第三十二章　二ヶ月後（一）

新暦403年11月19日、それは雨の降る日で、空は暗い雲に覆われていた。雨は降っていなかったが強風が吹き、時折稲妻がちらついた。
リオックス学院の周囲には巨大な封印結界が張られていたが、それでも自然の力には抗えなかった。
間もなく、最初の雨粒が噴水庭園で休みながら本を読んでいた学生たちの頭上に落ち、その後雨は止まらず、激しい雨が大地を潤すと同時に、外にいる学生たちもずぶ濡れにした。
おそらく城外で学生たちがパニックに陥っている声を聞いたのだろう、老院長であり大魔法師でもあるグレート・ケインズは暗赤色の机から立ち上がり、パイプをくわえながら笑顔で窓辺に立ち、その巨大な窓から下にいる学生たちが急いで城に戻っていくのを見ていた。
しかし、全ての学生が城に戻ったわけではなく、少なくとも老院長は多くの低学年の学生たちが依然として噴水庭園で遊んでいるのを見た。彼らのほとんどは水系魔法を専攻する学生で、こんな大雨の中でも普段以上の魔法を使えるのだ。
だが間もなく、これらの低学年の生徒たちは教授たちに連れられて中に入れられた。彼らがうなだれている様子を見て、老院長は煙を吐き出しながら笑顔で言った。「あらあら、本当に元気がいいですね、子供たち！」
そう言って老院長は少し間を置き、ドアの方を見た。
「ドンドンドン！」外からドアを叩く音がした。
「入ってきなさい、ホード教授、マンヘルト教授！」老院長はパイプを軽く叩き、机の上のパイプ用のタバコから少しタバコを取り出してパイプに詰め、それを見ながらパイプをくわえて一服し、煙を吐き出した。
部屋の中から老院長の声が聞こえると、ドアがきしむ音を立てて開き、そこにいたのはホード教授とマンヘルト教授で、二人が一緒に入ってきた。
「紅茶をどうぞ？」老院長は笑顔で机の上のティーポットを指差した。
「結構です、結構です。」マンヘルト教授は頭を少し下げて礼を言い、手早くドアを閉め、懐から二つの羊皮紙の巻物を取り出した。一つは赤いリボンで、もう一つは銀色のリボンで結ばれていた。
「院長、これは今朝受け取ったものです！」
「おや？」老院長は少し驚き、マンヘルト教授の手にある羊皮紙に注意を向け、疑問を込めて言った。「誰が送ってきたのですか？」
「一つは皇都サッセンから送られてきたものです。」マンヘルト教授は少し間を置き、ためらいながら言った。「もう一つは……サロニアから送られてきたようです！」

「サロニア？」老院長のやや濁った目に重々しさが浮かび、手元にあったパイプをテーブルに置くと、マンヘルト教授の前に歩み寄って二巻の羊皮紙を受け取った。少し躊躇した後、やはりまずサロニアから来た羊皮紙を開いた。

それはごく普通の手紙に見えた。少なくとも外見上はそうだった。しかし老院長が右手で手紙の紙を拭うと、紙からかすかな光が放たれ、そこに書かれた文字はまるで生命を持っているかのようにゆっくりと解けて一連の奇妙な記号へと変わり、その後再び文字に組み立て直された。その全過程は非常に不思議で、見ている者を驚愕させた。

だが老院長はそれらには気を留めず、手紙に書かれている内容に注目していた。サロニアは教皇庁の都であり、近年は帝国との関係も比較的良好だったが、信仰などを巡って多くの対立も存在していた。

そのため、両国間では通常の外交以外に、特に大きな問題がなければ教皇庁が直接帝国に手紙を送ることはほとんどなく、ましてや特別な魔法で暗号化されたこのような手紙であれば、少なくとも事前に連絡があるはずだった。

「何かあったのですか、院長？」マンヘルト教授は不安そうな表情を浮かべた。

「うむ」と老院長は頷き、眉をひそめて重々しく言った。「教皇庁側で、任務中に殺された枢機卿がいる……」

「な、何ですって？そんなことが？」マンヘルト教授は驚愕した。彼の記憶では、教皇庁の枢機卿級の白魔法使いというのは、ほとんどが大魔法使いの力を持つ年配の者たちだった。どうしてそんなに簡単に殺されるのか？

