第二十八章 焰闪（二）

その枷を打ち破る……
無数の魔法使いたちを縛り付けてきたその枷を……
あの子にできるのだろうか？

ホード教授は軽くため息をつき、ホールのソファに横になって天井をぼんやりと見上げていた。
しばらくして、ホード教授はゆっくりと立ち上がり、ホールのクローゼットのそばへ歩いて行き、ためらいながら手を伸ばしてクローゼットに触れた。すると微かな光が閃き、クローゼットに次第に引き出しが現れてきた。

ホード教授はゆっくりとその引き出しを引き出した。中には何もなく、非常に古びたように見えるノートだけがあった……
防水処理された厚い牛革で包まれたそのノートには、古風な模様とわずかに黄ばんだ羊皮紙があり、そのノートが知られざる歴史を持っていることを物語っていた。

ためらいながら、ホード教授はゆっくりとノートを開いた。ページの左側に、斜めに、雑雑と文字が書かれていた。
【愛弟子ホード・ケンディ、バレットへ】

「ふっ！」何か面白いことを思い出したかのように、ホード教授はノートの文字を優しく撫でながら、ゆっくりと首を振り、ため息をついて言った。「ご期待を裏切ってしまいましたね、師匠……」

軽いため息の後、ホード教授はそのノートをゆっくりとめくっていった。中に記されている魔法の知識や技術は、彼がとっくに心に刻んでいるものだった。

バレット師匠……
ホード教授はまるで自分の人生を変えてくれたあの高貴な客人、バレット師匠の姿を再び見ているかのようだった……
それは雪の降る日のことだ。彼は茶色いコートを着て、滑稽な旅行帽をかぶり、深く凹んだ目元とまばらなひげをしていた……

「本当に私に魔法を教えてくださるのですか？」
「まあ……お前の父親がくれたリンゴ酒の報酬と思えばいい。さあ、どんな魔法を学びたいんだ？」
「私は……最も強力な魔法を学びたいです！」
「はは、ケンディくん、魔法の世界には最も強力な魔法なんて存在しないんだよ！」
「うそです！禁呪はどうですか？」
「え？禁呪を知っているのか？どこで聞いたんだ？」
「その……あなたのノートです。私は……あなたが酔っている間にこっそり……」
「おい！それはしてはいけないことだぞ……」
「ごめんなさい……」
「ははは、怖がらないで、顔を上げなさい、ケンディくん。ふふ、学ぶ気持ちは素晴らしいことだ。うむ……私の弟子にならないか？」
「私は……ただの平民の息子で、しかも……」
「しかも村の子供たちにいじめられているのか？そうか？」
「……」
「ふっ、では彼らを憎んでいるのか？」
「私は……わかりません……」

「お前は正直者だな、子供よ！だが、もし私の弟子になりたいのなら、彼らを憎んではいけない……人の心には限界がある。もし怒りで心が満たされていたら、魔法を宿す場所など残らないだろう？」
「わたし……もしあの、素晴らしい魔法が書かれたノートを見せてくれるなら、わたし……彼らを憎まない……」
「ハッ、この小僧！そのノートが見たいだと？まだ早いぞ！もういい、そんな不機嫌な顔をするな。時が来たらそのノートをやるさ、ケンディ。だが今はお前には早すぎる……焦るな。10年か20年か、お前の方が私より先に進むかもしれない……」
「進む？どこへですか、師匠？」
「何かを探しに行くのだ……」
「それは何ですか？」
「魔法の真髄だ！」
「魔法の真髄ですか？」
「そうだ。あのクソ野郎どもは私の理論が間違っていると思っている。あいつらには全く分からない！そう、分からないんだ。あいつらはただぼんやりと魔法を使っているだけで、魔法の本質を全く理解していない！呪文や手振り、道具――それらはすべて無視でき、捨て去れるものだ。私はあのクソ野郎どもに、私たちの魔法に対する知識はまだまだ不足しており、まだ知らない何かがあるはずだと証明してやる……」
「どうしたんですか、バレット……」
「師匠と呼べ、この小僧！もういい、そんな面倒なことは考えるな。さあ、小僧、魔法を一つ教えてやる。それからしっかり練習しろ。ああ、私が研究している時は邪魔するなよ！」
「魔法を教えてくれるって言ったじゃないですか？」
「今、教えているだろう？」
「わかりました……」
……
「師匠、わ、わたし、火球術を使えました！」
「おお、分かった！」
「……褒めてくれませんか？」
「褒めるだと？ああ、そうだ、すごいな、ケンディ。1ヶ月で瞑想を覚え、さらに火球術まで使えるようになったとは……」
「22日です！それに瞑想はずっと前から覚えていました！」
「おお、そうか？そうだな……えっと、見ろ、師匠は今、最も重要なところを研究しているんだ。邪魔されたら……」
「ああ……」
……
「もう行かれるんですか、師匠？研究はまだ成功していないんじゃ……」
「ああ！私が王室の魔法使いの一人だからな。仕方ない、サッセン王が王室の魔法使いを募集する令を出したんだ……」
「募集令ですか？」

