合、自分の好みに従って行動する。古代の錬金術師たちは、このような悪魔を【魔神】と呼んだのだ！
正義と悪とを分けず、純粋な善や残酷さも存在しない。ただ個人の主観的な好みに従って行動する魔神たち！
魔神たちの正体について、かつての錬金術師たちは明確な答えを得ることができず、彼らが伝説に語られる亜空間に住む悪魔ではなく、人間と同じ空間に住んでいる存在だとしか知らなかった。また、伝説によれば、これらの魔神は強い怨念を抱いた人間が死後に変化したもので、生命の形態は【英霊】に似ているとされる。しかし、魔神が歴史の長い流れの中で現れた特別な高知能生命種であり、人間よりも古い文明から来たのかもしれないという説もある。
注目すべきは、何らかの特別な世界の法則により、これらの魔神が【暗黒の国】や【死の国】と何らかの不可解なつながりを持っていることだ。彼らはほとんど殺されることはなく、封印されるだけだ。
魔神たちは非常に強力で、それぞれ特別な能力を持っている。個々の魔神が強大な力を持っていない場合でも、生まれながらの特別な能力を活用して想像を絶する破壊力を発揮することがある。セランドの滅亡を引き起こしたハンパのように。
歴代の文献によると、魔神の数はそれほど多くなく、数十体程度だとされる。人間の魔法使いたちは古い遺跡からこれらの魔神の名前が刻まれた巨大な石板を発見しており、さらに魔法使いたちは、これらの魔神の間に一定の順位があることも発見した。もちろん、その順位は魔神が持つ力とは直接関係がない。
セランドの風は相変わらず微かな悪臭を帯びている。それは近くの川から来るのか、あるいはアーガスの足元に広がる血に染まった大地から来るのか……。
しかしアーガスはそれをあまり気にしていない。新しい僕を得た彼の気分はとても良く、その笑顔からもそれがわかる。こんなにも明るい笑顔を持つ彼が、教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるアンドリュー神父によって最も危険な男だと見なされているなんて、想像もつかない。
「主人」と、目の前の男を主人として認めたばかりなのに、ハンパはまるで何十年も呼んできたかのように、少しの気まずさや不快感も見せずに言った。「主人はまだ重要な用事があるのでは？なぜ私たちはここに留まらなければならないのですか？」
「一人待っているだけだ！」アーガスは乱れた髪をかき上げながら笑って言った。「お前以外にも、もう一人『仲間』がいるんだ……」
「仲間？」同じ疑問の言葉だったが、シモンリとハンパの口調は明らかに異なっていた。ハンパの戸惑いとは違い、シモンリは低い声で言った。「主人、あの骨のかけらどものことですか？」
「ふふ」とアーガスは指を軽く振りながら微笑んだ。「あれは将来の仲間だよ、骨のかけら……ふん、確かにぴったりの表現だが、少し無礼だな……」
「ふん、何だって、ただの『一時的な仲間』に過ぎない！」シモンリは冷笑した。
「そう言われてもな」とアーガスは同意するように頷き、目を細めて静かに言った。「たとえ一時的な仲間でも、それでも仲間だ……」
「主人の言う通りです」と、アーガスとシモンリが誰のことを言っているのかは分からなかったが、ハンパはお世辞を言った。「同じ目的を持つ者は皆仲間であり、利用できる対象です……」そう言いながら、こっそりアーガスを見た。新しい主人の目に何の異変も見えないのを確認してから、大胆に言った。「たとえ一時的でも……へへ、相手がもう利用価値がなくなるまで待つべきです……」
「よく言った！」アーガスは満足げに頷き、すぐにシモンリに言った。「これは気をつけろ。些細なことで同盟者を怒らせて大きなことを台無しにするな！」
シモンリは重厚な牛角の兜を回してハンパを一瞥し、相手がうつむくのを見てから低い声で言った。「はい、主人。これからは気をつけます！」
「よし！」アーガスは楽しそうに指を鳴らし、遠くを見つめる目をわずかに厳しくして微笑んだ。「ほら、私たちの一時的な仲間が来たぞ……」
