第三十章 チーム戦（三）

三つの頭を持つこの擬化獣の出現は、江哲とディアにとって計り知れないほどの圧力となった。
三つの頭を持つ三頭蛇はごく普通の二級魔法「火球」しか使えないが、三つの頭が同時に火球を放つのだ。普通の一年生なら、この擬化獣にさえ対処できないだろう。ましてや、そばで狙っているボビー先輩のことなど考えるまでもない。
まるでゲームの中の小型砲塔のようだ！
「シッ！ゴッゴッ！シッ……」
絶え間なく放たれる火球が次々とディアが張った防御障壁に当たり、火球が爆発するたびにディアの細い体が震えるのを見て、江哲は心配になった。
「持ちこたえられるか？」
ディアは何も言わず、ただ頷いた。おそらくもう話す力も残っていないのだろう。彼女の額からは徐々に汗がにじみ出ていた。
江哲が何もせず見ているわけではない。ただ、この世界の魔法体系はゲームとは違い、防御障壁の中にいても外の敵を攻撃できないのだ。
実際、考えればわかる。水系の防御魔法の特性は「相殺」であり、この「相殺」は双方向に作用する。外からのダメージだけでなく、内側からのダメージも相殺してしまうのだ。火系魔法などなおさら——炎でできた火球がその水の障壁を通過できるだろうか？それは絶対に不可能だ！
結局のところ、防御障壁の役割は広範囲の魔法ダメージを防ぎ、自分たちの仲間を守ることだ。だから、自分たちの防御障壁が張られたら、その中から魔法で相手を攻撃することはできない。それがこの世界のルールだ。
もちろん、大魔法師級の制御力があれば、防御障壁を維持しながら「小さな隙間」を作り、攻撃魔法の通路を作ることも可能だ。しかし残念ながら、ディアにはそれができない。
額から汗を流すディアを見て眉をひそめた江哲は、向こう側のボビーを一瞥し、防御障壁の範囲を離れようと振り返った。しかし振り返った瞬間、ディアにローブの袖を掴まれた。
「だ、出て行かないで……」
江哲にはディアがこの言葉を言う意図がすぐにわかった。向こう側のボビー先輩は何気なく火球術を使って防御障壁を弱めているように見えるが、その目はずっと江哲に向けられているのだ。
江哲は確信していた。自分が防御障壁の範囲を離れたら、待っているのは天から降り注ぐ火球の雨だろう……
ちっ！

江哲の考えは悪くない。ポピーは確かにずっと、遠くにいる暗金色の髪の後輩を注意深く見ていた。彼が防御障壁から離れた瞬間、彼の火系魔法が一気に彼に向かって浴びせられるだろう。そしてその時、火球だけでは済まない……。
しかし、江哲に注意を払いながらも、ポピーは防御障壁を張っている後輩の女の子も観察していた。理論的には、自分と自分の擬化獣が絶え間なく魔法攻撃を仕掛けているのだから、その防御障壁はとっくに崩壊しているはずなのに……。
ああ、後輩たちを侮ってはいけないな……。
そんなことを考えていると、突然横から三回の「ドン」という音が聞こえ、振り返ると彼は少し驚いた。
自分のチームメイトであるサムの前に白い霧が立ち上り、霧が晴れると、三頭の異常に巨大な狼型の生物が一直線に地面にしゃがんでいた。毛は青と白が入り混じっており、それほど暴力的には見えなかったが、狼の上顎にある二本の目立つ巨大な牙が、これら三頭の狼が善良な存在ではないことを示していた。
【召喚：長牙風狼】
ぼんやりと目を瞬かせながら、ポピーは不思議そうに言った。「サム、長牙風狼を呼ぶ必要があるの？しかも三頭も？教授は契約獣を三頭以上呼んではいけないと規定しているんじゃないの？三年生と一年生の後輩たちに対して、規則を破る必要はないでしょう？」
「私は規則を破ってないよ！」そう言いながら、サムの表情は非常に奇妙だった。
チームメイトの表情に気づかない様子のポピーは眉をひそめて言った。「サンドトカゲとサンドスネークを加えると、五頭じゃないの？」
「サンドトカゲ？」サムは苦笑しながら尋ねた。「ちゃんと見てみなよ、どこにいるんだ？」
「ここにいるじゃない……」周囲を見回したポピーは固まった。
え？サンドトカゲはどこ？
さっきまでいたのに……。
その時、彼はアレンという名前の少年に気づいた。その少年に特別なところがあるわけではなく、彼の手にしっかりと握られている「もの」、薄い炎に包まれて苦しそうにもがいている蛇だった……。
「ドン！」その蛇は煙の塊に変わった。
えっ、冗談でしょ？
片手で炎に魔法をかけられたサンドスネークを殺してしまうなんて？たとえ【蛮牛之力】を自分にかけていたとしても、そんな力はないはずだ。あいつは一体何者なんだ？
「サンドトカゲとサンドスネーク……」
「あいつらにやられた！」遠くにいるアレンとスコットを指差しながら、ジョーは厳しい表情で言い、すぐに三頭の長牙風狼に強化をかけた。
【強化：野性赋予】
【強化：狂怒抑制】
【強化：坚韧】