「そうだ、帝国がサロニアを攻める。王立魔法師の一員として……ふっ、仕方ない。加わらなければ十分な研究資金が得られず、加われば自由を失うのだ……」
「では、あなたの研究は……」
「戻ってから話そう。もちろん、戻れるならの話だが……」
「導師……」
「ハハハ、その顔は何だ！導師はもちろん戻るさ。ああ、君にプレゼントを残してきた。君の部屋の枕の下だ。行ってこい！それでは……先に行くぞ。期日を過ぎれば面白くないからな……」
「導師……」
「お前は男だぞ、ケンディ。ハハハ、行くぞ！」
「導師、お気をつけて……」
「うむ！」
……
「ドンドン！」外の近くで轟音が響き、ホード教授の回想を遮った。
ホード教授は仕方なくドアの方を見て深くため息をつき、首を振って注意深くメモを閉じ、再び引き出しに戻した。そして右手を軽く振ると、引き出しはまるで最初から存在しなかったかのようにクローゼットの中に消えた。
「ドンドン！」外の轟音は依然として続いている。ホード教授は首を振り、困った様子で言った。「あの軽率な小僧が、家を燃やしてしまわないように……」そう言いながら、何かを思い出したように顔に笑みが浮かんだ。
「小僧……ふっ、私よりも遠くまで行くのか、ソス！その枷を破り、その大門を踏み入れ、私たちが進む道が正しいことを証明してみせろ！」
一方、家の裏の空き地では、ホードが言及したその小僧、江哲が汗だくになりながら練習していた。
【炎閃】。この魔法を本当に理解したとき、江哲はその力の強大さをより一層実感した。
一見普通の魔法に見えるが、実際には純粋な魔法ではなく、複数の魔法技術が混ざり合ったものだ。真に習得するのは非常に困難だ。
習得とは単に発動することを意味するわけではない。この魔法の利点は消費が少なく、ダメージが高いことにある。しかし、その高いダメージも火球と比べた場合の話であり、殺傷力だけを考えれば、多くの4級魔法がこれを上回るだろう。5級や6級の魔法は言うまでもない。
だが【炎閃】には非常に特別な点がある。それは空間的な【ダメージ距離】が存在しないことだ。

魔法を使う際、施術者が魔法を放ってから受術者がダメージを受けるまでには必ず時間的な間隔が存在する。火球や水矢なども同様で、一般的な青魔法では空間的な距離を無視できるものはほとんどない。距離を無視できるのは幻術や呪いのような魔法だけだ。
実際、「ダメージの届く距離」も魔法のレベルを測る重要な指標となる。
安全を確保するために相手と一定の距離を保つことは、すべての魔法使いがよく知っていることであり、実際にそうしている。馬鹿げて騎士の攻撃範囲に飛び込む魔法使いはいないだろう。ほぼ同等の実力なのに、なぜ魔法使いが騎士を圧倒できるのか、その鍵は距離にあるのだ！
魔法使い同士の戦いにおいて、距離はまるで両刃の剣のようなものだ。鏡のように、自分が相手を見られるなら相手も自分を見られ、自分が相手を攻撃できるなら相手も自分を攻撃できる。これは相互的なものだ。
なぜ呪いや幻術は防御が難しいのか？
それはこれらの魔法が空間的な距離を無視して発動できるからだ。高度な呪いの中には、わずか一瞬の停止時間しかないものもある。
一般的に、青魔法では空間的な距離を無視して発動することはできず、精神系の魔法だけがそれに匹敵する。しかし、「炎閃」という魔法は私たちが知っている魔法理論を完全に覆した。
相手が火球などの魔法で攻撃してくるとき、彼が火球が自分に当たるのを待っている最中に、突然自分の体から炎が爆発したら、どんな光景になるだろうか？
相手が自信満々で防御障壁を張り、自分の炎に耐えようとしているときに、その障壁の中で自分の炎が爆発したら、それはまたどんな光景だろうか？
十分な精神力と、「感知範囲」「気場範囲」が広ければ、防御障壁は炎の前では全く意味をなさないのだ！
結界も同様だ！もちろん、火が結界を吸収する場合は別だ。
防御が難しい——これこそが「炎閃」という魔法の恐ろしさだ！
さらに、火球が何度も使えるのは消費量が非常に少ないからだ。禁呪を何度も使えるほどの強大な精神力を持つ魔法使いはいないだろう。何百年にも及ぶ魔法の歴史の中でも、そんな驚異的な事例は存在しない。

