第十九章 特殊な才能（一）

5月の天気はあまり良くなく、空は灰色で、時折細かい雨が降っていた。これはレオックス学院の上級生の授業にある程度影響を与えていたが、江哲たち1年生にとってはほとんど変わりはなかった。
ホード教授が言ったように、古魔法史の基礎試験に合格したからといって、すぐに一連の魔法を習得できるわけではなく、まずは関連する基礎から学ばなければならない。
実際、火系の青魔法の授業は江哲がもう1週間以上受けているが、授業内容は依然として元素の配置や特性など、複雑な学術知識に留まっており、彼を混乱させていた。
自分が憧れていた魔法の世界とは、こんなものなのか？
しかし、1週間前と比べて、今の江哲は焦っていない。なぜなら彼はすでに一つの魔法――【火球】を習得していたからだ。
火球はごく普通の火系2級の青魔法だが、同時に非常に重要な魔法でもある。すべての火系魔法使いの見習いが必ず習得し、理解しなければならない魔法であり、数多くの上級魔法の基礎となっているのだ。
火元素の配置を再設定し、火元素の負のエネルギーを引き出して魔法全体の配置を不安定にし、爆発しやすくするのが3級魔法【暴烈火球】の理論知識だ。
そして、複数の【火球】を長時間維持し、施術者の周囲に展開して防御効果を発揮するのが4級魔法【火盾術】だ。
また、同じく4級魔法の【連珠火球】は、複数の火球を素早く連続して放つものだ。
すべての上級魔法は、下級魔法の基礎の上に築かれている。もちろん、特殊な魔法は例外だ。
だからこそ、基礎は非常に重要なのだ！
しかし、どんなに言われても、江哲には元素の配置表などあまり興味が湧かない……
白い雲は本当に白いな……
江哲が退屈に感じるのも無理はない。今は一人きりだからだ！
スコットは幻術の授業を、アレンは強化術を選んでおり、三人が会えるのは黒魔法防御の授業、魔薬の授業、古魔法史などの必修科目の時だけだ。
だから、火系青魔法の授業では、江哲は一人きりだ……
あ、あの赤毛の女の子もいる。ラヴィア・ファワリアという名前で、この授業ではいつも良い成績を取っている。授業中ずっと上の空なあの子とは違うな。
「火元素の特性は破壊と吸収です、教授！」

「よろしい、ラヴィア、どうぞ座って！」と言いながら、その赤毛の少女に座るよう促すと、ホード教授は手に持った本をめくり、教室にいる数十人の学生たちに向かって言った。「皆さん、すべての元素の中で火元素の破壊力は非常に強い。高温、焼灼、持続性――これらは火元素の特徴の一つです……火元素は習得しやすいことは皆さんも知っているでしょう。しかし同時に、完全に習得するのが最も難しい元素でもあります……数百年前、偉大なる黒魔術師ダーク・カールが火元素の負のエネルギーを発見しました。火元素自体とは異なり、その負のエネルギーは非常に暴力的で、制御が難しいのです……三級魔法以下では、私たちが使っているのは火元素の正のエネルギーだけです。例えば炎術や火炎放射術などです。三級魔法以上になると、皆さんは徐々に火元素の負のエネルギーを理解していくでしょう。例えば『暴烈火球』という魔法には、実際に火元素の負のエネルギーが関わっています……」
「では、火元素の正のエネルギーと負のエネルギーをどうやって区別するのですか？」と赤毛の少女ラヴィアが尋ねた。
「それが私が話したかったことです。」ホード教授は少し間を置き、手に持った魔法の杖で教室の黒板を指した。すると黒板に一連の見知らぬ記号が浮かび上がった。