三種の強化魔法の影響を受けた三頭の長牙風狼は、さらに巨大になり、爪や牙もより鋭くなり、体からは残忍な気配が漂っていた。しかし、血のように赤い瞳には依然としてわずかな理性が残っていた。
ジョーはもともと【石化皮膚】や【抗魔皮膚】を使おうと思っていたが、残念ながら長牙風狼はゲリラ戦や奇襲を得意とする、非常に速い契約獣だ。これらの魔法を使えば長牙風狼の速度が大幅に低下し、得るものより失うものの方が多い。
「おいおい！」砂蛇を倒したばかりのアレンは、自分とスコットにゆっくりと近づいてくる三頭の長牙風狼を見て、困ったような口調で言った。「せっかく倒したのに……サム先輩、それはちょっとひどいですよね？」
周囲の仲間たちの嘲笑を聞きながら、サムは少し落ち込んだ。
確かに、魔法使い同士の対決で、双方の実力がそれほど高くない場合、頻繁に契約獣を呼び出すのは卑劣な手段だ。たとえ自分の実力が強くなくても、召喚を専門とする魔法使いは契約獣を頼りに相手を打ち負かすことができる。もちろん、大魔法使い同士の戦いでは、上級の契約獣を呼び出さない限り全く役に立たず、魔力を無駄に消費するだけだ。
しかし、見習いレベルの戦いでは、たとえ下級の契約獣であっても、強化魔法の力を受ければ、一般の下級生には対処できない。なぜなら、下級生の授業はほとんどが理論で、実戦はほとんど含まれておらず、生徒たちはまだ自分だけの「魔法体系」を完成させていないからだ。
結局のところ、魔法の世界はあまりにも広大で、無数の魔法をすべて習得するのは明らかに不可能だ。大魔法使いであっても、すべての魔法に長けているとは言えない。
そんな無数の魔法の中から、自分が得意とする分野から適切な魔法を選び、自分の魔法体系を完成させることが非常に重要だ。
例えば火系の青魔法を見てみよう。魔法使いは一般的に【火球】と【火苗】の間で選択し、【火浪術】と【抗拒火環】の間で選択する。攻撃型の魔法を選んだら、防御型の魔法を一つか数つ選ぶだろうか？では、青魔法の防御魔法を選ぶのか、それとも黒魔法の防御術である奥術魔法を選ぶのか？【附魔】を学ぶべきか、【強化】を学ぶべきか、【幻術】を学ぶべきか、などなど。
自分に合った、場所に合った、その時の状況に合った魔法こそが最強の魔法なのだ。

