第二十九章 チーム戦（二）

ディアが出来事の経緯をすべて江哲に話し終えると、江哲は呆然とした。
「私たちに助けを求めるの？そんなことができるの？」
江哲の驚いた表情を見たのか、ディアは穏やかに微笑み、小声で言った。「私たちはようやく水藍石を見つけたのよ。絶対に手放したくないの！ひひ、お願いだから、ソス！」そう言いながら舌を出し、とても可愛らしい表情を見せ、周りの二人の女性仲間を驚かせた。
以前自分を助けてくれた先輩の頼みに対し、「恩は恩で返す」という原則を守る江哲には、断る理由が思いつかなかった。
「本当にそうしてもらえるなら、私は構わないけど……でも先に言っておくわ。私はまだ一年生で、魔法についてあまり知らないの。もし間違いがあっても責任は取れないから……」
「大丈夫よ！」ディアは軽く笑い、励ます言葉をかけようとしたその時、金髪の少女の世話をしていたリリアが顔を上げて言った。「あなただけじゃないわ。あなたたち三人よ！あなた一人だけでは、ローズの代わりにはなれないわ。」
一瞬、江哲の表情が少し不自然になった。この言葉を聞けば誰でも不快に感じるだろう。
「私たち、三人？」江哲は驚いて自分と隣のスコット、アレンを指差した。
「どうやら私たちを見くびられているみたいね、ソス！」スコットはいつものように眼鏡を押し上げ、冷ややかに言った。
普段は陽気なアレンでさえ、真剣な表情になり、黒髪の少女を見つめて言った。「もしこの言葉が他の人から出たら、侮辱だと思うけど……でも、美しいお嬢さん、イベントが終わったら紅茶をご馳走できるかもしれませんよ。スコットが淹れる紅茶はとても美味しいんです！」
「このやつ！」スコットは眉をひそめた。
「美しいお嬢さんなんて違うわ」と笑いながら、リリアは立ち上がりアレンに言った。「私のことは先輩と呼んでくれるでしょう？可愛い後輩の誘いなら、断ることはないわね、きき！」
「可、可愛い後輩……」アレンは口をぽかんと開け、大きなショックを受けている様子だった。
「リリア！」ディアは非難するようにリリアを一瞥し、謝罪しながら説明した。「誤解しないで。最初はソスにだけ助けを頼もうと思っていたの。この辺りには私たちの知っている仲間がいないから……でも……」そう言いながら、向こう側にいる三人の上級生を一瞥し、小声で言った。「彼らは力の差が大きすぎると思ったのかもしれないわ……」

「そうだね、上級生の先輩たちは確かに下級生の私たちを見下すものだ……」と言いながら、スコットはジャンジェを一瞥し、深い意味を込めて続けた。「あるいは、自分の実力に過度に自信を持っているからかもしれない……」
「おいおい」とジャンジェは気まずさを感じ、咳払いをしてディアに言った。「私たちが邪魔にならない限り、喜んで手伝いますよ。どう思いますか、スコット、アレン？」
「君が決めればいい！」スコットは淡々と言い、まだぶつぶつ言っているアレンを蹴った。
「邪魔になんて思いませんよ。それじゃあお願いします！」ディアはにっこりと言い、突然ジャンジェのぼろぼろのローブに気づき、驚いて尋ねた。「ソス、これは……」
「ふん！」スコットの冷ややかな声と共に、ジャンジェは気まずく笑い、話題を変えて言った。「実は私たちはさっきからずっと傍で見ていただけです。私の見間違いでなければ、相手の一人は火系の青魔法が得意で、もう一人は召喚魔法が得意で、そしてもう一人は……」
「強化増幅魔法と防御魔法です！」仲間のローズの背中を優しく叩いて安心させようとしながら、リリアは顔を上げて言った。「では、あなたたち三人は？どの種類の魔法が得意ですか？一時的な仲間として、自己紹介するべきでしょう？私のことはリリア先輩と呼んでください。私は風系の青魔法を専攻しており、攻撃系魔法や増幅系魔法が得意ですが、防御魔法はあまり得意ではありません。」
「私の名前はディアです」と微笑みながらジャンジェを一瞥し、ディアは自己紹介した。「私は水系の青魔法を専攻しており、防御魔法や擬化魔法には自信があります……ソスのことは彼が火系の青魔法を専攻しているのは知っていますが、あなたたちは？」
「スコットは特に得意なものはありません！」スコットの自己紹介に皆は驚いたが、考えてみれば彼はあまりにも多くの魔法を学んでおり、特に得意な魔法はないのも事実だった。
「二人の美しい……先輩、こんにちは。私の名前はアレンで、強化術が得意です！」スコットの答えがリリアを少し失望させたとすれば、アレンの答えを聞いた時、彼女の目は一瞬輝いたが、それも一瞬だけだった……
「あなたは強化魔法が得意なの？」リリアは喜んで言った。「素晴らしい！さっきの砂トカゲも強化が施されていなければ、とっくに私たちが倒していたわ。あなたの名前はアレンでしょう？後でディアの水元素に強化を施してあげて……」
「でも、私は自分自身にしか強化術を施せないんです……」アレンはとても無邪気な言葉でリリアの期待を打ち砕いた。