「火元素の特性は破壊と吸収です。正のエネルギーには燃焼や灼熱の効果があり、まるでたいまつのようです。殺傷力はありますが、実際にはエネルギーの大部分は熱と共に消散してしまうため、習得しやすいのです。しかし負のエネルギーは違います。負のエネルギーは非常に暴力的で制御が難しく、元素が密に配置されて表面の熱を中心部に吸収し、一瞬にしてすべての熱を放出して巨大な殺傷力を生み出します……これこそが、将来の黒魔術師である皆さんが必ず習得しなければならない知識です！」と言いながら、ホード教授は首を回して教室の後方をちらりと見た。すると、暗金色の髪を持つ少年が頭を支えて窓の外を見ているのが見えた。
あの子め！とホード教授は呆れて首を振り、そして手に持っていた教科書を閉じて言った。「よし、今日の授業はここまでです。明日からは、基礎的な火系魔法である『小火球』と『火苗術』を教えます。どちらも一級魔法ですが、多くの上級魔法の基礎となります……この点を忘れないでください、生徒たち！」
「はい、ホード教授！」と数十人の子供たちが頷き、持ち物をまとめて教室を出て行った。
教室の出口を出る際、ラヴィアは振り返って見たが、ホード教授は去っていない。むしろ教室の後方に行っていた。
「礼儀知らずな平民め！」とラヴィアは唇を噛みながらつぶやき、去っていった。
その頃には、ホード教授はすでに教室の後方に到着し、手に持った魔法の杖を高く掲げていた。

「パッ！」江哲の頭に何かが当たった。
顔を上げると、江哲のそばにホード教授が立っており、苦笑いを浮かべながらこう言った。「ソス、このままでは普段の成績は高くはつけてあげられないぞ！」
「はいはい」と江哲は打たれた場所を掻きながら、仕方なく言った。「どうせ高得点を期待してもいませんから……」
この子め！ホード教授は苦笑いしながら江哲の隣に座り、笑って尋ねた。「どうしたんだ、小さなソス？なぜそんなに不機嫌な顔をしているんだ？もしかして、私が君の頼みを断ったからか？もっと高度な魔法を教えてあげなかったからか？それは私のせいじゃないぞ。君のあの、いつ消えてもおかしくない『火の玉』を火球と呼べるのか？あんな不安定なもので本当に他人を攻撃できると思うのか？自分が爆発しないだけでも十分幸運だろう？」
「そうですか？」江哲は振り返ってホード教授を見つめ、右手を伸ばして低い声で唱えた。「フィエイレオベアログラ！」言葉が終わると、彼の右手には大人の拳ほどの大きさのオレンジ色の火球が現れ、わずかな熱を放っていた。
「ん？」ホード教授は驚き、その火球をじっくり観察した。内部の元素構造が数日前よりもずっと安定していることに気づき、公平に言えば、これはもう合格点の魔法だ。いや、優秀な魔法と言ってもいい！
突然、ホード教授はその少年の右手にまだ残っている火傷の跡に気づき、何かを悟った。
「どうやら私は君を過小評価していたようだ、小さなソス！」ホード教授は微笑みながら言った。「でも、それでも……ふっ、もしかして、君はもうこの魔法を習得したと私に伝えようとしているのか？小僧？」
「いいえ！」江哲は首を振り、真剣に言った。「私はある問題について考えているんです。」
「ん？」ソスがわざと授業を聞かないわけではないと知り、ホード教授は少し驚いて尋ねた。「どんな問題だ？」
「教授、魔法とは一体何なのでしょうか？」
「……」ホード教授の表情が変わった。
「魔法の本には『魔法とは、施術者の呪文や手振りによって体内の魔力と外界の元素とのコミュニケーションを調整し、施術の目的を達成するものだ』と書かれています。でも私は疑問に思います。もしかして、これらの魔法自体が元々存在していたのでしょうか？例えば、教授が教えてくれた火球術ですが、この魔法は一体どのようにして生まれたのでしょうか？元々存在していて、古代の魔法使いたちが発見したものなのか、それとも元々存在しなかったものを魔法使いたちが創造したものなのか？」