マンヘルト教授の驚きを察したように、老院長は微笑んで言った。「あの十数人の年寄りたちではなく、教皇庁が育成している若者のようだ。おそらく、あの聖白魔法使いの司教の地位を継がせようとしたのだろう……」

「聖・チャールズ・ジョージ？」ホード教授は考え込んだ後、驚いた表情で言った。

「ふふ、年を取ると、古い友人の名前さえほとんど忘れてしまうものだな」と老院長は頷き、羊皮紙を指で叩きながら笑って言った。「あの老人が去ってから、紅衣主教の席はずっと空いたままだ。ふふ、十二人の紅衣主教というのは教皇庁の中核的な力だ。誰でもその座に就けるわけではない……十数年も空いていたのに、ついに後継者となる適任者が見つかったと思ったら、こんなことになってしまった。ふふ、教皇庁は本当に怒っている。だからこそ、こんな手紙が送られてきたのだ……しかし、レオックスは帝国魔法協会ではない。この手紙はヴィストンというあの長生き野郎の手に渡るべきものだ。彼こそが帝国の皇家首席魔法師なのに、なぜここに来たのか？」

「えっと」とマンヘルト教授は少し躊躇した後、説明した。「院長、実は二通とも皇城から送られてきたのです。手紙を運んだ皇家騎士によると、大魔法師は最近弟子を一人迎え、一ヶ月前にその弟子を連れてサッセンを離れたそうです……だから……」

「だから？」老院長は苦笑いしながら首を振り、帝国皇家魔法協会の紋章が記されたもう一通の手紙を開き、眉をひそめて言った。「うむ……大体わかった。あの紅衣主教候補を殺した奴は帝国領内に逃げ込んだようだ。だからサロニアは帝国に手紙を送り、部隊を派遣して帝国の国境に入り、犯人を探すよう要請したのだ……」

「部隊を国境に派遣するだと？」ホード教授は驚いて言った。

「そうだ！」老院長は手にしていた手紙を置き、机のそばに行ってパイプを取り出し、数回吸いながら少し意地悪そうに言った。「教皇庁はおそらく怒り狂っているのだろう……紅衣主教一人、修道士三人、合計四人の聖職者だけで……」

「それは別に問題ないでしょう……」マンヘルト教授は驚いて言った。「犯人がわからない状況で、これを最優先の任務として、紅衣主教と修道士三人でチームを組ませるのは、教皇庁の常套手段ではないですか？」

「そうだな」と老院長は笑って頷き、続けてため息をついて言った。「だが、その随行員の中には六人の聖裁官もいるのだ！」

「異、異端審判局？」マンヘルト教授は目を見開き、明らかに驚いていた。

「うむ、教皇庁は良いイメージを保つため、この部門を表に出すのをあまり好まない。だが今回は……ふん！あの連中の目には、我々は皆異教徒なのだ。何か問題が起きれば、再び帝国と教皇庁の関係が緊張する可能性が高い……ああ！さらに西側も……頭が痛い。ヴィストンというあの長生き野郎は、わざとこんな大きな問題を我々に処理させようとしているのか？」