一年生の後輩に期待するなんて、本当に愚かだった！リリアは力なくため息をつき、額を押さえた。
「話はついたのか？」向こうから先輩のサムの声が聞こえてきた。
「うん、これでいいわ！」リリアは力なくため息をついた。
金髪の少女ローズを木の下に連れて行って休ませた後、ディアはジャンジェのそばに行き、静かに尋ねた。「ソス、向こうにいる火魔法を使う先輩を引きつけてくれる？」
ジャンジェは無意識に遠くを見た。そこにはボビーという名前の先輩が眉をひそめて自分を見ていた。彼は肩をすくめて答えた。「全力を尽くすよ！」
「うん」とディアは穏やかに微笑み、スコットとアレンを一瞥してこっそり尋ねた。「あなたの二人の仲間は本当に彼らが言う通りなの？私に隠してはだめよ！」最後の言葉に含まれる親しみやすさに、ジャンジェは少し驚いた。
「ふっ」と、その言葉に含まれる奇妙な親しみやすさに疑問を感じたジャンジェは正直に答えた。「スコットはほとんどの授業に出席しており、幻術や呪文、オーカムに長けている。アレンも彼が言う通りで、今は自分自身を強化することしかできないけど……だからといって侮ってはだめだ。彼はきっと君を驚かせるぞ！」
「本当？」ディアは可愛らしく唇をかみ、目を輝かせながらスコットとアレンを指して言った。「スコット、引きつけてよね！」
前に立っていたスコットは眉をひそめ、振り返ってジャンジェとディアが一緒にいるのを見てすぐに理解し、眼鏡を押し上げて淡々と言った。「全力を尽くすよ！」
「じゃあ、私は？可愛いディア先輩！」アレンがふざけて割り込んだ。
ディアが何か言う前に、ジャンジェは口を尖らせ、遠くにいる砂トカゲを指して言った。「あれは君のだ！」
「えっ、やだよ？」
騒がしい向こう側を見て、上級生のサムは少し面白がり、思わず振り返った。すると仲間の一人であるボビーがとても真剣な表情をしているのが見え、不思議に思って尋ねた。「どうしたんだ、ボビー？」
「あの暗金色の髪の少年……」ボビーはジャンジェをじっと見つめ、重々しく言った。「さっきはここのエレメントがあまりにも混乱していたから気づかなかったけど、あいつの体からは火のエレメントの気配がとても強い。本当に一年生なのか？」
「……」サムは奇妙な目でジャンジェを何度か見て、驚いて言った。「彼らの胸のマークを見る限り、確かに一年生だな。まさか彼の周りの火のエレメントの気配が君よりも強いというのか？」
「そんなはずがない！」ボビーはサムに笑わされた。