この子は……ホード教授の額には薄い汗が浮かび、信じられないという様子で彼を見つめていた。

長い沈黙の後、ホード教授は低い声で言った。「ソス、知っているはずだが、魔法は錬金術に基づいている。古代の魔法史にはそのことが詳しく記されている。この問題について、私もリオックスで魔法を学んでいた頃に疑問を抱いており、今もなお混乱している……魔法の歴史は何度も変遷を遂げ、最も古い文献は戦乱で失われてしまった。かつてある魔法使いが、魔法は神々の時代、つまり太古の時代に起源を持つのではないかと言っていた。その後、神々は衰退したが、魔法自体は消えることはなく、古代の錬金術師たちは様々な元素の適切な配置から魔法を取り戻したのだ……しかし、私はそうは思わない。現在存在する魔法というのは、単に魔法使いたちが偶然に正しい元素の配置を再構築し、それを創り出し、分析・改良して、今私たちが使っている魔法へと進化させたものに過ぎないと思う……」
ジャンジェは疑問に思い、顔を上げて尋ねた。「教授の意味は……？」
「ソス、呪文の役割は何だ？」
「施術者の体内の魔力の波動を外界の元素と繋げることです……」
「そうだ。だから私はずっと、呪文の役割は補助に過ぎないと思っている。魔法使いの精神力が十分に強ければ、呪文や手振りなどは全く必要ないのだ……」そう言いながら、ホード教授はジャンジェの頭を撫でて笑いながら言った。「ふふ、ソス、今話すのはまだ早い。大魔法使いになれば自然と理解できるようになる……」
「待ってください、ホード教授。つまり、大魔法使いは魔法を使う際に呪文を必要としないということですか？瞬発ですか？！」
「え？お前、この小僧が瞬発を知っているとは？」ホード教授は明らかに驚き、少し考えてから言った。「そうだ！瞬発魔法はケインス院長でもできるが、それも四級魔法以下だけだ……」
「あ？」ジャンジェの声には失望がにじんでいた。
「パッ！」と小僧の頭を叩きながら、ホード教授は言った。「その表情は何だ？大魔法使いが禁呪を瞬発で使えるとでも思っているのか？この小僧！魔法のレベルだけに目を向けるな、見ろ！」そう言いながら、彼の唇が微かに動き、右手にはすぐにオレンジ色がかった赤い火球が現れた。その大きさはジャンジェの約四倍で、オレンジ色の炎の中には紫色の炎も混じっていた……
「お前の魔法はまだ及第点に過ぎない。私が言う熟練度にはまだ程遠いぞ、小僧！」ホード教授は鼻で笑った。
炎の温度……
ジャンジェはすぐに二つの火球の違いに気づいた。大きさではなく、炎の温度だ。それこそが本質なのだ！
質的な差だ！

見つけたか？この小僧は本当に賢い、頭が痛くなるほどだ……
苦笑しながら、ホード教授は真剣に言った。「見たか？同じ二級の火球術なのに、なぜお前が使う火球にはあまり威力が感じられないんだ？」
「精神力と制御力でしょうか？」
「それに、」教授は魔法を解き、江哲の頭を軽く叩きながら言った。「集中力もだ！まずはこの魔法をしっかり練習しろ、小僧！」
江哲は落ち込んで魔法を解き、つぶやいた。「もしかして、慣れれば即発できるようになるのか？」
「ふっ、」ホード教授は笑い、江哲の頭を撫でながら真剣に言った。「ソス、忘れるな。この魔法は私がお前に教えたものだ。お前には別の基準がある。私を満足させることができるようにしろ。さもなければ……」
「さもなければ？」
「もう他の魔法は教えないぞ！」
「どうしてですか？」江哲は目を見開いた。
※※※
夕方、古堡の最上階、レオックス学院の院長の部屋で、大魔法師グレート・ケインズは机に座り、パイプを吸いながら新入生試験の資料をめくっていた。
突然、老院長の目が微かに動いた。彼がとても気にかけている新入生を見つけたからだ。
