第三十一章 過渡

レオックス学院でのイベントが終わってから既に三日が経った。ホード教授は、江哲の年末評価点を下げる口実を何一つ見つけられず、かなり「失望」していた。しかし振り返った時の彼の目には、江哲には決して見せない笑みが隠されていた……
このイベントは全体的に大成功で、多くの下級生たちが素晴らしいパフォーマンスを見せ、学院の教授たちも新たな目で彼らを見るようになった。
多くの生徒が森の中に隠されていた魔法の道具――魔法の杖や棒、宝石、指輪など――を見つけ出した。何も手に入れられなかった下級生たちでさえ、貴重な実戦経験を得ることができ、これが彼らの今後の魔法の道のりに大いに役立つかもしれない。
イベント終了後、学院側は全生徒に二日間の休暇を与え、その後通常通り授業を行うという通知を出した。
上級生たちはこの通知に少し戸惑った。これまでこんな良いことは一度もなかったからだ。考えた末、彼らは最終的にこれを学院が下級生を気遣っているからだと受け止めた。しかし江哲たち三人はホード教授から真実を知った。
二年生のチームが行方不明になり、最後に彼らを見たのは密林の近くだったという……
この事実を知ると、学院側はすぐに教授たちで構成された三つのチームを密林に派遣して捜索を開始した。ホード教授もその一人だった。
「ねえ、密林の中には何があると思う？」
寝間着だけを着た江哲は椅子にもたれかかり、窓辺の机の上に顔を伏せ、時々あくびをしながら、赤い光を放つ宝石を退屈そうにいじっていた。それは貴重な火紅石で、火属性の青魔法を専攻する魔法使いたちが最も好む宝石だった。
「誰にもわからないよ！」江哲の後ろで、アレンは片手で大きな騎士剣を持ち上げ、息を吐きながら吸っていた。これは毎日の朝の訓練だ。
想像できるか？レオックス魔法学院の生徒であるアレンが、毎日の朝の訓練で瞑想をするのではなく体力鍛錬をしているなんて。彼がソファの上に適当に放り投げている、魔法使い見習いを示す紋章が泣かないことを願うばかりだ。
この奴が王立騎士学院に行かないなんて、本当にもったいない！
振り返ってアレンを見ると、彼の手の中で全く動かない、とても重そうな騎士剣が目に入った。その腕力に……江哲は目尻を引きつらせた。

「もしかしたら、密林の中にはとても邪悪な魔術師が住んでいるか、あるいは非常に凶暴な魔獣がいるかもしれないな……ふふ……」比較的狭い部屋の中で手に持った騎士剣を振り回しながら、アレンは意地悪そうに言った。「密林は学院の所有物だと聞いているが、長い間放置されているから、中に何がいてもおかしくない……ねえ、ドラゴンが出てくるかもしれないぞ、相棒？」
これが騎士道精神を尊ぶ者の言葉だろうか？江哲は呆れて口を尖らせ、不機嫌そうに言った。「お前はずっと騎士の八つの美徳を尊んでいたんじゃないのか？普通なら、彼らのことを心配すべきだろう……」
「もちろんさ」とアレンはニヤリと笑い、目を瞬かせて言った。「でも残念ながら、行方不明になった三人は全員男だ。俺の騎士精神は、若くて美しいお嬢さんたちのためだけのものだ……」
まったく！
江哲は呆れてあくびをし、振り返ってアレンが騎士剣を振り回しているのを見た。
「相棒、もう一度やらせてくれ！」そう言いながら、アレンは両手で剣を持ち、胸の前に構え、真剣な表情で江哲を見つめた。
「……」またか？江哲は呆れて首を振り、アレンを一瞥した。彼が期待に満ちた表情で待っているのを見て、椅子を少し動かし、アレンに対して斜めになり、右手を遠くに伸ばして指し示しながら言った。「もういいか？」
アレンは頷いた。
彼の合図を受けて、江哲の右手の人差し指に徐々に火の要素が集まり、あっという間に卵ほどの大きさの火弾が現れた。同時に、アレンは両手で剣を握りしめた。
「シュッ！」
火弾はまさに速攻魔法だ。威力は呆れるほど弱いが、速度は火球とは比べ物にならない。アレンでさえも火弾の速さには追いつけず、うんざりした表情で、自分の体の横を素早く行き来するその「小さな火球」を見つめていた。
突然、アレンは江哲があくびをするのを見て、目を横の火弾に向け、手に持った騎士剣を激しく振り下ろした……
「無駄だ、アレン。お前は俺の感知範囲内にいる……」あくびをしながら、江哲は言った。
案の定、アレンの重たい騎士剣は機敏な火弾に追いつく前に、かろうじて部屋の長いテーブルをかすめただけだった。
「危なかった、危なかった……」
「お前、もっと愚かになれるのか？」アレンが胸を叩いてほっとしていると、背後から馴染みのある嘲笑の声が聞こえてきた。その後、江哲はトレイを持ったスコットが出てくるのを見た。トレイの上には熱々の紅茶が三杯置かれていた。

