第二十九章 涌動する暗闇（一）

あっという間に、江哲はリオという村に二ヶ月間住んでいた。この二ヶ月間、彼が毎日行う唯一のことは、炎閃という魔法の練習だった。
言うまでもなく、炎閃はホード教授が最も誇りに思う魔法であり、わずか二ヶ月では到底習得できないものだ。
もちろん、この二ヶ月間で江哲が全く成果を上げていないわけではない。少なくとも魔法を発動する速度は二ヶ月前よりずっと速くなっていたが、ホード教授のほぼ瞬時の速度と比べれば、まだまだ遠く及ばない。少なくとも彼自身は満足していなかった。
しかしホード教授の目には、江哲の成績はすでに十分良いものだった。もちろん、江哲の前では教授はそんなことは言わないだろう……
「遅すぎる！この速度では、相手が気づかないはずがない！」
「これが何だ？炎閃か？私の最も得意とする魔法がお前の手にかかってこんなものになるとは？元素を凝集する速度もまだ遅い！もっと速くしなければ……」
「そうだ、凝集……精神を集中しろ！何を考えているんだ？もし相手が本物の魔法使いなら、お前は確実に死ぬぞ！」
「うむ、そうだ……集中しろ。火の元素を一点に凝集し、炎閃！そう、いい……これは何だ？速度は少し速くなったが、炎の強さはまだまだだ。お前はもう黄色い炎に到達したはずだろう？」
「まあまあ、ゆっくりやろう……覚えておけ、炎閃の利点は、一定の空間を無視して攻撃範囲を広げられることだ。たとえ相手が大木や巨岩の後ろに隠れていても、その位置を感知できれば攻撃できるのだ！」
部屋の後ろでは、ホード教授が普通のローブを着て腕を組み、庭で何度も炎閃を使う江哲を見つめ、適切な評価とアドバイスを与えていた。
これが江哲のこの二ヶ月間の唯一の「授業」だった。
そして二人からそれほど遠くない場所で、ラヴィアは脚を組んで石の上に座り、何度も突然現れる炎をぼんやりと見つめていた。
「炎閃……」とつぶやきながら、ラヴィアは自分が火の道を選んだことを少し後悔し始めた。彼女には、教授が少年に教えている魔法が明らかに非常に高度なものであり、おそらく教授の最も得意とする魔法だとわかっていた。
しかし残念ながら……

「ラヴィア、残念だが、『炎閃』という魔法はお前には向いていないと思う。コントロール力や精神力においては、この魔法を習得するのに十分な能力があるが、『炎閃』は普通の魔法ではない。単独で使ってもその全ての力を発揮できないのだ。しかし、お前の魔力の量ではこの魔法を三回以上使うことはできない。それがこの魔法がお前に合わない理由だ。ソスよりもお前の方が多くの魔法を習得している。よく使う魔法だけでなく、付与や擬態、結界なども……。魔法使いにとって魔法は単に習得するだけではなく、常に練習し改良し、心に刻み込む必要がある……。習得する魔法が多ければ多いほど良いわけではない。全てはお前の魔力の量を考慮して決めるべきなのだ……。だから、『炎閃』はお前には向いていない。お前も自分に合った道を選ぶべきだ……」
「ふう……」少し残念そうに、ラヴィアは静かにため息をつき、魔法の練習をしている少年を見つめた。不思議なことに、もし昔ならホード教授がその少年をより好んでいることに敵意を抱いたかもしれないが、今は……。
「バカね……」練習場でホード教授に叱責されて落ち込んでいる少年を見て、ラヴィアは微笑んだ。
「よし、ソス、今度は私を敵だと思って攻撃してみなさい。さあ！」ホード教授の突然の言葉に、上の空だった少女は大きく驚いた。
「教授を攻撃しますか？」息を切らしながら、ジャンジェは額の汗を拭った。
「その顔は何だ？」ホード教授は笑いながらジャンジェを見つめ、長いローブの袖を振りながら淡々と言った。「さあ、小僧！」
「では……」言いながら、ジャンジェの視線はすでにホード教授に固定されていた。彼の目には、ホード教授に警戒心はほとんど見えなかった。
「何をためらっているんだ？」明らかに、ジャンジェのためらいにホード教授は不満げに眉をひそめ、「私のことを敵だと思えと言っただろう。早く！攻撃しろ！」と言った。言葉が終わるやいなや、教授の目つきが変わり、瞬時に周囲に微かな光が走り、彼の姿が消えた。
「轟！」ホード教授が消えた瞬間、彼が立っていた場所で黄色い炎が爆発し、その直後、別の場所からホード教授の苦笑いする声が聞こえてきた。
「この小僧、ずるをするとはな？」

