第三十三章　二ヶ月後（二）

（主人公の呼び名については、投票結果を見てソスが江哲を上回った時点でソスと呼ぶつもりです。ただ、哲もラヴィアのアイヴィのように愛称として使えると思います。）

同日、帝国の西側、ローン！
半年以上前に江哲が出発して向かったレオックス学院のある小さな町は、今では帝国の西側国境を防衛する軍事要塞として再建されている。
近隣に住む帝国の住民たちは半強制的に東側へ移住させられ、かつて賑わっていた小さな町は今や緊張感に包まれている。町を行き来するのはもはや一般の住民だけでなく、装備の整った帝国の衛兵たちで、時折、鮮やかな鎧をまとった王家の騎士たちの姿も見られる。
半年以上の間に、帝国はここに三千人以上の軍隊を派遣し、さらに一人の公爵と三人の伯爵が皇都サッセンから命令を受けて軍を率いてここを守っている。
ローンは、帝国がオークを防衛するための第一線の防衛線となっている。
元の町の領主は他の場所へ移動させられ、その代わりに若き指揮官であるブライアン・エルヴィス伯爵が赴任した。
ブライアン・エルヴィス伯爵はエルヴィス大公の後継者で、三年前に帝国王家騎士学院を卒業した。現在23歳だが非常に優秀で、二年前には小規模な反乱を鎮圧した経験があり、帝国が育成中の指揮官の一人だ。
保守的なエルヴィス大公とは異なり、ブライアン・エルヴィス伯爵は急進派の一員で、自らの剣と王家騎士としての誇りをもって、帝国に逆らう者たちを打ち倒すことを信条としている！
これは帝国王家騎士学院で教育を受けた王家騎士の典型的な姿だ。
命令を受けてから数日以内にこの若き指揮官はローンに急行し、防衛線を構築した。しかし彼は安易に軍を動かしてオークを攻撃することはせず、オークに関する情報収集に力を入れている。また、皇都サッセン側でもオークに対する態度はまだ統一されておらず、多くの貴族たちはその古い種族を「怒らせて」報復を招くことを恐れている——千年前の大戦で、人類は「彼ら」を遠く西の地へ追いやるために甚大な代償を払ったのだ！
そして今、この若き指揮官は城壁の上に立ち、遠く西の方角を見つめている。

彼のそばにいる二人の姿――それは老人と小さな少女だった。王室の首席魔法師であり大魔法師であるウィストン・マラジギ・ヘイスティングスと、その弟子であるジャナ・マラジギ・ヘイスティングスだ。大魔法師は孫娘のように自分の弟子を可愛がっていた。
「どうやらこの『隣人』は戻るつもりはないようだな……」老人の魔法師は軽くため息をついた。
「はい、尊敬すべき大魔法師」と若き指揮官は敬意を表して軽く頭を下げ、すぐに城壁に手をつきながら西を指して言った。「三ヶ月前、私は優秀な騎士十名を派遣してバード要塞とセットの町の様子を調査させました。その時すでに、オークたちが森を伐採し、石材を集めて町の廃墟の上に何かを建設していることが分かりました……」
「先祖の祭壇だ」とため息をつきながら、黙って立っている弟子を一瞥した老人の魔法師は心の中でため息をつき、無理に笑って言った。「私の知る限り、オークたちは自分たちの先祖を崇拝し、彼らを神のように扱っている。オークの指導者階級のシャーマンたちは、魔法とは異なる特別な力を使うのだ……これは注意すべき点だ。我々の彼らに対する理解はまだまだ不十分だ！」
「はい、大魔法師！」指揮官のブライアンは頷き、騎士の礼をして厳しい口調で言った。「王室騎士の名誉にかけて、これらの残忍な連中がもう一歩も前に進むことは絶対に許しません！」
「ハッ！」彼の言葉と共に、城壁の上にいる他の王室騎士たちも大声で応じた。彼らはほとんどが卒業したばかりの若い騎士で、勇敢で正直で、名誉を命のように大切にしていた。
「君ならできると信じているよ、ブライアン！」老人の魔法師は笑顔で称賛した。
「あなたのご認可は私にとって最大の栄誉です。ありがとうございます、尊敬すべき大魔法師！」
「ふふ」と老人の魔法師は笑い、振り返って自分の弟子が悲しげな顔で西を見ているのを見て、急いで話題を変えて言った。「ニーナ、ここは風が強いわ。城に戻りましょうか？暖を取って、美味しい紅茶でも飲みながら……」
すると少女は首を振り、突然指を西に向けて静かに言った。「あそこは……町よ……実は……町の外の森を抜けると、とても美しい小さな湖があって、ソスがいつも一番好んで行く場所なの……」
「ニーナ」と、悲しみと哀愁に満ちたその言葉を聞きながら、老人の魔法師は心の中でため息をつき、彼女の体が微かに震えているのを見て、咳払いをして話題を変えて言った。「寒くない？やはり城に戻りましょう。数日後にはまた旅を続けなければなりませんからね！」