「うんうん、朝起きたら紅茶を一杯。これは……えっと、あの老人は何て言ってたっけ？」アレンは騎士剣を長テーブルの横に立てかけ、カップを手にして陶酔したふりをした。
スコットは軽く鼻を鳴らし、ジャンジェのそばに行ってカップの一つを彼の前に置き、自分のカップから一口飲んで言った。「昨日図書館に本を返しに行ったら、教授たちがあの二年生の三人を見つけたって聞いたよ……あの三人は密林の外で気を失っただけで、特に怪我はしていないんだ……」
「それは良いことじゃないか？」ジャンジェは自分のカップを手にして一口飲み、微笑みながら言った。「とても美味しい。ありがとう！」
「ふっ」とスコットは淡く笑い、眼鏡を押し上げながらテーブルの上の火紅石を見つめて言った。「今回学院では十数個しか火紅石を用意していないらしい。運が良ければ、この火紅石も前回と同じく品質が良さそうだ。もし単なる遊び道具としてしか使わないなら、それはもったいないな……」
「おお、そうか。見てみよう」とアレンは近づいてきて、テーブルの上の火紅石を手に取り、窓に当てて見て言った。「なかなか良さそうだね。でも魔杖には少し小さいかもしれない。まずは魔棒を作ってみるか？」そう言って、彼は火紅石をジャンジェに投げた。
パッと火紅石を受け取ったジャンジェは、その宝石を注意深く見て、椅子にもたれながらだらしなく言った。「やめとこう……魔法使いは魔法道具に頼りすぎてはいけないって言ったよね？結局それは本当の力じゃないから……」
「よく言ったな」とスコットはカップを持ち上げて賛同し、続けて軽く笑って言った。「でも、もう一つ理由があるんじゃないか？」
ジャンジェは苦笑いして言った。「なぜそんなに直接的に言わなければならないんだ……二つ目の理由は、魔杖でも魔棒でも、持ち歩くのが面倒だからだ……」
「ハハ」とアレンは笑い、スコットでさえも笑顔を抑えきれずに首を振って言った。「火系魔法の力を強化できる火紅石があるのに、どうするつもりだ？普通の石のように手のひらで遊ぶつもりか？」そう言いながら、彼は奇妙な表情を浮かべて気まずそうに言った。「まさかそれを売るつもりじゃないだろうな？」
「そんなことは考えていないけど、悪くないアイデアかも……ところで、まだ200ゴールドほど足りないんだけど、集められるかな？」
ジャンジェを一瞥して、アレンは冗談めかして言った。「へえ！本当に売りたいなら、一年生にこっそり売ればいい。値段はもう少し高くなるけど、ハハ。俺が代わりに売ってあげようか？200ゴールド以上になるかもしれないぞ！」

「こんなことにまで気を使うのか？」スコットは眉をひそめてアレンを一瞥し、すぐにジャンジェに言った。「そうだ、ソス、今朝はホード教授の授業があったはずだろう？」
「あっ、そうだ！」ジャンジェはようやく思い出し、今日は火系青魔法の授業があることを思い出して急いで立ち上がり、新しい魔法見習いのローブに着替えた。
それはイベントが終わった後に受け取ったもので、以前のローブはもう着られない状態だった。受け取った時、寮のティルダさんがジャンジェをじっと見ていたのを覚えている。
ジャンジェが慌ただしく動く様子を見て、アレンは意地悪く言った。「おい、急げよ。遅れたらホード教授に年末評価の点を引かれるかもしれないぞ、ハハ！そうだ、部屋が少し寒いから、ソス、出かける前にストーブに火をつけてくれよ。へへ、俺とスコットは朝は授業がないからな……火系青魔法を専攻する仲間がいるといいもんだ！」
「ふんっ」とジャンジェは不機嫌そうに目を白黒させ、服を着替えてローブを持ち、ストーブの方へ向かおうとしたその時、スコットが手を挙げてジャンジェを指差し、「ソス、そこでいい」と言った。
「え？」ジャンジェは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、ためらいながら足を止め、ゆっくりと右手を上げてストーブを指した。
一方、スコットは手に持っていた精巧なティーカップを置き、懐から懐中時計を取り出し、いつものように少し嘲笑的な口調で言った。「ストーブを爆破しないでくれよ、ソス。」
へっ！
ジャンジェは笑って、すぐにゆっくりと目を閉じた。彼の体からは魔力の波動が水の流れのように、次々と外側に広がっていった。
遠距離で火の要素を凝集させる……
火球を形成する……うーん、直接炎を形成する……
ちっ、ダメか？
炎の火の要素の配置は火球よりも緩い。まず火球を形成する方法を使わなければ……無理だ……
少なくとも今は無理だ……
「おや、失敗したみたいだな？」椅子にもたれてジャンジェを見ながら、アレンはにやにやと言った。
「黙れ！」スコットは眉をひそめてアレンを一瞥し、ジャンジェに言った。「もう一度やってみろ、ソス。この前のように。あの時成功したんだから、今回も失敗するはずがない……ああ、そうだ、ストーブを爆破したら面倒だから、要素を圧縮する段階は省略しとけ……」
「わかった！」ジャンジェは苦笑しながら、前日の方法を使ってまず火球を凝集させ、それから炎に変換した。
しばらく静寂が続いた……
やがて、ストーブから軽いパチパチという音が聞こえ、その後「フッ」という音と共に、炉口から大量の炎が噴き出し、床に敷かれた羊皮のマットを燃やしそうになった。驚いたアレンは急いで椅子を後ろに引いた。
「おいおい！」