そして【炎閃】という魔法は、消費量が少ないタイプに属し、せいぜい3級魔法の消費量しかないのに4級魔法並みの基礎ダメージを与えることができる。精神力の消費もそれほど多くないため、ホード教授がジャンジエに見せてくれたように、複数回連続して使用することが可能だ。
しかし、火球などの低級魔法と比べると、【炎閃】の発動速度はほとんどの魔法使いをがっかりさせるかもしれない。なぜならあまりにも遅いからだ……
そう、見間違いではない。本当に遅いのだ！
例えばジャンジエの場合、この魔法を完全に発動するのに約30秒かかる。これがこの魔法の欠点であり、単なるいくつかの魔法技術の組み合わせに過ぎず、呪文自体は存在しない。ジャンジエが呪文を使って火球を2.5秒で発動するのと比べれば、【炎閃】はあまりにも遅い……
だが、言うまでもなくジャンジエも「練習すれば上達する」ということを理解しているはずだ！
ホード教授が【炎閃】を発動する速度は、ほんの一瞬の停止に過ぎず、その威力はジャンジエをはるかに上回っている！
それなら他に何を言う必要があるだろうか？
練習するしかない！
「ドンドンドン！」
「ドンドンドン！」
ホード教授の家の裏の空き地は、一日中ほとんど静かになることがなかった。
「パチパチパチ！」
「パチパチパチ！」
荒い息遣いよりも、ジャンジエの指切り音の方が耳に響いていた。
これは見栄を張るためではなく、澄んだ指切り音が注意力をすばやく集中させてくれるからだ。特に魔力が枯渇して精神力が散漫になった時にはなおさらだ。
「ふう！」ジャンジエからおよそ10ヤードほど離れた場所で、アレンは巨大な岩の上にまたがり、顎を手に当てて場内のルームメイトを見ながら不機嫌そうに言った。「何が起こったのかと思ったよ……おい、彼、何かショックを受けたんじゃないのか？」そう言いながら、彼は横の木の下で魔法の資料を熱心に読んでいるスコットの方を見た。
「ふん！」スコットは淡々と鼻で笑い、鼻筋の上の眼鏡を押し上げた。
明らかに、スコットの無愛想さがアレンを不快にさせ、彼は苦しそうに体をくねらせ、突然立ち上がって不機嫌そうに言った。「わかったわかった、訓練だ、訓練。彼に私たちを置き去りにされるわけにはいかないだろう？」そう言いながら、彼は両手で頭を抱えて家の方へ歩いて行き、間もなく大きな騎士剣を持って戻ってきて、剣の鞘でスコットの肩を挑発的に突きながらニヤリと笑い、「練習するか？相棒？」
「おっ？」スコットはゆっくりと顔を上げ、眼鏡の反射に危険な色合いが浮かび、アレンは慌てて2歩後退し、急いで言った。「いやいや、ただ友好的に切磋琢磨するだけだ、切磋琢磨……」