年老な魔法使いがそう言うと、ブライアンは急いで言った。「すぐに人を派遣して軽食の準備をさせます！」
言葉が終わらないうちに、少女が小声で言った。「ヴィストンおじいさん、もう少しここにいたいの……」
少し困惑した様子のブライアンを一瞥して、ヴィストンは手を振りながら言った。「ブライアン、君の親切に応えられず申し訳ないが、この子ともう少し一緒にいるよ。君は先に用事を済ませてくれ。君にはやるべき用事がたくさんあるだろう……」
ブライアンは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、少し残念そうに言った。「はい、尊敬する大魔法使い様。では先に失礼します。あ、そうだ、軽食の準備をさせます……」
「うむ！」
若い指揮官が去ると、ニーナは頭にかぶっていたマントを脱ぎ、茶色い髪を寒風に乱れさせたまま、黒曜石のような瞳で悲しげに西の方を見つめていた。
寒風で青ざめた彼女の小さな顔を見て、年老いた魔法使いは心を痛めた。少し考えてから咳払いをし、再び話題を変えて言った。「ニーナ、雷系の複合魔法が最も強力だと思わないか？」
「え？」少女は振り返り、驚いて言った。「ヴィストンおじいさん、最も強力な魔法なんてないってずっと言っていたじゃないですか？」
「考えてみなさい」と年老いた魔法使いは目を瞬かせて言った。「雷系の魔法を使うには、火系と水系の二つの青魔法に精通していなければならない。つまり、その魔法使いはどこへでも行けるのだ。暑い西方の砂漠であれ、寒い北方の荒野であれ、普通の人間には到達できない場所でも、彼にとっては何の脅威にもならない。これこそが最も強力な魔法ではないか？」
少女はくすくすと笑い、目の悲しみが徐々に消えていった。
それを見て、年老いた魔法使いは機を逃さず言った。「そうだろう？例えば今、ここは本当に風が強く、天気もとても寒い。しかし、火系の青魔法を修練している魔法使いなら、体の表面に火の要素を凝集させて寒さを防ぐことができる。見てごらん！」
言葉が終わると同時に、年老いた魔法使いの体から淡い赤い光が現れ、彼は軽く笑って言った。「ニーナ、君にもできるかな？呪文を使わずにね！」
「もちろんです！」ニーナは不服そうに頷き、目を閉じた。しばらくすると、彼女の体の表面に淡い赤い光が現れ、彼女は目を開けて得意げにヴィストンを見つめた。
「ああ、君を甘く見ていたな！」年老いた魔法使いは仕方なさそうに言ったが、目には満足と安堵が浮かんでいた。
しばらくして、年老いた魔法使いはため息をついて言った。「ニーナ、明日にはここを離れるんだ……」
「ええ」と少女は頷き、尋ねた。「どこへ行くの？」