「ソス……平民か？」
「ドンドンドン！」ドアの外からノックの音がした。
老院長はさりげなくドアの方を一瞥し、淡々と言った。「入れ、ホード！」
「院長！」入ってきたのはホード教授だった。彼は分厚い資料を差し出し、敬意を表して言った。「基礎コースはほぼ終わりました。屋外実習コースを申請したいのですが！」
「うむ、それはお前が判断しろ」と老院長は資料を受け取って一目見ると、それを脇に置き、パイプを噛みながら笑って言った。「あの子はお前によく似ているな……」
「あの小僧は私よりずっと賢いですよ！」ホード教授は肩をすくめて言った。「私が一年生の時は、『魔法の本質』について疑問に思うことすらありませんでしたから！」
「おお？」老院長は驚き、好奇心を持って言った。「あの子はもう疑問に思っているのか？なんてすごいんだ！」そう言って老院長は立ち上がり、床から天井まである窓の外、古堡の外の草地を見ながら言った。「この疑問は何世代にもわたって魔法使いたちを悩ませてきた。お前ならできると思っていたのに……」
「がっかりさせてしまいました……」
「がっかり？私がどうしてがっかりするものか？お前があの子に先回りして火球術を教えたと聞いたが？」
「はい。ですが、しばらくの間は彼に他の魔法は教えるつもりはありません……」

「ふふ」と老院長は微笑みながら神秘的に言った。「なるほど……あなたにはできないことを、彼ならできるのか？」
「そういう意味ではありません……」
「そうか？言わなくても、あなたはそう望んでいるのだろう？だが……それには非常に強い制御力が必要だぞ……あの子があなたの授業中によくぼんやりしていると聞いたが？」
「ふふ、私は教授には向いていないのかもしれませんね」とホード教授は自嘲した。「私はただ彼を正しい道へ導きたいだけです……彼の将来の成就は、運命次第でしょう……」
「ふっ！優れた魔法使いが運命など信じるとは？」
「たぶんね……」
※※※
魔法とは一体何なのか？
もし一連の魔法が単に元素の異なる配置に過ぎないのだとしたら……
「轟！」と、火球が突然江哲の手の中に現れた。
もしそうなら……
いや、違うかもしれない。もし魔法が本当に元素の配置の違いに過ぎないのなら、歴史上の偉大な魔法使いたちはとっくにそれに気づいているはずだ。
ホード教授によれば、魔法の力の違いは単にレベルの差だけではなく、施術者自身の魔力や精神力、制御力とも大きく関係している……ああ、そうだ、元素への親和力もだ！
ホード教授が言う「熟練」とは、この魔法をもっと使うようにということなのだろうか？
馬鹿な、それも分かっている！
問題は、私のわずかな魔力では火球を使うのが限界なのだ。
やはり、魔法の基礎は魔力なのか？
瞑想こそが最も重要なのだろう……
「スコット、どうすれば体内に強力な魔力を蓄えられるのか？」
「瞑想だ！」と隣のベッドにいたスコットが体を起こした。
「瞑想だけか？」江哲は奇妙な表情を浮かべた。
いわゆる瞑想とは、魔法使いが外界から漂う魔力を吸収する過程のことだが、重要なのは魔法使いが何も考えず、完全に静止した状態でいなければならないという点だ。しかし江哲は何度も瞑想中に眠ってしまっている……
「うーん……」スコットは少し躊躇した後、起き上がって言った。「以前、ある魔法使いが言っていたのを覚えている。瞑想の過程というのは、実際には外界から魔力を吸収して体内に蓄えるのではなく、魔法使いの体を魔法を蓄えることができる『容器』へと徐々に形作っていくもので、そうすることで魔法使いは外界からより速く魔力要素を吸収できるようになり、たとえ体内の魔力が尽きても徐々に回復できるのだ……それに、別の魔法使いが補足していたが、魔力が尽きるたびにその『容器』を拡大していくのだと……」