個人の魔法体系が完成するまでは、黒魔術師、特に青魔術を専門とする黒魔術師は非常に弱い。なぜなら彼らの攻撃手段があまりにも単調だからだ。
三つの頭を持つ強化された長牙風狼の奇襲に苦しめられているスコットとアレンのように……
ディアの水系防御障壁の中にいて火球で反撃できないジャンジェのように……
ディアの体から発せられる魔力の波動から、彼女がもう長くは持たないことがジャンジェには分かった。おそらくあと3分か、それ以下かもしれない……
リリアという名の黒髪の少女は、先の戦闘で多くの魔力を消費し、さらにスコットとアレンのために強化魔法を使ったため、もはや何の助けにもなれない……
アレンとスコットも今は自分のことさえ手に負えない状態だ……
残されたのは自分だけだ……
卓越した天賦のおかげで自分の魔力はすぐに回復する。ラヴィアとの戦いの後、精神力は少し衰えたが、魔力は回復していた。さっきポピーという先輩と火球を交え合っても、それほど魔力を消費しなかった……
しかしディアの水系防御障壁は……
外に出るしかないのか？
でも外に出たら、ディアの保護がなくなり、たとえ自分の火球の発動が速くても、あの先輩と三つの火蛇の発動速度には敵わない。防御魔法が苦手なのは言うまでもなく、たとえ得意でも同時に複数のことはできない……
やはり負けるしかないのか？
「これは私たちが苦労して見つけたんだよ。絶対に渡さない、ひひ！」
いや、きっと何か方法があるはずだ！
息を切らしているディアを見ながら、ジャンジェは落ち着いて対策を考えた。
この防御障壁を破る方法は本当にあるのか？ディアを傷つけないようにして……
ちっ！
耳元で絶え間なく聞こえる「シュシュ」という音や「ゴッゴッ」という音、そしてディアのますます速くなる呼吸音を聞きながら、ジャンジェの心の中に焦燥という負の感情が次第に湧き上がってきた。しかし次の瞬間、どこからともなく冷たく爽やかな気配が流れ込み、一気にジャンジェの負の感情を消し去った。
この感覚は……
前回ホード教授と連絡を取った時の感覚に似ている……
とても心地よい……
ただ少し眠いだけだ……
ダメだ、今は昼寝の時間じゃない！
この防御障壁を突破する……突破する……無視する……
どれもできない！
こんなに多くの火元素を無駄に集めたのか？
ちっ！
最初から火球を覚えるなんてしなければよかった。発射できない火球に何の役にも立たない！
くそ……待って！
発射する？
ホード教授があの日、火球と火弾の違いについて何か言っていたような気がする……

本質的な違いは、攻撃の形態が異なるということだ……
彼はこう言っていたようだ……
※※※
「今日はここまでにしよう、ソス！」
「ああ、やっと終わった……でも教授、もう一つ魔法を教えてくれないんですか？」
「私が満足するまで待っていなさい！」ホード教授は楽しそうに笑った。
「でも教授、今のところ私は火球術しか使えません……」
「一つだけだと誰が言った？」江哲の言葉を遮り、ホード教授は彼の髪を撫でながら言った。「二つだよ。君はもう火弾を使えるだろう？しかも呪文は必要ないんだ！」
「でもそれは火球から変化したものですし、それに火球と火弾に何の違いがあるんですか？威力は火球の方が上ですよ！」
「何の違いだ？」ホード教授は冷笑しながら厳しい顔で言った。「聞くが、火弾の特徴は何だ？」
「速攻、高温、灼熱！」
「では火球は？」ホード教授は続けて尋ねた。
少し考えて、江哲は答えた。「高温、灼熱、爆発！」
「それでしょう？」江哲の落ち込んだ表情を見て、ホード教授は大笑いした。そして江哲を一瞥し、少し躊躇した後で尋ねた。「ソス、言っておくが、火弾と火球には違いがあるんだ。もちろん、火球が爆発して火弾が爆発しないという意味ではなく、攻撃の形態の違いだ。わかるか？」
「攻撃の形態？」江哲は首を傾げた。明らかに理解していない様子だった。
呆れてため息をつき、ホード教授は説明した。「火弾の攻撃形態は、炎を高度に濃縮するものだ。火球と比べて火弾は爆発しないため、内部の要素はより密で安定しており、同じ大きさの火球よりも質量がはるかに大きい。さらに発動時の速度も加わり、敵に触れたときに大量の熱を放出する。つまり火弾の温度を相手に伝えるわけだ。しかし、与えるダメージは灼傷だけではなく、火弾を発動する際に伴う衝撃力もある。それが火弾の攻撃形態だ。
一方、火球は異なる。火球の要素は緩やかで比較的不安定な配置のため、爆発して瞬間的なダメージを与えることができる。火弾のように速度を上げて衝撃力によるダメージを高めることはできない。つまり、火球は移動中でも静止していても、爆発によるダメージはほぼ同じであり、そのわずかな衝撃力に比べれば、火球の爆発の威力の方がはるかに大きい。これは君も実感すべきことだ！」
「でも教授、火球が衝撃力を使わなくてもダメージが増すとしても、攻撃の形態は同じじゃないですか……」