「うむ……」老魔法師は少し考えてから言った。「君に有名な魔法師たちのもとを訪ねてもらい、知識を深めてほしい。魔法師の強さは知識にかかっているのだ。知っていることが多ければ多いほど、魔法師はより強くなれる！数々の魔法しか使えない者は、決して魔法師とは言えない！」
「ええ、西の方を見て心配になりました」とニーナは言った。「老ウィストン、あの……オークたちのことですが……あなたは王室の……王室の……」
「王室首席魔法師だ！」老魔法師はやや困った様子で首を振り、ため息をついて言った。「文献によれば、オークは愚かで残忍で、人間性を持たない種族だと書かれているが、私が見たのはそうではない……彼らもまた知性のある種族だ。私たち人間と同じようにね。ほら、ニーナ、オークたちは今すぐ私たちと戦うつもりはない。もちろん、私たちも今すぐ彼らと戦うつもりはない。千年も離れているのだから、お互いを知らない。この戦争を避けたいとは思っているが……もしかすると一年後か、数年後に戦争が勃発するかもしれない。しかし一度始まれば、それは国同士の戦争ではなく、一つの種族対もう一つの種族の戦争になる。勝つか、滅びるか。この戦争で無数の人々が命を落とすだろう……向こうの古い種族には、必ず勝てるという保証はない……」
「多くの人々がこの戦争で命を落とすのなら、なぜ和解しないのですか？」ニーナは疑問に思って尋ねた。
「和解だと？」老魔法師は首を振り、苦笑いしながら言った。「千年前、私たちは彼らを打ち負かし、遠く離れた貧しい西の地に追いやった。そんな簡単に和解できるものではない。それに……」と言いながら彼は言葉を止め、ニーナを見て静かに言った。「憎しみは、そう簡単に消えるものではない、だろう？」
するとニーナの目に暗い影が浮かび、彼女は黙ってうつむき、唇を噛みながら足元の石を見つめた。
ああ……
老魔法師は心の中でため息をつき、しゃがみ込んでニーナの肩に手を置き、重々しく言った。「これからどうなるかはわからないが、ニーナ、魔法を学ぶ目的をしっかりと心に刻んでほしい。復讐のためではなく、他の人が果たせなかった願いを叶えるためだ。あの子も、君の手に罪深い血がつくことを絶対に望んでいないはずだ……私も同じだ！」
「ええ！」ニーナは頷き、顔を上げて空を見上げながら微笑んで言った。「そうですね。ソスは怠け者で、私の言うことを全く聞かず、時々私を怒らせますし、決して私のことを姉さんと呼ぼうとしません……でも彼はとても優しいです……」
私の最も大切な弟……
永遠に！
※※※

「あくしゅ！あくしゅ！あくしゅ！」
理由もなく何度もくしゃみをするのを見て、江哲は少し困惑した。自分は風邪なんか引いていないはずだが？
とはいえ、火属性の青魔法を専攻する魔法使いが、もし風邪を引いてしまったら、それが広まればきっと笑いものにされるだろう。もっとも、両者にはそれほど大きな関連性はないのだが。
「私がここにいるだけで、そんなに不快かしら？」向かいのソファに座るラヴィアは、魔法書を手に江哲を軽く一瞥した。
「いや、そういうわけじゃない」と江哲は肩をすくめて言った。「たぶん風邪かもしれない！」
数ヶ月間一緒に過ごして、江哲も向かいの少女について大まかには理解していた。彼女は競争心が強く、頑固で負けを認めない。気性のせいか、ルームメイト二人以外に友人はあまりおらず、これは江哲とよく似ている。江哲もスコットやアレン以外で友人と言えるのは、三年生の先輩ディアくらいだ。
ラヴィアについては……
会う回数が増えるにつれて、二人は半分友達で半分ライバルといった関係になったが、江哲はずっとその少女の強気な態度に耐えられなかった。
「風邪？」江哲のそばに密集する火の要素を一瞥したラヴィアは、何とも言わずに鼻で笑い、手にした資料に向かって言った。「火球の理論的説明！」
「うむ」と、向かいの少女のまっすぐな視線を受けて、江哲は咳払いをして思い出しながら言った。「……呪文、手振り、そして道具を使って大気中の火の要素を集め、比較的安定した形に凝縮するんだ……」
「特性は？」
「うむ……高温、灼熱、爆発！」
「よくできた！」ラヴィアは軽く頷き、右手で資料を一ページめくって続けた。「火球の要素の配置だ！」そう言って、彼女はテーブルの上の羊皮紙の束を江哲の前に押しやった。意味は明らかだった。
「おいおい、もういいだろ？もう覚えたよ。じゃないと火球を使ってみせるぞ？」江哲は苦笑いした。頼むから、絵を描くだけでも少なくとも10分はかかるんだぞ！
江哲の拒否に対してラヴィアは何も言わず、ただ手元のインク壺と羽ペンを江哲の前に置いただけだった……
「……わかった！」
10分以上苦労した末、江哲は答案を提出したが、ラヴィアは一目見ただけでその紙を脇に置いた。
実際、ラヴィアも理解していた。あの男の得意とする魔法なのだから、彼が覚えられないはずがない。ただ……
「あなたのような傲慢さが嫌いなの……」江哲の落ち込んだ表情を見て、ラヴィアは軽く唇を結び、つぶやいた。
「え？今何て言ったの？」