「パッ！」スコットは手に持っていた懐中時計を閉じ、厳しい表情で言った。「圧縮の工程を省いた……13秒だ！何の道具も呪文もジェスチャーも使わず、純粋に精神力と制御力だけで、遠距離から火球を形成し炎に変えるのに必要な時間だ、ソス。」
「あはは！」アレンはニヤリと笑い、ウィンクしながら言った。「13秒か、その時間なら俺はお前を何度も倒せるぞ、相棒！」
「ふん」とジャン・ジェは不満げに口を尖らせて言った。「だが忘れるな、呪文を使えば火球を放つのに2.5秒しかかからない。10ヤード以上離れていれば、お前には俺に近づくことはできないぞ、アレン。」
「それもそうだな……」ジャン・ジェが長時間にわたって複数の火球を維持できることを思い出し、アレンは少し落ち込んで顎を撫でた。
とはいえ、今の彼は火弾の速度にも追いつけていない。いや、正確には火球の速度にも追いつけるかどうか怪しい。あの騎士剣はあまりにも重すぎるのだ。
「俺は先に行く！」
ドアのところで挨拶をして、ジャン・ジェは部屋を出て行った。
彼が去っていく背中を見ながら、スコットは懐中時計をしまい、ティーカップを手に窓の外を眺めた。
13秒……
確かに、対決の場では13秒という準備時間は致命的だ。相手は何度も彼の行動を妨げるチャンスがある……
しかし、これは一切の呪文や道具に頼らない状態での話だ……
そう考えると、スコットは2日前に行われた5年生の先輩たちとの対決を思い出した……
4つの火球、高度に圧縮された4つの火球。その爆発による炎は会場全体を覆い尽くした……
準備には多大な時間がかかったが……
しかし、その威力は……
あの先輩の言葉によれば、それは4級の魔法に匹敵するエネルギーだった……
あの時のことを思い出す……
※※※
「轟！轟轟轟！」
「おいおい！」アレンの奇妙な叫び声と共に、人々の目の前に真っ赤な光が閃き、すぐに空中に無数の赤い炎が爆発し、一瞬にして会場全体が火の海のようになった。
距離が遠かったため、ディアの水系の防御障壁はわずかに震え、波紋を広げただけだったが、向こう側の先輩たちは大量の炎に飲み込まれてしまった……
「まさか……」リリアは驚いて目を見開いた。
「おいおい、あの先輩たちは大丈夫かな？彼らは悪くない人たちだと思うんだけど……」アレンはつぶやいた。