「ふふ」とマンヘルト教授はホード教授と目を合わせ、苦笑しながら言った。「では、学長の件について皇城側にはどう返答しますか？」
「うむ……やはり彼らを入国させた方がいいだろう」と老学長はパイプを叩きながら重々しく言った。「今回来た枢機卿はアンドリューだ。彼がいれば、あの六人は何も問題を起こさないはずだ。それに、この機会に西の国境の件についても彼と相談したい。今のところオークたちに異常はないが、油断はできない。先祖たちは彼らを遠く西の地に追いやるために大きな代償を払ったのだ。ここは我々人間の土地だ！絶対にオークに我々の故郷を破壊されてはならない！」
「はい、学長。ではすぐに皇城に連絡し、アンドリュー司教に国境を通過させます……」
「うむ！行け！」老学長は頷き、マンヘルト教授に軽く頭を下げて部屋を出て行った。
マンヘルト教授の去っていく背中を見ながら、ホード教授は疑問を口にした。「学長、あの殺された若者が枢機卿候補になれるほどの人物なら、少なくとも大魔法師の力を持っているはずですよね？それに通常は複数の修道士が護衛しているはずです。そんな隊列の中で、どうして殺されることがあるのでしょうか？」
すると老学長は振り返り、テーブルの上にある羊皮紙を一瞥し、眉をひそめて言った。「おそらく教皇庁が公表していない裏事情があるのだろう。アンドリューが来れば、自然と教えてくれるはずだ。ところで、密林に何か異常はあったか？」
「いえ、学長」とホード教授は首を振りながら言った。「あの事故以来、私たちは毎月一度密林を巡回していますが、何の異常も見つかっていません。おそらくあの三人の生徒が言った通り、彼らは密林の出口を見つけられず、疲れ果てて密林の外で倒れたのでしょう……それに、彼らの記憶に改ざんの痕跡も見つかっていません……」
「ふっ、心霊魔法に長けた者ならそれも可能だろうな……」老学長はパイプを噛みながら軽くため息をつき、すぐに笑って言った。「そうであってほしいものだ……では、捜索はここまでにしよう。ただし、生徒たちが再び迷子にならないよう、二度と誰も密林に入ることは許さない！」
「はい、学長！」ホード教授は頷きながら言った。「もし何もなければ、私は先に失礼します。」
「うむ」と老学長はパイプをぱちぱちと吸いながら、突然何かを思い出したように、去ろうとするホード教授を呼び止め、微笑みながら言った。「そうだ、ホード。君の授業のあの子は最近どうしている？前回彼が火紅石を手に入れたと聞いたが、本当にすごいな！」

「学長が言っていたのはソスのことですか？」ホッド教授は一瞬呆然としたが、すぐに安堵の色を浮かべて言った。「うむ……授業中に注意が散りがちな点を除けば、他の点はまずまず満足できるな。学長が言うように、とても面白い小僧だ！」
「へへ、それなら良かった！」老学長は明らかに喜んでおり、微笑みながらパイプをくゆらせていた。
「では、先に失礼します、学長！」
「うむ！」
「ドン！」
ホッド教授が部屋を出て行き、ドアを閉めるのを見届けた後、老学長はパイプをくゆらせながら、長い間窓の外の暗雲立ち込める空を見つめ、その表情はやや重苦しかった。
※※※
一方、その頃ジャン・ジェも自分の寮で窓の外を見ながら、天気を見てため息をついていた。
本来なら今日の火属性の青魔法の授業は実践練習を予定していたのだが、こんな悪天候では他の生徒はおろか、ジャン・ジェが使う火属性の魔法の威力も大幅に低下するだろう。
理論授業に変更にならないことを願う……
でなければ……
ところで、あの出来事以来、ラヴィアという少女がホッド教授に代わってジャン・ジェの学習状況を監督している。ジャン・ジェが少しでも注意が散る気配があると、一つ席を隔てたところから必ずかすかな咳払いの音が聞こえてくる。彼女がどうやって、ホッド教授の授業に真剣に耳を傾けつつ、ジャン・ジェの一挙手一投足にも気を配っているのか不思議だ……
そのせいでジャン・ジェは最近少し神経衰弱気味だ。
「パチッ」という軽い音と共に、ジャン・ジェの隣の長テーブルにスコットが紅茶を運んできた。
「ありがとう！」と礼を言い、ジャン・ジェは茶碗を手に取って一口飲んだ。
正直言って、最初はこの種の紅茶があまり好きではなかったが、残念ながらこの世界にはコーラのような飲み物がない。だから仕方なく飲んでいるうちに、次第にこの種の飲み物も好きになってきた。
もちろん、彼のお茶の飲み方はスコットのように優雅で貴族の風格に満ちてはいない。アレンに似ており、純粋に喉の渇きを癒すためだけのものだ。
「おっ、なかなか香りがいいな！」という馴染みのある声と共に、アレンは上半身を裸にしたまま、タオルで濡れた髪を拭きながら寝室から出てきて、手元の自分のカップを取り上げて匂いを嗅いだ。
「お前、何か着ないのか？」とスコットは眉をひそめて言った。貴族出身の彼は見た目をとても気にするため、アレンが上半身裸で寮の中を歩き回るのをずっと嫌っていた。