「ん？」カチカチと鎧が擦れる音と共に、シモンリは振り返った。荒涼とした土地の向こうで、灰色のローブを着た人物が一歩一歩こちらに向かって歩いてくるのが見えた。
距離はおよそ2マイルほどだったが、その人物は30分もかけて歩いてきた。おそらくその速度が限界だったのか、あるいは……将来の一時的な同盟者であるアーガスを軽視しているのかもしれない。
「あいつが私たちの将来の仲間だって？見た目は弱そうだな！」ハンパは疑問に思い眉をひそめた。それで彼の目はさらに細くなり、何とも言えない滑稽な様相を呈した。
「こんにちは！」30分もかけて、その灰色のローブを着た謎の人物がアーガスの前にやってきた。挨拶もせず、ただ冷たく「こんにちは」と言っただけだった。
おそらく新しい主人の気に入りになろうと考えたのだろう、ハンパはアーガスが口を開く前に彼の前に歩み寄り、怒ったふりをして手に持つ杖を力強く叩き、脅すような口調で低く言った。「お前、誰に話しかけているか分かっているのか？無礼なやつめ！お前を醜いナメクジに変えてしまおうかと思っている……」そう言いながら、彼は悪意を込めて杖で相手の胸を突いた。
しかし、その杖が相手の胸に触れようとした瞬間、相手の胸から突然紫色の光が放たれ、その紫光の中から真っ白な骸骨の腕が伸びてきて杖をしっかりと掴んだ。続いて、マントの中から低い声が聞こえてきた。「それがお前の選択なら、まずはお前を骸骨に変えてやるしかないな……」
「お前！」正直、ハンパにはそれほど力がなく、どんなに力を込めて杖を引き抜こうとしても、その骸骨の腕は微動だにしなかった。
「もういい、こんなくだらない茶番は続ける必要はない！」アーガスは淡々と笑い、手を振るだけで二人の間に黒い光が閃き、すぐに杖も骸骨の腕も瞬時に姿を消した。
「……」アーガスを一瞥した謎の人物は眉をひそめた。
相手の冷たい態度にアーガスは全く気にする様子もなく、気まずそうなハンパに退くよう手振りで指示した後、わずかに頭を下げて笑顔で言った。「遠路はるばる助けに来てくださり、心から感謝しています……」
「必要ない。私は命令を受けて助けに来ただけだ！」アーガスの言葉を遮り、灰色のローブを着た人物が冷たく言った。「私の名前はプール。これからしばらくの間、あなたを助けるために命じられている。一つだけ覚えておいてほしい。私はあなたの部下ではない……それと、剣を抜いて私を狙っているあの大男にも剣をしまわせろ！」
「もちろん、もちろん」と手を振ってシモンリーに数歩下がるよう指示し、アーガスは笑顔で言った。「今後より良い協力のために、まずは自己紹介をしましょう。アーガス、ア……」
「私はお前を知っている」と再びアーガスの言葉を遮り、謎の魔法使いプールが低い声で言った。「アーガス・バート・クランフィールド！お前は私たちの一時的な同盟者に過ぎない。親しくなる必要はない！」
「あらあら」と、何度も話を遮られると誰でも不満を感じるものだ。アーガスも同じで、淡い笑みを浮かべて首を振った後、額の前の乱れた髪をかき上げ、突然表情を曇らせて脅すような口調で言った。「もちろん、私が君たちの一時的な同盟者に過ぎないことは分かっている。だから……自分の命のためにも、私を過度に怒らせない方がいい。信じてくれ、私は気性の良い人間ではないんだ……」話している間に、アーガスの足元に突然深い暗闇が現れた。純粋な暗闇は底知れぬ深淵のようで、絶え間なく渦巻く気配がプールに、この力がいかに強大で危険かを示していた。
一瞬にして、太陽が輝く昼間でありながら、その純粋な暗闇はほとんどすべての光を吸収し、アーガスがいる場所をまるで夜のようにしてしまった。これは実に想像もつかない光景だった。
「なんて強大で、なんて興奮させる暗黒の力だ！」と、わずかな喜びと取り入ろうとする態度を込めてハンパがお世辞を言った。
確かに、それは極めて強大な暗黒の力だった。まるで圧倒的な勝利のように、その強大な暗闇の前では、プールは自分の力がいかに微小かを感じざるを得なかった。