「い、何も言ってないよ」と急いで首を振り、ラヴィアは軽く咳払いをして続けた。「ソス、モルって知ってるよね？」
「魔法に含まれるエネルギーのことか？」
「そう、でも完全にはそうじゃないの」とラヴィアは頷き、手にしていた資料を置いて重々しく尋ねた。「理論上では、1モル単位の魔力で1モル単位の元素を操ることができるけど、実際はそうではないの。例えば火球術を使うとき、普通の火球なら理論上は14モル単位の魔力が必要だけど、実際にはもっと多く消費される。なぜなら元素を凝集させる過程で魔力が失われるからね。でも火球自体のエネルギー量は依然として14モル単位なの。つまり、魔法を使うのにかかる時間が長ければ長いほど、精神力の消耗も魔力の消耗も大きくなり、その魔法が生み出すエネルギーの効率は低くなるのよ。」
「おお……」
「もう少し真剣に考えてくれない？」
「お願い、ずっと真剣にやってるよ！」
「あなた！」ラヴィアは少し怒ったようで、ジャン・ジェを長い間見つめた後、眉をひそめて続けた。「魔法使いたちはこれに対して、魔法の本質である元素の質量は一定だと説明しているの。理論上は火球術を使うのに14モル単位の魔力が必要だけど、実際にはほとんど誰もその基準に達していない。たとえ大魔法使いであっても、その基準に無限に近づくだけで完全には達成できないの。では、失われたそのエネルギーはどこに行ったのかしら？」
「わからない……」

「私は聞いてないわ！」ラヴィアは眉をひそめた。どうやら他人に話を遮られるのが嫌いらしい。「100年前、偉大な魔法使いユーリ・シュペルがこれについて一つの仮説を立てました。魔法使いが魔力を使って元素を凝集できるのは、元素自体に魔力を吸収する性質があるからです。理論上は1単位の元素が1単位の魔力を吸収し、それによって魔法使いは魔法を発動したり元素を凝集したりできるのです。元素を凝集する過程とは、実際には自分の魔力の気配を拡大し、それを大気中の元素に結びつけることです。そうすればその元素を操ることができますが、結局のところ操れるのは自分の魔力だけです。一般的に、元素自体は消費されず、操られることもありません。それは魔法を使うための必要な道具と考えることができます……しかし大気中には一種類の元素だけではありません。たとえ他の元素が不要でも、それらは依然として自分が放出した魔力を吸収してしまいます。これは魔力の無駄遣いです。だから精神力を使って制御し、大気中の火元素を感知し、不要な元素を追い出す必要があるのです。そして呪文や強化アイテムは、この過程を速めたり強化したりする手段なのです。さらに、元素との親和力が重要で、それによって元素を容易に凝集できます。例えば、あなたの周りの火元素は、あなたがそれらを凝集していなくても、あなたの魔力の影響を受けて自らあなたの方に近づいてきます。親和力が高ければ高いほど、この傾向は顕著になります……」