「これでいいんじゃないか？」サムは笑いながら、砂トカゲと砂蛇を再び戦場に戻した。その時、相手の一年生の後輩の一人が中央に歩いてきて、自分の砂トカゲに向かっているのが見えた。
彼は何をしているのだ？サムは困惑した。魔法使いなら後方にいるべきではないのか？
疑問を抱きながら、相手の陣形を見てみると、最後方には先ほど戦った二人の後輩ともう一人の一年生がいて、どうやら自分の仲間のボビーと同じ火系の青魔法を専攻しているようだった。その三人から約四、五ヤード先には眼鏡をかけた一年生の後輩がおり、最前線にはにこにこした男が立っていた……彼は砂トカゲが非常に危険だということを知らないのだろうか？
心配になったサムは「準備はいいか？」と尋ねた。
ディアは頷き、「大丈夫！」と答えた。
「では続けるか？」
「うん！」
相手の陣形を一瞥したサムは、懐からコインを取り出し、大声で叫んだ。「このコインが地面に落ちたら始まりの合図だ。よく聞いているか？」そう言いながら、親指の上のコインを弾き上げた。コインは高く投げ上げられた。
いつもの癖で、ボビーは無意識のうちに火紅石の魔法杖を胸の前に挙げた。自分の行動が少し滑稽だと感じたその時、突然、相手の火系魔法を専攻しているような少年が右腕をポケットから抜き出すのが見えた。
面白い！ボビーは微笑んだ。
魔法使いの戦いにおいては、魔法の発動速度が非常に重要であり、わずかに遅れただけでもその後の戦いで長い間不利な立場に置かれる可能性がある。特にチーム戦ではこれが一層重要だ。
だからリオックス学院では、火系および風系の青魔法を学ぶ生徒は、主攻手であるだけでなく、相手を圧倒し、呪文の発動を妨げて自分たちのチームの勝利をもたらさなければならない。もし主攻手が圧倒されれば、そのチームは敗北に近づくことになる。
コインは高く投げ上げられ、一定の位置で一瞬止まった後、急降下して地面の乱石に落ち、「チン」という軽い音を立てた。
その音と共に、ディアは突然、相手のボビーの胸の前に火球が形成され、自分たちの側に向かって飛んでくるのを見た。
「ソス、撃て……」ディアが注意を促す言葉を口にする前に、熱風が吹き抜け、自分たちの側からも火球が放たれていることに気づいた。
二つの火球はまっすぐ衝突し、轟音と共に爆発し、灼熱の気流を放った。

速い！ディアはぼんやりと江哲の方を向き、彼が真剣な表情で絶え間なく呪文を唱え、次々と火球を放っているのを見て、心の中で驚愕した。
彼女だけでなく、向こう側のボビーも目を見張っていた。
火球を放つ速度が自分とほとんど変わらないなんて、あいつ本当に一年生なのか？！
一時的に、スコットとアレンを除く全員が呆然とし、ボビーと江哲が火球を交え合うのを見つめていた。
ほんの数瞬のうちに、両者から20個以上もの火球が放たれ、轟音と共に「共倒れ」し、会場の中央は灰色の煙で覆われた。
「わあ！」リリアは口を手で覆い、信じられない様子だった。
その時、彼女は突然煙の中から連続して火球が飛び出すのを見た。明らかに相手が使った三級魔法【連珠火球】だ。
「気をつけて、ソス！」ディアは無意識に注意を促したが、江哲が放った火球が突然空中で爆発し、大きな炎に変わってその連珠火球を一つずつ爆発させた。
これはどんな魔法だ？
ディアたちは驚きの表情を浮かべていたが、向こう側の先輩ボビーは真剣な顔つきだった。
変換？転化？
あいつは……
苦笑いしながら、ボビーは呆然としている仲間たちに言った。「みんな、状況を見てると、しばらく君たちの面倒は見られないな！」
「わかった……」サムは無表情に頷き、江哲を一瞥して右手を挙げ、「サンドリザード！」
彼の叫びと共に、チームメイトのジョーはすぐにサンドリザードに石化皮膚と抗魔皮膚をかけた。
防御力が向上したサンドリザードは江哲を一瞥し、サッと近づいたが、次の瞬間、その巨大な頭が無理やり地面に叩き込まれた。
「おいおい、個人的には納得いかないけど、お前の相手は俺だぞ！」皆が信じられない目で見ている中、アレンは火の要素とは異なる赤い光を全身に放ち、どうやら少し強くなったようだった……
【蛮牛の力】
あいつは強化を専門にしてるのか？
ジョーは眉をひそめ、奇妙な表情を浮かべた。
強化を使ったとしても、こんなレベルにはならないだろう？
彼ははっきりと、サンドリザードが頭を激しく振っているのを見た。明らかにその一撃は非常に重かった。さっきは巨石像の一撃を全くダメージなく受け流していたのに。
あのアレンという奴、怪物なのか？
一撃でサンドリザードを2ヤードも吹き飛ばすアレンを見て、ジョーの目尻が引きつった。