「わかった、わかった」と、ルームメイトの嘲笑に慣れきっているのか、アレンは仕方なく手に持っていたティーカップを置き、寝室へと向かった。歩いているうちに突然振り返り、少し落ち込んだ様子でジャンジェとスコットを一瞥し、ふとニヤリと笑って拳を握りしめ、奇妙なポーズを取りながら言った。「ねえ、みんな、昨日よりもまた大きく変わったでしょう？」
ジャンジェは無意識に振り返り、目尻が引きつった。一方、スコットは黙って手に持っていたティーカップを置き、静かに呪文を唱えた。呪文と共に彼の右手からは非常に危険な黒い気配がゆっくりと集まり、それを見たアレンは顔色を変え、急いで寝室に逃げ込んだ。
「ふん！」スコットはようやく手の中の黒い気配を消した。
ところで、ジャンジェの火系魔法よりも、アレンはスコットの呪いをより恐れていた。奇妙で変わった呪いは簡単にアレンを非常に弱体化させるからだ。アレンにとってそれは決して楽しいことではなかった。
午前中の授業時間までまだあったため、三人は寮に留まっていた。スコットは魔法の本を読み、ジャンジェはソファに横になってうとうとしており、アレンはやることがなく、賑やかさが好きな彼にとって部屋の静けさは耐え難いものだった。
「咳！」アレンは咳払いをしたが、明らかに効果はなく、スコットは読書を続け、ジャンジェはうとうとし続けた。そこで彼は頭をかきながら話題を見つけて言った。「そうだ、みんな、オークって何か知ってる……？」
「オーク？」うとうとしていたジャンジェは理由もなく心の中で驚き、彼が話すのを待っている間、スコットは顔を上げてアレンを一瞥し、本を一ページめくって淡々と言った。「歴史に記録されている、あの古くて伝説上の種族か？」
「伝説？へへ！」アレンは指を振りながら、ジャンジェとスコットが自分の方を見るのを見て少し得意げになり、ニヤリと笑って言った。「教授たちが話していたんだ。帝国の西側にオークが現れたって！」
「そんなはずはない！」スコットは眼鏡を押し上げて眉をひそめて言った。「本には、オークはもう遠く西の方へ追いやられたと書かれている。どこでそんな話を聞いたんだ？」
「えっと」と、スコットの質問を聞いてアレンは少し気まずそうな表情をし、頭をかきながら恥ずかしそうに言った。「ちょっとしたトラブルがあって、教授のオフィスで他の教授たちが話しているのを聞いたんだ……」
「教授？」スコットは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、冷笑を二度漏らした。話そうとしたその時、ジャンジェの表情が奇妙になっているのに気づき、尋ねた。「ソス、どうしたんだ？」
ジャンジェは首を振った。自分がどうしたのか自分でもわからない。オークという言葉を聞くと、心の中に奇妙な感情、否定的な感情が湧き上がってくるのだ……