「ふん！」スコットは軽く鼻を鳴らし、遠くで汗だくになっているジャン・ジェを一瞥した。少し躊躇った後、立ち上がって体の泥を払い、淡々と言った。「わかった、付き合ってやるよ……」
「おいおい！」アレンは不満そうに口を尖らせ、突然全身が縛られたような感覚に襲われ、目を見開いて言った。「え？もう始まるのか？」
するとスコットは眼鏡を押し上げ、右手でアレンを指し、呪文の一節が静かに唱えられると、アレンはすぐに黒い糸状のものに絡め取られた。
「ふん！相手に『まだ準備できていない』なんて言えるのか？」
「確かにな！」アレンはニヤリと笑い、深く息を吸い込んだ。すると彼の体から微かな赤い光が閃き、彼を縛っていた黒い糸が瞬時に切れて消えた。
なんて怪力だ！
と心の中でつぶやきながら、スコットは急いで数歩後退し、右手でアレンを指した。
【呪い：束縛】
【呪い：鈍感】
【呪い：盲目】
【呪い：力の喪失】
「おいおい、ひどすぎるぞ、相棒！」アレンはまるで盲目のように周りを回りながら、スコットへの不満を口にした。
ふん！スコットは淡々と笑い、突然何かを感じ取ったように目を鋭くし、急いで数歩後退した。彼が立っていた雪の上には、指の関節ほど深い溝ができていた。
「へへ、何か忘れてるみたいだな、相棒？君の前に立っているのは、近距離攻撃しかできない騎士じゃない。戦闘魔法使いだ……」そう言いながら、アレンは手に持つ巨大な剣を力強く振り下ろした。風を切る音と共に、月の刃のような目に見える波動が彼の剣から放たれた。
「シュッシュッ！」
風刃のように鋭い気の流れが、道中の雪の上に指の関節ほどの幅の痕を残し、一瞬にして雪が舞い上がった。
「これは何だ？」スコットは明らかに驚いていた。
「斬撃さ！」アレンは自信満々の顔で、巨大な騎士剣を構えながらニヤリと笑った。「力の強い騎士は力を頼りに風刃にも劣らない斬撃を放つことができるって聞いたから、試してみたんだ。へへ、力でできることなら、俺には難しくないさ！」
「おや？なんて謙虚でない言葉だ……」スコットは眼鏡を押し上げて笑い、続けて淡々と言った。「でもな、こんな状況で俺の居場所を見つけ出せたなんて、少し驚いたよ……」
「へい、だから言っただろう。君の前に立っているのは騎士じゃなく、未来の戦闘魔法使いだって！」そう言いながら、依然として盲目の状態のアレンは目を閉じていたが、彼の右手は非常に正確にスコットを指していた。

「騎士に使う方法では魔法使いには効かないぞ、相棒。お前の姿がはっきりと‘見えて’るんだ！」
「……」スコットは一瞬呆然とした後、首を振って言った。「そうだ、忘れかけてた。お前を普通の騎士とは思ってないんだ……才能があってこそ面白いんだ！」そう言いながら彼は腰をかがめ、左手の魔法の書を木の下に丁寧に置き、眼鏡を押し上げて言った。「さあ！」
「バンバン！」
「おい！相棒、俺にも一度勝つチャンスをくれよ！」そう言いながらアレンは大剣を地面に激しく振り下ろし、その強烈な力で地面の雑草まで地面に押し付けられた。
「ププ！」
「甘いな！」黒い気配が黒い稲妻のようにスコットの両手を覆い、その稲妻のような黒い気配に当たった木の幹は、打たれた部分が一瞬で枯れ黄色く変わった。
【呪い：老衰】
「おいおい、そんな危険な呪いを俺に使うのか？」
「お前なら死なないと信じてるんだ！」
「そんなに信じないでくれないか？おいおい、また来るのか？！もう遠慮しないぞ……俺……ソス、交代しよう！」
「は？」少し離れた場所で炎の閃光を練習していたジャン・ジェは、しびれる右腕を振りながら、スコットに追い回されて右往左往するアレンを見て笑いながら言った。「聞こえてないと思うなよ、アレン。最初に挑発したのはお前だ。今は自分で何とかしろ！」
「おいおい、お前って本当にひどいな……おい！まだ【ダメージ増大】を使うのか？こんな風に打たれると痛いんだぞ……うっ……」
「ふふ。」アレンの叫び声を耳にしながら、ジャン・ジェは深くため息をつき、そして右手を見下ろした。長時間魔力が枯渇した状態が続いていたため、彼の右手は絶えず震えていた。
「ソス！」カチカチという音と共に、数人の少女たちがジャン・ジェの視界に現れた。
「アレン！」リサはあたりを見回し、ついにアレンが跳ね回る姿を見つけた。
リサの呼び声を聞いたようで、アレンは力いっぱい斬撃を放ち、スコットが放った黒い稲妻のようなエネルギーを吹き飛ばした。
「おいおいおい、相棒、少しは顔を立ててくれよ！」
「いいぜ！」スコットは微笑みながらも、やはり容赦なく攻撃を続け、油断していたアレンを混乱させた。
「おい、お前……」
アレンの言葉を遮り、スコットは眉をひそめて嘲笑った。「これから敵に会ったら、お前も『おい、顔を立ててくれ、それとも死ね？』って言いたくなるんだろうな？」