「あなたの力は本当に恐ろしいですね、アーガス！」
「ふっ」と、わずか数秒でアーガスは息苦しいほど強大だった暗黒の力を引き戻し、すぐにプールに手を差し伸べて微笑みながら言った。「もちろん、長く一緒にいれば、私が案外付き合いやすい人間かもしれないと気づくかもしれないね！ん？」
プールは眉をひそめてアーガスが差し伸べた手を見つめ、少し躊躇した末に手を取った。潜在意識が彼に告げていたのだ——目の前の男を本当に怒らせるのは、非常に恐ろしく愚かな行為かもしれないと。
「よし！」と満足げに手を引き戻したアーガスは、シモンリーとハンパを指差して何気なく言った。「しばらくの間、私たちの仲間として歓迎する。この二人は私の仲間だ、クラーク、グリー。新しい仲間に紹介しよう！」
「はい！」とシモンリーは巨大で恐ろしい牛の角のような兜を軽く叩き、無表情のまま低い声で言った。「クラーク・シモンリー！」
「ん？」プールの顔には明らかに疑問と信じられない様子が浮かび、シモンリーを何度も見つめた後、つぶやくように言った。「シモンリー？その名前……どこかで聞いたことがある……」そう言いながら、彼は目を見開き、信じられないという様子で言った。「魔神？あなたは古代に封印された魔神の一人？幽霊軍隊を率いる指導者、強大な暗黒騎士シモンリー？！」
「なかなか知ってるな」と、シモンリーが口を開く前に、ハンパは彼特有の耳障りなしゃがれ声でケラケラと笑いながら言った。「お前の力はなかなかいいな、人間よ。ケラケラ、私はグリ・ハンパだ……」
「ハンパ……」プールは嫌悪の眼差しでハンパを一瞥し、軽蔑して言った。「お前が？」
ハンパ――それは伝説の王国セランドを滅ぼした恐ろしい存在で、先ほどのシモンリーと同じく魔神の一員だ。だがこの男は……もし自分が彼を殺すとしたら、それほど力を使う必要もないだろう。こんな奴は……
「その態度は何だ？この俺を見下してるのか？」シモンリーの軽蔑、得意、嘲笑に満ちた冷笑の中で、ハンパは怒りを覚えた。
しかしプールは、その道化師のような人物ではなく、アーガスの方を向いて言った。「組織はすでにお前の計画を認めている。アーガス、現段階ではお前と我々の目的は一致している。だから組織は私を送ってお前を助けさせるのだ。もちろん、監視も含まれている……もし私に何かあれば、お前は我々の永遠の敵となるだろう！」
「ハハハ」とアーガスは笑い、指を振りながら言った。「私は正直な人間が好きだ。心配するな、私は仲間に手を出すことはない。一時的な仲間であるお前も含めてな……いつでもどこでも私を監視してくれ。もしお前たちが私を十分に理解すれば、私がお前たちにとって最良の同盟者になると気づくだろう……私はお前たちの力が必要だ。同時に、お前たちと対等に立つ資格も持っている……」
プールは無意識のうちに黙っているシモンリーを一瞥し、頷いて言った。「もしお前にもそんな『仲間』が何人かいるなら、お前は確かに我々の同盟者となる資格がある……」伝説の戦士であり暗黒騎士であるシモンリーが目の前の男に対して取る態度を見れば、プールにはすぐにわかった。もし強大な力で相手を従えていないのなら、あの伝説の魔神がなぜ自分の立場を利用してその男に接するのかと。
ランキング66位の魔神、暗黒の歴史において無数のアンデッド軍隊を率いた指導者、強大な戦士であり暗黒騎士のクラーク・シモンリー！
そして……
ハンパという名の男ももし本当に伝説の魔神なのだとしたら、この滑稽な男はシモンリーよりも上位、ランキング38位のグリ・ハンパということになる！
「アーガス、どうするつもりだ？」相手の評判に少し怯えながらも、プールは依然として非常に注意深く尋ねた。組織のほとんどの人々と同様、彼もアーガスという男にあまり好感を持っていなかった。なぜか、この男は……信頼できないという感覚があったのだ。
「君たちが望む通りだ」と、ごく普通の笑みを浮かべてアーガスは静かに言った。「帝国を滅ぼすのだ！」