「まさか！素晴らしいわ、後輩！」元々期待していなかったリリアは急いでアレンに【疾風の章】をかけ、それによってアレンの速度はさらに上がった。彼は容易くサンドリザードの噛みつきを避けつつ、連続してダメージを与えた。
「サンドリザード……」自分の契約獣が一年生の後輩に虐待されているのを見て、サムは奇妙な表情を浮かべた。本来ならサンドリザードの動きはそんなに……と思ったからだ。
突然、彼はサンドリザードの体から見えにくい細い黒い気配に気づいた……
呪いか？
あの眼鏡をかけた後輩から来ているのか？
一年生の後輩たちを甘く見ていたな！サムは心の中で苦笑いし、右手で場内のサンドスネークを指差した。
するとそのサンドスネークは何かの指示を受けたかのように、驚異的な速さでスコットの方へと泳ぎ始めた。
「気をつけて！」ディアが静かに叫び、彼女の口から発せられた呪文と共に、彼女の周りに浮かんでいた水の塊から次々と水の矢が生まれ、まるで弩の矢のようにサンドスネークに向かって放たれた。
確かにサンドスネークの移動速度はあまりにも速く、体をくねらせながら様々な信じがたい角度でディアの水の矢を避けていた。たまに矢が当たっても、その薄いように見える炎によってすぐに蒸発してしまった。
短い数回の呼吸の間に、サンドスネークはすでにスコットの前に到着し、体を立てて目の前の少年に向かって大きな口を開けた。口の中の毒液で濡れた二本の牙は実に恐ろしいものだった。
「彼は何をしているの？」スコットが動かないのを見て、リリアは急いで二つの風刃を放った。彼女の目的はそのサンドスネークをスコットから追い払うことだった。
しかし予想外にも、サンドスネークはその二つの風刃を無理やり耐え抜き、その後の行動はさらに滑稽だった。
それは口を開けたまま、まるで魔法にかかったかのように滑稽な動きでスコットの前で体をくねらせていた。
「え？」リリアは少し驚いた。彼女の隣にいたディアが静かに説明した。「あの子はおそらく幻術を使っているのよ！」
「幻術？」リリアは一瞬呆然としたが、すぐに理解した。

【擬化】魔法と比べて、【契約獣】は施術者の絶え間ないコントロールを必要とせず、命令を与えればそれに従う。契約獣は知性を持っているため、擬化獣よりも危険性が高い。しかし同時に、実体を持ち知性もあるため、呪いや幻術といった様々な負の魔法の影響を免れられない。一方、実体も知性も持たない擬化獣は、どんな負の魔法の影響も受けないのだ。
この三人の後輩は強すぎる。本当に一年生なのか？リリアは信じられないと思った。
アレンという後輩が普通の強化術だけであのサンドリザードを簡単に防ぎ、スコットという子供が呪い、幻術、オーカム防御魔法を同時に使えるなんて言うまでもなく、ソスという子供が五年生の先輩を足止めできるなんて。
本当に一年生の後輩なのか？
この疑問を抱いているのはリリアだけではない。向こう側のサムも事態が厄介になってきたと感じていた。耳元で時折聞こえる二つの火球が衝突する爆発音を聞きながら、彼は奇妙な声で言った。「ボビー、お前、一年生の後輩すら倒せないのか？」
彼がそう言うのも無理はない。ボビーの火系魔法がなければ、彼らの攻撃手段は召喚と強化だけで、攻撃があまりにも単調だからだ。
「ちっ！簡単に言うなよ！」ボビーという名の少年は不満げに口を尖らせ、相手を見つめて眉をひそめた。少し考えてから、チームメイトのジョーに言った。「ジョー、ちょっと援護してくれ！」
「ん？」ジョーは一瞬呆然としたが、すぐに何かを理解したように奇妙な表情で言った。「問題ない。でもお前、まさか……」そう言いながら、彼は呪文を唱えて三人を守れるほどの防水シールドを作り出した。
シールドが開いた瞬間、三つの火球が襲ってきた。その火球は極めて速い速度でシールドに衝突し、轟という音と共にシールドの表面に不規則な波動が広がった。
「あいつ……」ジョーは眉をひそめ、その三つの火球の威力をはっきりと感じ取った。あいつ、本当に一年生なのか？
まずい！
ボビーが集中して呪文を唱えているのを見て、ディアはすぐにそれが上級魔法だと察し、ジャンジエに警告する間もなく、彼女も呪文を唱えて水系のシールドを作り出した。
シールドが展開された瞬間、炎の塊が空から降りてきて、轟という音と共に地面に落ち、真紅の炎が四方に飛び散った。
「これは……」