「このバカ！こんなに説明したのに、まだわからないのか？火球は衝撃力でダメージを強化する必要なんてない！つまり、この魔法は距離を省略できるのだ……十分な制御力があれば！精神力を拡張できれば！
魔法の概念とは何か？体力や魔力を消費する代償で、精神力で大気中の元素を制御し、呪文や道具、手勢、魔法陣などを使ってその元素を特定の組み合わせで配置することであり、その過程の外的な表れこそが魔法の形成過程なのだ！
精神力が十分に強ければ、『感知』できる距離が十分に遠ければ、相手の目の前で火球を凝集させて爆発させることさえできる！火弾とは違い、これは火球の別の応用だ！
これで、なぜ火弾は入門級の魔法で、火球が基礎魔法なのかわかったか？」
「わかったとはいえ、火球も暴烈火球じゃないし、相手の目の前で爆発しても、相手の防御を破れるとは思えないな？」と、単体の火球の『威力』を思い出しながら、江哲は首をかしげて困惑した様子で言った。
江哲の疑問に対し、ホード教授は軽く笑って言った。「さっき『転化』という技術をほぼ習得したんだろう？それに圧縮の面でも……まあ、私としては満足できる。えっと、ソス、呪文を使って魔法を行使すれば、決して……」
「何に決して到達できないんだ？」
「それはお前にはまだ早い。今日はここまでにしよう。」
「おいおい！」
……
「これだ！」
沈思していた江哲は突然目を見開き、隣にいたディアを驚かせそうになった。
「ソス？」
「ディア、もう少し頑張って！」
「ああ……」と疑問げに頷き、ディアが江哲の方を見ると、彼は目を閉じ、右手をゆっくりと上げ、手のひらを遠くに向けていた。彼の周りに凝集していた火の元素は徐々に消え、代わりに拡大した魔力の気配が現れた。
精神力の感知を最大限に拡張する……
遠距離で火の元素を凝集させる……
火球を形成する……
圧縮する……
爆発と同時に転化する……
目を閉じて右手を上げるだけで、何の動きもない。これに、ずっと江哲を注視していたボビー先輩は少し戸惑った。
突然、彼は何かおかしいと感じた……
大気中の火の元素が何かに導かれるように、徐々に凝集していくのを感じた……
これは……

ボビーの目には恐怖という表情が浮かんでいた。自分の擬化獣の頭上に、次第に真紅の渦が現れるのがはっきりと見えた。そしてその渦は十分な火の要素を吸収すると、洗面器ほどの大きさの火球を形成した……
あいつ？！
ボビーは驚きのあまり言葉も出なかったが、それ以上に衝撃的なことが起こった。空中にもう一つ同様の渦が現れたのだ……
「ん？」
突然、三本の牙を持つ風狼たちがもはや自分を攻撃せず、頭上を見上げていることに気づいたアレンとスコットは困惑した。顔を上げて向こう側の先輩たちを見ると、彼らも攻撃をやめ、信じられないような目で自分たちの頭上を見つめていた……
頭上？何が？
アレンは無意識に顔を上げ、驚きのあまり目を見開きそうになった。
何だこれは、自分の頭上にいつの間にか洗面器ほどの大きさの火球が三つも現れているなんて？くそっ、しかも黄色と白色の炎だ……えっ、四つだ……
こんな火球は……
「気をつけて、二人とも！」後ろからリリアの警告の声が聞こえた。
その火球たちを見て、スコットは目尻を引きつらせ、唾を飲み込んで言った。「戻れ！」
スコットとアレンが急いで後退するのを見て、ディアも水系の防御障壁を縮小し、強化し始めた。距離は離れていたが、その火球たちのエネルギーは彼女を不安にさせた。
同時に、向こう側の先輩たちも驚きから我に返り、契約獣に命令する間もなく、サムが大声で叫んだ。「ボビー、火の吸収結界！ジョー、防御障壁！」
彼が言い終わる前に、急ぎ詠唱された呪文の後、「シュッシュッ」という音と共に、二つの防御用の魔法が重ねて発動された。
三本の牙を持つ風狼たちが空中の火球に向かって「ウーウー」と低く吠える以外、場にいる全員が息をのんだ。彼らは暗金色の髪を持つ少年をじっと見つめていた……
四つ……もう限界だ……
皆が息を潜める中、目を閉じて遠くにある四つの火球から伝わる元素の波動を感じ取りながら、ジャンジエはゆっくりと右手を握りしめ、「パチン」と指を鳴らした。
「轟！轟轟轟！」