「だからこそ聞くんだ。私たちだけの力で帝国を滅ぼせるなんて、馬鹿げた考えはしていないだろう？もしそんな力があるなら、わざわざ私たちと協力する必要などないはずだ！」
「ふふ」とアーガスは軽く笑い、指を振りながら言った。「間違っている。私は手を下すつもりはない。そんなことは彼に任せればいい……」そう言って、彼はハンパを指差した。
「え？」プールは理解できない様子だった。たとえ暗黒歴史で38位にランクされる魔神であっても、帝国を覆す力など持っていないはずだ。しかも、あの男にはほとんど力がない……
プールの軽蔑的な態度に、新しい主人に取り入ろうと必死なハンパは少し怒った。その時、遠くから突然声が聞こえてきた……
「兄さん、あそこに何人か立っているみたい……」
「本当か？よかった、彼らに食べ物を少し頼んでみよう……」
「でも兄さん、彼らがくれるかな？」
「うーん……試してみよう。ダメなら、近くの川で魚を捕まえてみる……」
「ここの川にはもう魚がいないんじゃ……」
アーガスたちの視線の先で、遠くからぼろぼろで汚れた服を着た二人の子供が歩いてきた。年上の方も11、12歳くらいだったが、兄として弟を慎重に守りながら、少し怖がりながらもアーガスたちの方へ近づいてきた。
「ケケ、本当に可愛い子供たちだな」と、遠くから歩いてくるぼろぼろの服を着た二人の子供を見て、ハンパは邪悪な笑みを浮かべ、満面の笑みで近づいていった。「お腹すいてるかい、子供たち……」
「うん！」どうやらハンパ老人の姿が子供たちの信頼を得たようで、二人の子供の兄は力強く頷き、うつむいて小声で言った。「おじいさん、少し食べ物をくれませんか？少しだけでいいんです……」彼が話している間、弟は兄の後ろで好奇心と恐れを込めてこっそりとハンパを観察していた。
「ケケ、もちろんだ……」ハンパはしゃがみ込み、年上の少年の頭を撫でながら、プールには嫌悪感を覚えさせるような偽善的な優しさを見せて言った。「ここで生活して、弟の面倒まで見て、大変だろうな……」
「うん」と年上の少年は頷き、胸を張って言った。「でも、それは大したことじゃない。俺は兄さんだから、彼の面倒を見るよ！」
「なんていい兄さんなんだ、ケケ……」ハンパは意地悪く笑った。突然、彼の目には訳の分からない紫色の光が閃き、同時に二人の子供の表情が急に呆けたようになった。
「え？彼は何をしようとしてるの？」プールは疑問に思いながら尋ねた。彼はあの男が善意から近づいてきたとは思っていなかった。
案の定、プールが見たのはハンパがしゃがみ込んで二人の子供に何かを言う姿だった。その直後、信じられないことが起こった。弟を大切にしているように見えた兄が、弟の喉を絞め始め、一方で弱々しそうに見えた弟もまた、狂ったように兄の喉を絞め始めたのだ……
「そう！そう！彼を殺せ、殺せ！相手を殺さなければ生き残れない……ケケケ！」
「これは……」さっきまでとても仲良しだった二人の兄弟が、まるで敵同士のように互いを死敵と見なしているのを見て、プールは背筋が凍るのを感じた。ハンパを見る目には警戒心が満ちていた。
伝説によれば、栄光に満ちたセランドはわずか三日で滅び、数十万人もの善良なセランドの人々が理由もなく狂ったように互いに殺し合ったという。この伝説は……本当なのか？！
場にいた誰も手を出さず、ただ静かに二人の子供が互いに殺し合うのを見ていた。
「ケケ！」ハンパの大げさな笑い声の中、やがて地面には二つの幼い死体が横たわった。そして最初から最後まで、ハンパはただ狂ったように笑っているだけだった。
「気持ち悪い奴め！」シモンリは淡々と鼻で笑った。
「……」アーガスはその二つの幼い死体を一瞥し、何の表情も浮かべず、ただ空を見上げて、自分だけが聞き取れる声で、自嘲と冷淡さを帯びた一言をつぶやいた。
「悲しい時代だ……この世界が暗闇を選んだのなら……私はより深い暗闇を携えて戻ってくる！」
追伸：読者の方から指摘していただいたBUGに感謝します。確かに、ハンパは38人目で、私の記憶違いでした。また、この章からクラークはシモンリと呼ばれることになります。