「へへ……」江哲は気まずそうに笑った。さっきはためらっているふりをしていたが、実際にはこっそりと火の要素を凝集していたのだ。それでもホード教授に見抜かれてしまい、慌てて炎閃を使ったが、残念ながら教授の【フラッシュ】の速度には追いつけなかった。
「詐欺だったけど、もう理解したはずだ」とホード教授は自分の弟子の先ほどの無礼を気にする様子もなく微笑みながら言った。「炎閃は防御しにくい魔法だが、その制限も明らかだ。それはこの魔法を使う速度だ。速度がなければ、炎閃はせいぜい火球と炎の組み合わせに過ぎない……もう一度！」
「はい、教授。でも……」江哲はためらいながら奇妙な表情を浮かべて言った。「でも教授、せめて何か防御魔法をかけてください。もし当たったら……」
「もし当たったら？」ホード教授は口元をわずかに上げて笑いながら言った。「それも君が当てられなければ意味がない。心配するな、青色以下の炎は私には効かない……」
「え、効かないんですか？」江哲は教授の言葉の意味が理解できない様子だった。
江哲の驚きを見たのか、ホード教授は首を振りながら笑って言った。「もういい、考えるな。これも将来経験することだ。さあ……来た！」
「はい、教授！」江哲は頷き、近くに立つ教授をじっと見つめた。そして右手をゆっくりと上げ、パチンと指を鳴らした。
その澄んだ音と共に、教授が立っていた場所に突然炎の塊が爆発し、炎が現れる一秒前に教授の姿は既に消えていた。
「ハハハ、いいぞ、位置取りが非常に正確だ。ソス、君の感知能力はやはり一般人を超えている。今君の前にあるのは依然として速度の問題だ。これは誰にも助けてもらえない。ソス、長期にわたって絶え間なく練習し、探求し、集中力を高め、精神力を強化し、制御力を上げるしかない……」
「パチン！」
「パチン！」
「よし、もうかなり上手くなったな。まだ足りないのは練習だ。ソス、世の中に努力せずに得られるものはない。どれだけ汗を流せば、それだけの成果が得られる。魔法の世界に近道などないんだ！」
「パチン！」
「パチン！」
「どうした？速度が遅くなったのか、ソス？こんな程度で疲れたのか？何を言いたいかわかる。休みたいんだろう？大丈夫、言ってもいい……へっ！」
「パチン！」
「パチン！」

「おっ？休まないのか？いいぞ……だがさっきの一撃はどこを狙ったんだ？よく見ろ、私はここにしっかり立っているんだ！どこを撃ったんだ？集中しろ！疲れれば疲れるほど集中力を保つ必要がある。優れた魔法使いとしては、どの魔法も必ず目的を達成できるようにしなければならない。さもなければ、相手に次の攻撃のチャンスを奪われるぞ！」
「パッ！」
「パッ！」
「いいぞ……疲れたな？限界に達したのか？ソス、言っておくが、魔法を習得することは魔法使いとしての最も基本的なことだ！うむ、いいぞ……どんな状況でも使えるようになるには、常に最高の精神力を保ち、心を集中させなければならない……私が数言話しただけで、お前の速度はまた遅くなった。もっと速く！もっと速く！聞こえるか？！」
「はい……はい、教授！」
わずか10分間だけで、江哲は自分が崩壊の瀬戸際にいると感じていた。魔力の枯渇による精神的疲労、胸の奥から湧き上がる吐き気、そして魂の奥底から伝わってくる、まるで魂が引き裂かれるような痛み――これらすべてが江哲の額の汗を絶え間なく流させていた。
すべての魔法使いは、魔力が枯渇すると魔法使いの精神力に深刻なダメージを与え、さらに悪化すると魂に危機をもたらすことを知っている。しかし、瞑想状態に入れない江哲にとって、それが唯一の道だった……
だが実際には……彼は疲労のあまり目さえ開けられず、感覚だけに頼って教授の位置を探していた……
「へっ！」しかし、自分の弟子を見つめるホード教授は、思わず満足げな笑みを浮かべた。なぜなら、弟子が疲労のあまり体が揺れ始めているにもかかわらず、捉える位置は次第に正確になっており、さらに彼の手の動きは一貫していて、まるで機械のようにその魔法を使っているようだったからだ。
「いいぞ……」ホード教授は自分だけが聞こえる声で静かに褒め、すぐに厳しい声で叫んだ。「そうだ、ソス、この感覚を覚えておけ。真の魔法には余計な動きも派手な視覚効果も必要ない。お前がすべきことは、素早く相手を倒すことだ。魔法は見世物ではない！殺傷力こそが最も重要なのだ！どんなに否定しようとも、黒魔法が生まれた根本的な理由は破壊だ！破壊力のないものには、黒魔法と呼ぶ資格などない！お前が将来この魔法を何に使おうと、私が教えると決めた以上、心を込めて教え、お前も心を込めて学べ……」