「バカ、よく見ろ！」スコットはアレンをちらりと見ながら低い声で言った。「彼らは間一髪で防御魔法を使ったから、大きな被害はないようだ……でもソス、どうやってやったんだ？」そう言って、彼はジャンジェの方を振り返った。
ディアでさえ思わずジャンジェの方を向き、驚きに満ちた目をした。ジャンジェがどうやってそれを成し遂げたのか理解できず、同時にその魔法の力にも驚愕していた。
周囲の疑問に対し、ジャンジェは苦笑いしながら説明した。「教授があの日言っていたことを思い出して、試してみようと思っただけです……」
その時、場内の炎は徐々に消えつつあった。向こう側のボビー先輩が火を吸収する結界を張り、火事を防ぐために場内の炎を吸収していたのだ。これはイベント時に上級生が必ず注意しなければならないことだ。
これでは全く害はないのか？向こう側の三人の五年生が無事に結界を解いているのを見て、周囲の人々だけでなくジャンジェ自身も非常に驚いた。ディアの水系の防御シールドがあったからこそ、彼は全力を尽くしたのだ……
「シュッ！」場内に再び火球が現れ、ジャンジェの精神制御のもと、真紅の炎が徐々に黄色に変わっていった。
「またか？」ボビー先輩は魔杖を振り、ほぼ瞬時に火弾を放ち、空中の火球に向かって発射し、それを爆発させた。そして、ジャンジェをじっと見つめ、彼の体から依然として豊富な魔力の気配を感じ取ると、仕方なく肩をすくめて言った。「もういい、これ以上戦えばもっと恥をかく。降参だ！」
「降参？お前たちが降参するのか？」ジャンジェは呆然とした。彼も向こう側の先輩たちの魔力の気配を感じ取っていたからだ。ボビー先輩の魔力の気配が少し弱まっている以外、他の二人の魔力の気配は依然として非常に強く、ジョーという先輩はほとんど魔力を消耗していないようだった。
「仕方ないな！」場内で三頭の長牙風狼が消えた際に残った大量の白い霧を見ながら、サム先輩は頭をかきながら言った。「学院の規則で、君たち下級生に遭遇した時は最大で三級の魔法しか使えないんだ。だから、俺たちは上級の魔獣を呼び出せないし、ボビーも同じだ。三級の魔法では短時間であの後輩の防御シールドを破ることはできない……」
向こう側の先輩たちの賞賛の言葉を聞いて、ディアのやや青ざめた顔にわずかに赤みが差した。実際、彼女ももう限界に近かったのだ。

「……ジョーは強化や防御の魔法を重視していて、唯一の攻撃魔法は呪いだけだ。残念ながらそれも制限されている……特にダメージは受けていないが、ずっと防御ばかりでは、外に知られたら笑われるだろう。誰にも見られていないうちに、早く降参した方がいい……」
そう言いながら、サムはジャンジエを一瞥し、笑って言った。「一年生の頃、まともな魔法なんてほとんど使えなかったのを覚えてるか？さっきの魔法はすでに四級魔法のエネルギー基準に達している。もし君が防御障壁を破ったら、俺たちはきっと笑い死ぬだろう……」
言葉が終わると、彼の隣にいたボビー先輩がジャンジエに尋ねた。「今、一年生に火系の青魔法の授業をしているのはホード教授ですか？」
「ええ！」ジャンジエは無意識に頷いた。
「なるほど」とボビー先輩は手に持っていた魔法の杖をしまい、笑って言った。「さっきの魔法はホード教授が教えたのですか？」
「え？」ジャンジエは呆然とした。
その時、三人の先輩がすでに皆の前にやってきており、ディアも彼らが「降参」した時点で防御障壁を解いていた。もう長くは持ちこたえられなかったからだ。
ジャンジエの顔に浮かんだ疑問を見て取ったのか、ボビー先輩は思い出しながら言った。「俺が三年生の時、ホード教授が数回授業を代行してくれたことがある。ある課外実習で火球術を説明するために、ホード教授がこんな魔法を使ったんだ。もちろん君よりずっと速かったが、残念ながら当時は誰も習得できなかった。精神力や制御力の要求があまりにも高かったからだ。それに火の要素との親和力も……」そう言って彼は一旦言葉を切り、ジャンジエを見て疑問を投げかけた。「君の魂力は強いのか？」
「魂力？」ジャンジエは明らかに理解できなかった。
「ふっ」とボビー先輩は一瞬呆然とした後、自嘲的に笑って言った。「三年生になれば自然と触れることになるさ。行くぞ。もし誰かに見られて、一年生や三年生の後輩たちですら倒せないなんて知られたら、俺たちは笑い死ぬだろう！」
そう言って三人の先輩は挨拶をして去っていき、安堵のため息をつく人々と困惑した表情のジャンジエだけが残された。
魂力……
※※※
魂力……
ホード教授がどこかで言及していたような……
まあ、思い出せない……
火系の青魔法の教室の隅に座り、教室の前で黒板の呪文を指し示しながら詳しく説明しているホード教授を見つめていた。その呪文の歴史から歴史上の有名な魔法使いたちについて話すのを聞きながら、ジャンジエは限界まで眠気がこみ上げてくるのを感じた……