「オーク？どんな種類の？」
「うむ」とスコットは少し考え込んだ後、ためらいがちに言った。「図鑑で見た記憶がある。図鑑によると、千年前にここはオークたちに占領されていたらしい。うむ、オークについての記述は……ほとんどなく、この種族に対する評価はすべて否定的で、愚かで野蛮で、破壊や殺戮、破滅をもたらす原始的な種族だとされている。何か悪魔とも関係があるようだ。強靭な筋肉を持っているが、獣のような牙を持っており、要するに非常に凶暴な種族だ。後に先祖たちに打ち負かされ、遠く西の地へ追いやられた……」
「つまり、人間に似ているけど、同時に獣のような特徴も持つ種族ってこと？」江哲は唇を舐めながらどもりながら言った。話す前に、スコットの言ったことを自分の記憶と照らし合わせてみると、非常に似ているという結論に達し、彼は大いに驚いた。
「うむ、そうだ」とスコットは頷き、付け加えた。「だから、昔の文献では彼らを『ハーフオーク』と呼んでいたこともある。半分は私たち人間に似ていて、半分は獣に似ている、と。しかし、この呼び名は非常に面倒だったので、結局は『オーク』という呼び名が使われ続けた。」
「なぜですか？」アレンが好奇心を持って尋ねた。
するとスコットは眼鏡を押し上げ、重々しい声で言った。「本には、この愚かで凶暴な種族が破壊活動を行う際には男性を全員殺し、女性たちは……ふん！と記されている。だから、先祖たちはその野蛮で原始的な連中を『オーク』と呼び、哀れな女性たちが無理やり産んだ子供たちを『ハーフオーク』と呼んだのだ。もしオークをハーフオークと呼んでしまうと、ハーフオークという呼び名が混同されやすくなる。例えば……四分の一オークとか？」
「へえ！」アレンは口元を引きつらせ、顎を支えながら言った。「君の話だと、本当に凶暴で狂暴な種族だな……」そう言いながら彼は拳を握りしめ、何かを宣言しようとしたその時、ドアの外からノックの音が聞こえた。
何かを考え込んでうつむいている江哲を一瞥した後、スコットは少し奇妙な笑みを浮かべて立ち上がりドアを開けた。そして、ドアの外の人に丁寧に言った。「こんにちは、ファーハリアの生徒さん！」
来たのはラヴィアだった。彼女はスコットに軽く頭を下げて礼をし、丁寧に言った。「こんにちは、オーギル。ソスはいますか？」
スコットは淡々と微笑み、身をどいてソファを指差した。
アレンの奇妙な笑い声の中、ラヴィアは江哲のそばに歩み寄り、言った。「ソス、ホッド教授から伝言を頼まれました……ソス？」

「ん？」何かを考えてうつむいていた江哲は顔を上げ、ラヴィアを一瞥して仕方なさそうに言った。「また何か？俺は寝坊して二回遅刻しただけだろ？毎回授業ごとに急かす必要ないだろう？」
「ふん、誰が急かしてるの？」ラヴィアは軽く鼻で笑いながら言った。「とにかく、ホード教授からの伝言を持ってきたの。今日の屋外授業は中止になったわ。教授は年末の評価テストの準備をするように言っている。これからの授業は教室に行かなくてもいいの。何かわからないことがあれば、直接ホード教授のところに行けばいい……」
「教室に行かなくていいの？」江哲は目を見開いて尋ねた。
「教授がそう言っているの」とラヴィアは頷きながら続けた。「教授は10日ほど後に私たちを評価するつもりよ。それまでの授業は自習に変わり、教室に行く必要はないの……」
「素晴らしい！」江哲は小声でつぶやいた。
ラヴィアは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、怒りで顔を赤らめて江哲をにらみつけ、くるりと背を向けて去っていった。
「バン！」部屋のドアが力強く閉められた。
「おいおい」と椅子に座り、頭を抱えてニヤニヤ笑いながらアレンが言った。「相手を怒らせるなんて、俺たちがすべきことじゃないぞ！礼儀がなってないな、ソス！」
「ふん！」ソファに横になり、頭を枕にして江哲は不機嫌そうにうなった。この2ヶ月間の授業での「経験」を思い出すたびに、彼はとても落ち込んだ。
誰だって、授業中ずっと注目されていると気まずく感じるものだ……
やっとしばらくは安心できる……
黒魔法防御術や錬金術という必修科目はまだあるが、少なくともその時はスコットとアレンがそばにいる。火属性の青魔法の授業だけだ……
ふう……
しかし、江哲がほっとする間もなく、外から再びドアをノックする音がした。
スコットは疑問に思いながらドアを開けると、すぐに奇妙な表情を浮かべた。
そこにはラヴィアが分厚い資料や文献の束を抱えて、周りを気にせず直接江哲の前のソファに座り、ドスンとその資料を長いテーブルの上に置いた……
「……」向かいにいる少女の、少し炎の色を帯びた瞳を見つめながら、江哲は力なく額を押さえた。