「はい……そうです、教授！はあ……はあ……」
一方、十数ヤード離れた場所で、ラヴィアは両脚を抱えて競技場の中の少年を見つめていた。疲れ果ててよろめきながらも必死に練習を続ける彼の姿を……
「こうでなくちゃ……君の才能を無駄にしないで、ソス……」とつぶやきながら、ラヴィアは突然顔に冷たさを感じた。見上げると、細かい雨が降っていることに気づく。少し躊躇した後、彼女は静かに呼びかけた。「教授、雨が降っています……」
「ん？」競技場の中のホード教授は顔を上げて空を見て、訝しげに言った。「たかが小雨だ、問題ない！」
「でも……でも、もしかしたら大雨になるかも……」そう言いながら、ラヴィアは心配そうに少年を見つめ、その目には迷いと葛藤が浮かんでいた。
「あ？」ホード教授は訝しげにラヴィアを見て、突然奇妙に笑い、首を振って言った。「確かにそうだ！ソス、サッセンは一朝一夕に建てられたわけじゃない。じゃあ、しばらく休もう……」そう言いながら、教授は再び空を見上げ、空の暗雲に眉をひそめた。
「どうしたんですか、教授？」ホード教授のそばに来ていたラヴィアが疑問を投げかけた。
「何でもない、ただ何となく嫌な予感がするだけだ……」そう言いながら、ホード教授は振り返り、地面にしゃがみ込んで息を切らしているジャンジエを見てからかうように言った。「どうした、ソス？ラヴィアに助けを求めてるのか？」
「そんなことありません！」ジャンジエは苦笑いしながら立ち上がり、ちょうどラヴィアの心配そうな視線に出会い、奇妙に言った。「え？本当に助けてくれるのか？」
「助けるって？」ラヴィアは冷笑して、一切遠慮なく言った。「あんたみたいなやつは、倒れて死んだ方がましだわ！」
「やはりそうか……」
「ふふ！」二人の子供たちが口論するのを見て、ホード教授は微笑みながら首を振り、次に空の彼方を見上げ、その目には重々しさが浮かんでいた。
この心の中の不安な感覚は、一体何なのだろう？
一方、サッセン皇城の北東約145マイル離れた場所で、アーガスとアーガス・バート・クランフィールドは暗雲立ち込める空を見上げながら静かに言った。「ここがその場所か、クラーク？」
「はい、尊敬する主人様！」言葉が終わると同時に、アーガスのそばにぼんやりとした白い人影が現れ、わずか2、3秒のうちにその白い人影は徐々に人の形を成していった。それはがっしりとした体格で、全身に厚い青灰色の騎士鎧を身につけた勇士だった。
彼こそが、アーガスと同じく謎めいた神秘の従者、クラーク、クラーク・シモンリーだった！