あくびをして、江哲は少し上の空で、頭を支えながら窓の外を見ていた。その時、隣の席からかすかな咳払いの音が聞こえてきた。
「……」江哲は振り返り、一つ席隔てた場所にいる、炎のような髪を持つ少女が自分を一瞥してからまたノートを取り続けているのを見て、言葉にできない無力感を覚えた。
「傲慢は、魔法使いにふさわしいものではない！」とラヴィアという名の少女が静かに言った。
無理やり微笑みを作りながら、江哲は変わった口調で言った。「まず、君の言っていることがわからない。それに……君の席は一番前じゃないのか？」
「ずっと気になっていたの。最後列に座るあなたが、一体何が見えるのかって……」ラヴィアは真剣な口調でそう言った。
「……」江哲は口を開けたまま、少し落ち込んだ表情を浮かべた。明らかに、ラヴィアの繰り返される咳払いが彼に大きなプレッシャーを与えていた。
「私はずっとあなたを見ているわ。本当にあなたを打ち負かすまで！」
「……」その断固とした言葉を聞いて、江哲は額を押さえ、言葉もなくラヴィアを見つめた。
その時、ラヴィアは黒板を見ながら手のひらで速記帳をなぞり、少し黄ばんだ紙がかすかな光を放った後、徐々に奇妙な記号が浮かび上がってきた。それは黒板に書かれている呪文の記号と全く同じだった。
これは魔法使いたちが資料をまとめる際に最もよく使う速記魔法で、とても簡単で、二年生の時に学べるものだ。
江哲の表情を誤解したのか、ラヴィアは振り返って説明した。「速記魔法にはこれは必要ないわ。ホード教授の授業の記録についていけないから。もし学びたいなら、私が教えてあげられるわ。」
「ありがとう！」と江哲は言った。
普段、この言葉は相手の好意を受け入れて感謝する意味だが、あの子は……ラヴィアは明らかに江哲の言葉の意味を理解していて、顔色が少し悪くなり、軽く鼻を鳴らして低い声で言った。「傲慢も、魔法使いにふさわしいものではない！」
え？
江哲は呆然とし、少し面白いと思い、変わった口調で言った。「もし私を打ち負かしたいだけなら、そんな方法は必要ないだろう？」
「違うわ！」ラヴィアはメモを取るのをやめ、江哲の方を向いて真剣に言った。「そんなことをしたら、私にとって何の意味もないの！あなたの実力が強ければ強いほど、私はもっと証明できる……」そこで彼女は言葉を止め、少し落ち込んだ表情を浮かべた。
「何を証明するんだ？」と江哲は無意識に尋ねた。

「黙れ！」ラヴィアは江哲をにらみつけ、低い声で嘲笑した。「もし女に負けて笑われるのも怖くないなら、そのまま続ければいい……でも私は教授の言葉を一つ残らず覚え、教授が教えてくれた技術をすべて身につける。必死に努力して、一歩ずつあなたを追い越していく……たとえその時のあなたを倒しても、達成感は得られないかもしれないけど！」
なんてやつだ！
目の前の小さな少女の怒った様子を見て、江哲は降参した。
「わかった、好きにしろ！」
「あなた！」江哲の軽い一言でラヴィアは怒りで顔を真っ赤にし、江哲を激しくにらみつけ、右手でテーブルのインク壺を倒しそうになった。
どうしてこんなことに？！
普通の人なら、少なくとももう少し努力するだろう？
くそったれ！
まさか彼は……
何かを思いついたように、ラヴィアは隣で頭を抱えてあくびをしている少年を複雑な眼差しで見つめ、唇を噛みながら低い声で言った。「ソス、私が女だから軽蔑してるの？」
「え？」江哲は訳がわからず振り返った。
「そうなの？」
少女が頑なな眼差しで自分を見つめているのを驚いて見つめながら、江哲は理解できずに言った。「お前が女かどうか、俺に何の関係がある？女？まだ早いだろ？それに、いつ俺がお前を軽蔑した？この前は全力を尽くしたんだぞ！」
ラヴィアはしばらく江哲の目をじっと見つめていたが、やがて表情が和らぎ、ためらいながら低い声で言った。「それならいい。必死に努力してあなたを追い越すって誓う……私……魔法使いとして誓うわ！」
「うんうん、それで？」江哲はあくびをした。
「あなたを倒すわ！」
「うんうん、それで？」
「あなた！」明らかに、江哲のぞんざいな口調にラヴィアは激怒したが、幼い頃から貴族として教育を受けてきた彼女はなんとか感情を抑え、低い声で言った。「だから、どうかせめて、私の挑戦をもう少し価値のあるものにしてください！」
「はっ！」江哲は苦笑いし、指でテーブルを叩きながら長いため息をついた。
しまった！これから面白くなりそうだ……