「ああ……」江哲は悟ったように頷き、ふと疑問が浮かんで尋ねた。「つまり、元素自体が魔力に引き寄せられるということですか？ではなぜ私の周りには火元素しかいないのでしょう？あなたの話だと、様々な元素がいるはずでは？」そう言いながら、彼は向かいの少女の驚いた表情を見て眉をひそめて言った。「どうしたの？何か問題でも？」
「あなたが質問をしない人だと思っていたわ」とラヴィアは静かに微笑み、江哲の困惑した表情を見て説明した。「この問題についても私は考えたことがありますが、結局何の答えも見つかりませんでした。でも、歴史上には魔法使いが一つの仮説を立てた人がいます。彼は魔法を使う過程を契約と見なし、魔法使いが魔力を支払う代償として一部の元素を操るのだと考えました……これは魂の力に基づいて結ばれる契約で、契約を結ぶ回数が多ければ多いほど元素との親和力は強くなります。しかし、元素自体には知性がないことは皆が知っているので、この仮説は他の魔法使いによって否定されました……もし必ず説明しなければならないなら、こう理解してもいいでしょう……火元素との親和力が高ければ高いほど、他の元素との親和力は弱くなる、と……」

「は？」ラヴィアが自信なさげな口調でその結論を語るのを見て、江哲は笑いたくなった。
「あなたにも自信がない時があるの？珍しいわ！」
「どうして……」と言いかけて、ラヴィアは突然気づき、怒って言った。「その言葉、どういう意味？」
「いや、別に意味なんてないよ！」江哲は伸びをして立ち上がり、「もう授業時間は終わったでしょ？」
「どういう意味？」ラヴィアは疑問に思いながら江哲を見た。
壁の掛け時計を指差し、江哲は不機嫌に言った。「どんなに長い自習時間でももう終わりだろう。」そう言って、ソファにかけてあった魔法のローブを拾い上げ、付け加えた。「ちょっと外を歩いてくる！」
「どこに行くの？」ラヴィアは長いテーブルの上に積まれた分厚い資料を一瞥し、まだこの男に言いたいことがたくさんあると思った。
ラヴィアの視線に気づき、江哲も長いテーブルの上の資料をちらりと見て、目尻がひきつり、咳払いをして言った。「ふと思い出したんだ。火の要素についての理解がまだ十分じゃない。だから、図書館に行って……」
「そう……」ラヴィアは少し驚いた様子で、疑問を投げかけた。「それって、私をここから追い出すための言い訳じゃないの？」
なんでそんなに賢いの？！江哲は目を白黒させ、無理やり笑顔を作って言った。「もちろん違うよ。ここにいたいなら、好きにして……」
「私がここにいたいと思うと思うの？」そう言って、ラヴィアは立ち上がり、軽く鼻を鳴らしながら江哲のそばを通り過ぎて行った。
「おい、君の資料……」江哲は後ろから呼びかけた。
「そこに置いておくわ。もう全部覚えたから！」
まったく！
部屋の中、特に自分がよく居眠りをするソファを見て、江哲はため息をつき、部屋のドアを閉めた。
面倒になるとは思っていたが、こんなに面倒になるとは……
十数分後、江哲は確かに図書館に到着したが、本棚から何も本を選ばなかった。彼は本を読みに来たわけではなく、ただ眠りにつくために来たのだ……
不思議なことに、この魔法の世界に来てから、なぜか以前よりもずっと多く眠るようになった。江哲はそれを魔力を使い果たす回数が多すぎるためだと考えていた。一度眠れば精神力と魔力が完全に回復するのだから、この逆天的な才能には副作用があっても当然だ。精神力を回復する方が魔力を回復するよりもはるかに難しいのだ。多くの魔法使いは精神的なダメージを受けると、数年間回復できないこともある。もちろん、これにはレベルの差も関係している。