「あの白い鳩はこの地で眠っているのだ！」
「おや、そうか……」と言いながら、アーガスは周囲を見回し、困惑したような眼差しでためらいがちに言った。「もし私の記憶が正しければ、ここは【セランド】でしょう？」
「その通りです、我が主よ！」クラークはわずかに頭を下げ、古びた青灰色の角の兜から声を漏らした。「数百年前に最も繁栄していた人類の大都市の一つ、セランドです！」と言いながら、彼は周囲を見回し、右手に持っていた黒曜石の剣を左手に移し、右手で遠くを指差して言った。「あそこが有名なセランド城でしょう。しかし今では、おそらく廃墟に過ぎないのでしょう……」
確かに廃墟だった。少なくとも二人の周囲には繁栄の気配は全くなく、枯れた木々、黒く悪臭を放つ川の水、土地も焦げ黒くなっていた。豊かな大陸の東部にこんな不毛な場所が存在するなんて想像もつかない。
「残念だな……」アーガスは苦笑いを浮かべながら首を振り、静かに言った。「伝説によれば、セランドは【戦神に呪われた土地】だ。ある日、戦神が怒り、この地に住む者たち全員を呪い、善悪を分けずに互いに殺し合わせた。皆、思考する能力を失い、相手を殺そうとしか考えなくなった……面白い！面白い！」
「ふん！」クラークは軽く鼻を鳴らし、軽蔑して言った。「戦神の呪い？あんな奴がどうして戦神と呼ばれるんだ？！戦神？彼はただ暗がりに隠れて言葉で人を惑わす臆病者に過ぎない！」
「それは良いことではないか？」アーガスは静かに微笑み、しゃがみ込んで黒い土地を撫でながら、何とも言えない調子でつぶやいた。「神など存在しない。存在するのは悪魔だけだ……」と言いながら、彼は立ち上がり、低い声で言った。「彼を見つけ出せ、クラーク！」
「はい！我が主よ！」クラークは勢いよく頷き、胸から黒い角笛を取り出して吹き鳴らした。
「ウウウ……」鈍い角笛の音が響いた後、黄色い閃光が二人が立つ地面を横切り、すぐに地面に紫色の巨大な五芒星がゆっくりと浮かび上がった。ぼんやりとした紫色の光の中から、真っ白な人影が飛び出し、茫然と周囲を見回した。そして次に、二番目、三番目……
それは……アンデッドだ！兵士のようなアンデッドだ！
アーガスが周囲を見回す中、クラークは低い声で言った。「この地に埋もれている瓶を見つけ出せ、私の兵士たちよ！」

無数のアンデッド兵士たちが「うう」と頷くと、すぐに地面へと飛び込んでいった。硬い大地など、これらのアンデッドにとって全く障害にならなかった。
「実に便利だな、へへへ！」アーガスは微かに笑った。
彼の笑みに応えるように、クラークが低い声で言った。「はい、主君……私の軍隊はいつでも主君のために働く準備ができています！」
「わかっている、わかっている」とアーガスは軽く頷き、すぐに首を振りながら静かに言った。「だが、今はまだ時期ではない……急ぐな。もうすぐ、とても近い将来、その日が来る予感がする……もちろん、私たちの約束は忘れない……」
「ありがとうございます、主君！」クラークは低い声で感謝の言葉を述べた。
伝説によれば、アンデッドが何でも知っているというのは確かに根拠があるようだ。30分後、地面から一群のアンデッドが現れ、その中の一人が手のひらほどの大きさの金色の瓶を抱えていた。
それは全身が金でできた小さな瓶で、非常に古風で古びた様式だった。もしこの瓶が金でできていなければ、地面に落ちていても誰も拾わないだろう。
この小瓶で唯一目を引くのは、瓶に描かれた模様だった。それはまるで戦場のような光景で、無数の人々が戦っていた。しかし、その中には戦士だけではなく、鎌や棒を持って戦っている者もおり、その人々の顔は非常に凶悪で、狂気じみて見えた。
そして、その人々の上空には巨大な白い鳩が飛んでおり、目を細めて下の戦いを見下ろし、嘲笑うかのように、あるいは楽しそうに鳴いていた。
「これだろう！」クラークは低い声で言い、アンデッドの手からその金色の瓶を奪い取り、アーガスに差し出した。
「へへ」とアーガスは瓶の模様をちらりと見て、笑みを浮かべながら言った。「どうやら、おとなしい奴ではないようだな……」
アーガスの言葉が終わるとすぐに、クラークの低い声が聞こえてきた。「主君、ご安心ください。この奴は臆病者で、実力もそれほどありません。絶対に主君の意志に背くことはありません！」
「よし！」アーガスは淡々と言うと、ためらうことなく瓶の蓋を開け、その瓶を地面に投げ捨てた。
最初はその小瓶から何の動きもなかったが、10数秒後、突然揺れ始め、やがて瓶の口から次第に灰色の煙が湧き出してきた。
「私が出てきた！また出てきた！ハハハ！」灰色の煙の中からかすれた声が聞こえてきた。そのかすれ声は心の底から不快感を覚えさせた。