ディアの驚いた表情の中、その炎の中からゆっくりと三つの蛇のような頭が現れ、すぐに口を開けて三つの火球を放ち、ディアが張った防御障壁に直撃した。大量の蒸気とともにシューシューという音が響いた。
【擬化：三頭火蛇】
「擬化？」江哲は驚いて尋ねた。
「うん！」ディアは頷き、真剣な表情で言った。「でも単なる擬化じゃなく、魔術付与された擬化なの！」
「魔術付与された擬化？」江哲は三つの頭を持つ火蛇を疑問に思いながら見つめた。
いわゆる魔術付与された擬化とは、より高度な擬化技術である。もし【擬化】がある要素を特定の獣の形に変えるだけなら、【魔術付与された擬化】はその『形』に特別な効果を与えることができる。例えば目の前の【三頭蛇】は、火の吸収や火球術を特性とし、二級魔法の火球術を使えるのだ。
また、ディアが先ほど使った【水元素】も魔術付与された擬化にあたる。なぜなら、その水元素は水の吸収という特性に加えて、一級魔法の水矢も使えるからだ。
要するに、擬化によって生み出された元素体は厄介ではあるが、本来はそれほど強力ではない。しかし、それは青魔法の授業で必ず習得しなければならない技術であり、魔術付与された擬化の基礎となるのだ。
【魔術付与】という魔法の授業では、その技術は武器や防具の強化にだけ使えるわけではなく、生物にも適用できる。もちろん、それはその生物の習性次第だ。もし暑さを好む砂蛇に水系の魔法を付与しても全く効果はなく、むしろ害を与えることさえある。習性以外にも、魔術付与には魔法使いの制御力が高く求められる。
簡単に言えば、魔術付与された擬化とは【魔術付与】と【擬化】という二つの技術を組み合わせたもので、【複合魔法】の一種と言える。理論的には、魔術付与の呪文から目的の魔法の呪文の重要な部分を取り出し、それを擬化魔法の呪文に加えるというものだ。しかし、これを行うには施術者が【魔術付与】と【擬化】の両方を熟知していなければならず、これらの技術を十分に理解していなければ魔術付与された擬化の技術は達成できない。
そして、【擬化】と魔術付与された擬化によって生み出された元素体には本質的な違いがあり、前者は単なる「獣」に過ぎないが、後者はすでに魔獣の範疇に入る。もっとも、生命は持っていないが。

【附魔擬化】とは、【擬化獣】に与えられるのは外的な防御やその他のものではない。目の前の【三頭蛇】を例に取れば、単なる擬化だけでは三頭蛇の能力は火浪術のようなもので、その後火属性の強化魔法を加えても三頭蛇の外見的な表現形式を変えるだけで、簡単に言えば炎をより激しく燃え上がらせるだけで、それ以上の効果はない。一方、【附魔擬化】の前提となるのは、擬化時の呪文を変更することで、ある攻撃的な魔法を擬化に付与するのだ。これにより変わるのは擬化獣の内側、例えば特技などだ。
要するに、【擬化獣】の姿は擬化呪文に含まれる野獣を表す記号によって変わり、蛇に関する呪文を他のものに変えれば火馬や火人、あるいはその他の姿にもなり得る。これは個人の好みや呪文の難易度による。また、【附魔】に使われる攻撃的な魔法の呪文も一定ではないが、通常は魔法使いは短くて簡単な低級魔法を選ぶ。さもなければ、戦闘が終わる頃にその呪文を唱え終えられない可能性が高い。
ここで一言付け加えると、【擬化獣】は同系統の強化魔法の効果を受ける以外、他の系統の魔法はどんなものでも擬化獣にダメージを与えるだけだ。同系統の魔法によるダメージを受けた場合、【擬化獣】は双方の精神力や魔法の威力によって要素の一部を吸収する。もちろん、施術者の精神力や魔力が維持できなければ、擬化獣は消滅する。これはどちらの魔法でも同じだ。
「ふう、向こうの先輩たち、真剣になってきたみたい。私たち、ちょっと厄介かも……」と簡単に説明した後、ディアはいたずらっぽく舌を出しながら言った。「ソス、火球以外に他の魔法も使えるの？」
白い手袋をはめた右手で火球を形成しながら、ジャン・ジェは仕方なく言った。「残念だけど、私は火球術しか使えないんだ……」彼が話している間、周囲の空気中の火元素が極めて速い速度で彼の周りに集まっていった。