でもとにかく、江哲はそれをあまり気にしていなかった。最近は睡眠時間がだんだん長くなり、すぐに眠くなるけれど、それもストレスが多すぎて精神が衰えているせいだと思っていた……
こんなこと、誰でも経験するでしょう？
「ねえ！」肩を軽く叩かれた。
「ん？」図書館の長いテーブルでうたた寝をしていた江哲は顔を上げ、来た人を一瞥し、あくびをしながら言った。「君か、やあ、ディア……」
来たのは、スコットやアレン以外でリオックス学院で唯一友達と言える人物、ディアだった。
「ねえ、それって先輩に対する態度？」ディアはふてくされながら江哲の隣に座り、彼の眠そうな顔と本が一冊もないテーブルを見て笑いながら言った。「ここは寝る場所じゃないよ！」
「仕方ないだろ……」
「ん？」手元にあった魔法の本をテーブルに置きながら、ディアは疑問に思って尋ねた。「仕方ないって？疲れてるなら、なぜ寮に戻って休まないの？」
「戻れないんだ……」江哲はだらしなく頭を回した。
「なぜ戻れないの……え？もう寝ちゃったの？」たった一ページめくっただけで、ディアが振り返ると江哲はもう眠っていた。彼女は少し呆れながら首を振り、本を読み始めた。
2時間以上が経ち、外は暗くなり、図書館にいる生徒たちもだんだん少なくなった。
「ふう……」丁寧に本をめくりながら、速記魔法で重要な資料をメモしていたディアは、2時間も続く作業でとても疲れ、目も少し痛んでいた。
一方、隣ではかすかないびきが続いていた……
「まだ寝てるの？」ディアは不機嫌そうに振り返り、同時に静かに言った。「風邪をひくよ、ソス……」
「ううん……」うとうとしている江哲はぼそっと二度返事をした。
「ひっひっ！」微笑みながら、ディアは頭を支えて江哲を見つめた。見つめているうちに、その目はだんだんぼんやりとしていった。
『お姉ちゃん、狩りに行った時に魔法使いに会ったの。すごく強かったのに、残念だけどお姉ちゃんは行けなかった……』
『そうね、それは本当に残念ね……』
『私も黒魔法使いになりたいの。とても強い黒魔法使いに！』
『うん、信じてるよ……』
「……きっとできるわ！」ディアはそっとつぶやいた。
もし弟が生きていたら、この子と同じくらいの年頃だろうな……
唇をかみながら、ディアはぼんやりと江哲を見つめていた。しばらくして、手を伸ばし、指で江哲の頬に触れた……
「ひっひっ……」
「何を笑ってるの？」隣から疑問の声が聞こえた。

「え？」ディアは我に返り、江哲が疑問に満ちた表情で自分を見ていることに気づいた。急いでまだ半空に挙げていた手を下ろし、どもりながら言った。「えっと……私はただ……」
「ん？」ゆっくりと顔を上げ、江哲は手のひらで口元を拭いながら不思議そうに言った。「私、よだれ垂らしてた？」
「えっと……そう！だから気づかせようと思ったんだけど、多分私が見間違えただけかも……」
「ああ」と江哲は頷き、伸びをして周りを見回し、立ち上がって言った。「図書館がもうすぐ閉まるみたいだ。私は帰るよ……」
「私も帰らなくちゃ」と言いながら、ディアは急いで机の上の資料を片付け、ついでに尋ねた。「ソス、年末の評価が終わったら、リオックスに残るつもり？それとも家に帰るの？」
「家に帰る？」江哲は少し驚き、両手で頭を抱えながら言った。「ここに残るべきだろうね。スコットとアレンも帰る様子じゃないし……あ、そうだ。火系の青魔法の教授であるホード教授が、数日前に年末の評価が終わったら一緒に行くようにって言ってた。彼は元々この南側の小さな町に住んでるみたいだ……」
「そうなんだ」とディアは頷き、すぐに笑って言った。「ホード教授にとても重用されているみたいね。新しい知識を教えてくれるつもりかも……」
「そうだといいんだけど。君は？」
「私？」ディアは少し呆然とし、少し物憂げに言った。「まだ決めてないの。三年生の評価はとても難しいから。うまく通過できなかったら困るし、笑われるかも……」そう言いながら、彼女は舌を出した。
「大丈夫だよ。君の実力ならきっと通過できるって信じてる！」
「きき……そうだといいんだけど……じゃあ、行くね！」
「うん、またね！」
微笑みながら、ディアはメモを持って寮へと歩いていった。
本当に……よく似ているね……