「あのクソ野郎……あいつが俺を解放したのか？ハハハ、感謝するぞ。じゃあ、感謝の印に自分の手でお前を殺させてくれるか？なかなかいい案だと思うぞ、ケケケ……」
「おっ？俺を殺すだと？」アーガスは半空の灰色の煙を見上げ、淡く笑った。そして隣にいるクラークに言った。「この野郎の声、お前よりもひどいな？お前たち全員そうなのか？」
クラークが何か言う前に、半空の煙から怒りに満ちた声が聞こえてきた。巨大な鳥の頭が怒りに満ちてアーガスを見下ろしているようだった。
「このクソ野郎、この俺の声がひどいだと？お前！お前……お前を殺して、魂を引き裂いてやる……」と言いながら、そのかすれた声は一瞬止まり、煙から変わった鳥の頭が疑問そうにクラークを見て、不確かに言った。「お前……シモンリーか？」
「この野郎は他人に声がひどいと言われるのが一番嫌いなんだ。確かにひどい声だけど……」とアーガスに小声で説明した後、クラークは頭を上げて大声で叫んだ。「もう一度あの小瓶に封じ込められたくなければ、すぐに降りてこい、ハンパ！」
ハンパという男はクラークを少し恐れているようだった。半空の煙が渦を巻き、地面に降り立った時には白髪の老人の姿になっていた。見た目はどこか慈悲深く見えたが、細い目ときらめく眼差しがその良い印象を台無しにしていた。そして今、彼は鳥の目のように細い目でクラークとその隣のアーガスを不安げに見つめていた。
クラークは嫌悪感を込めて眉をひそめ、目の前のハンパを見下ろしながら低い声で言った。「こいつが俺の新しい主人だ！」
「新しい……主人……」ハンパは信じられないというようにクラークを見てから、再びアーガスの方を見た。目には恐怖が浮かんでいた。
ハンパの心の恐怖を見抜いたように、アーガスは淡く笑って言った。「初めまして。私の名前はアーガス・バート・クランフィールド。クラークの主人であり、お前の主人にもなる……もちろん、拒否することもできるぞ！」と言いながら、彼はハンパの足元にある小さな金色の瓶を見た。
「フン！」アーガスの隣で、クラークは手に持つ黒曜石の騎士剣を握りしめ、脅すように言った。「無礼を働くな！」

「はいはいはい……」ハンパは急いで頷き、その間にこっそりとアーガスを一瞥した。目の前の男が話すときに放つ恐ろしいほど強大な闇の力を感じ取り、額には汗の滴が浮かんだ。すぐに頭を下げ、しゃがみ込んで両手を合わせて礼をし、お世辞を言った。「主人の体内にある強大な闇の力を感じ取れます。主人に忠誠を尽くせるのは光栄なことです……」
「わかっていればいい！」向こうでクラークが不機嫌そうに言った。明らかに、彼はこの男をあまり好んでいないようだった。
「よろしい！」アーガスは微笑み、前に進み出てハンパを助け起こし、静かに言った。「これから先、今日下した決断を後悔することは絶対にないと信じている……お前の名前はハンパか？」
「グリー・ハンパ、ランキング33位です……」
「ふん！」クラークは不満げに冷笑した。その冷笑にハンパの体は思わず震えた。
「そうか」とアーガスは何気なくクラークに首を振り、それから微笑みながらうつむいているハンパに言った。「お前にやってもらいたいことがある。おそらくお前しかできないだろう……」
ハンパは光栄そうに顔を上げ、無言のクラークをこっそりと一瞥し、かすれた声で喜びに満ちて言った。「主人が私に何をしてほしいのでしょうか？」
「とても簡単だ」とアーガスは邪悪に笑いながら言った。「お前の昔からの得意分野に過ぎない……」
何かを理解したかのように、ハンパはケラケラと笑い、何度も頷いて言った。「ご安心ください、主人。この手のことは私が一番得意です！」
「素晴らしい！」アーガスは微笑みながらハンパの肩を叩き、それから顔を上げて空の暗雲を見つめ、冷たい眼差しを向けた。
もうすぐ、我々の時代が来る……
闇の時代だ！