「……相手が望むなら、私は気にしないよ！」
「ふん！」
「おいおい、やめてくれ、本当に死ぬぞ……」
しかしスコットは結局手を止めた。いつの間にかレイリラが自分のすぐ後ろに立っていることに気づいたからだ。
「す、すみません……気を取られてしまって……」
「……」振り返ってレイリラを見たスコットは突然やる気を失い、眼鏡を押し上げながら淡々と言った。「大したことないよ。元々適当に付き合って遊んでいただけだから……」
「遊ぶっていうのに【老化】を使うの？」アレンはつぶやきながら口を尖らせた。「次は魔法の剣に変えなきゃ。どうなるか見てやる……」
その頃、ディアとラヴィアもジャンジェの前にやって来た。
「魔法は一日や二日で身につくものじゃないわ、ソス……」優しく言いながら、ディアは真っ白なタオルを差し出した。
「ありがとう！」ジャンジェは軽く頭を下げ、タオルを受け取って顔を拭いた。
「少し休みなさい、ソス。ホッド教授が昼食の準備をしているわ。20分ほどでできると思うから、少し休んで……」
ディアの言葉が終わると、ラヴィアは汗だくのジャンジェを一瞥し、複雑な表情で言った。「その魔法の訓練を朝からしてるの？見習いレベルの魔力量なのに……本当に恐ろしい回復速度ね……もし私にもあなたみたいな才能があれば……」
「もういいよ、」ジャンジェはいらだたしげに手を振りながら言った。「『もしも』なんて言わないで。毎日こんなことをしても飽きないの？」
「あなた……」見抜かれたせいか、ラヴィアの頬が少し赤くなり、どもりながら言った。「な、何の手品だよ。あなたみたいな下手なやつが羨ましい才能を持ってるなんて、不公平だ！好きにしろよ、私は……私は……」
「本当に？」
「も、もちろん！教授がいなければ、あなたを監督するなんて面倒くさいわ！忘れないで、あなたは私の将来の敵……将来のライバルよ！」
「おお……」ジャンジェは納得したように頷いた。
「あなた！」
「もういいよ、」ジャンジェは首を振って手に持っていたタオルをディアに返し、ラヴィアに向かって不機嫌に言った。「まだ20分あるよね？」
ジャンジェの言葉の意味を察したように、ラヴィアの目の怒りはすぐに満足に変わった。
「もし一人で練習して退屈なら、私があなたの相手になろうか……」そう言いながら、ラヴィアの足元に波紋が広がった。
「炎閃という魔法はとても危険だ……」

「バカ！もちろん火吸収結界を使うさ！さあ、くだらないことはやめて！」
「ああ、わかった。怪我したら俺のせいにするなよ……」
「誰が……誰がお前のせいにするんだ！」
一方、アーガスはサッセン皇城の城門の下に立ち、首をかしげて宮殿の方を見ながら意地悪く笑っていた。
「ここに何してるんだ？本当に中に入れるのか？」アーガスが長い間立っていたせいか、衛兵が疑いの目を向けながら近づいてきた。
「ああ、すみません、すぐ中に入ります……」アーガスはコートをまとったまま何度も謝った。
「ふん！」衛兵は眉をひそめ、アーガスの薄着のコートを一瞥し、軽蔑と嫌悪を込めて冷ややかに鼻を鳴らした。
「無知な人間め……」城内に入った後、アーガスは振り返ってその衛兵を淡々と一瞥し、口元に微笑を浮かべた。
ついに……
ついに始まるんだ！