「これだ！」江哲の目が輝いた。
「警告しなかったって文句は言わないでね！」少し間を置いて、スコットは奇妙な表情で言った。「魔力が尽きる感覚は本当に辛くて、魂に大きなダメージを与え、精神力を弱めてしまうんだ。精神力の回復は魔力の回復よりもずっと難しいんだよ……」
「え？本当に？」江哲は驚いて疑問を投げかけた。「じゃあ、前に何度か魔力が尽きた時、なぜ精神力に異常がなかったの？」
「本当かな？」と、そばで鎧を拭いていたアレンが口を挟んだ。
「何の感覚もないの？」スコットは驚いて尋ねた。
江哲は肩をすくめて言った。「眠気を感じるだけで、寝て起きれば完全に回復するんだ！」
「魔力と精神力？」
「うん！」
「信じられない……」しばらく江哲をためらいがちに見てから、スコットは驚いて尋ねた。「もしかして、回復を助ける何か道具を持っているのか？」
「いや、ないよ！」江哲は首を振り、ふと左手の甲にある、ずっと白い手袋で隠していた魔法陣を思い出した。
まさかこれが原因？
実際、江哲の考えは間違っていた。その魔法陣の効果は、彼の体内のネガティブなエネルギーを抑え、いくつかのネガティブな感情を取り除き、「心を落ち着かせる」効果をもたらすだけだった。他の効果と言えば、その上に付着している白魔法だけで、それについては後で話すことにする。
「確かに……」確かに、スコットはルームメイトに特別な道具があるとは思えなかった。少し考えて、あまり確信なく言った。「それなら、個人の資質の問題かもしれないな。ソス、君は普通の人の十数倍、あるいは数十倍もの回復能力を持っているかもしれないぞ！」
「回復能力？」江哲は驚いて、右手を上げてみると、火傷の痕がいつの間にか徐々に消えていることに気づいた。
「そう言われてみれば、私もどんな傷を負ってもすぐ治るんだ。見て、昨日火球が爆発した時の火傷も、もうほとんど消えている……」
「本当に？」アレンは首を突っ込んで、江哲の右手をじっと見てから、奇妙な表情で言った。「おい、君はその才能を無駄にして騎士になるべきじゃないと思う……」
「うるさい！」
※※※
普通の人の十数倍、あるいは数十倍もの回復能力？
魔力と精神力も含めて？
もしそうなら、ホード教授が言っていた「熟練」に達する可能性もあるのか？
でも……そんなはずがない！
ベッドに横になりながら、手の中の火球を操りながら、江哲は深く考え込んでいた。

どうやら火球が光を放っているせいで、隣のベッドでぐっすり眠っているアレンが少し苦しそうに、ぼんやりと言った。「ソス、あのくそったれの星たちを寝かしつけてくれないか！」
「ふっ！」ジャン・ジェは顔を上げて天井の星の模様を見た。眠気が次第にこみ上げてきた。
確かに、もう遅い時間だ……
ぼんやりとしたまま、ジャン・ジェは眠りに落ちた。
いつものように、夢の中で重たいいびきの音が聞こえてきた。
それは一体何なのだろう？
ジャン・ジェはかすかに、薄い白い霧の中でゆっくりと、安定して上下する山のような姿を見ることができた。そして、そのいびきの音はその「山」から聞こえてくるのだった。
なぜ自分は毎日「それ」の夢を見るのだろう？
「それ」は一体何なのだ？
いつからか、いびきの音が止んだ。薄い白い霧の中で、淡い赤色の目が一対開き、静かにジャン・ジェを見つめ、すぐにまた閉じられた。
え？
それは何だ？
ジャン・ジェは、その視線に悪意は全くないと感じたが、なぜかとても奇妙な感覚があり、言葉では表せないほど奇妙だった……
ジャン・ジェはためらいながら前に進み、手を伸ばそうとした……
「あっ！」
その時、悲鳴がジャン・ジェを目覚めさせた。
アレンだ！
あいつはベッドの隅に縮こまり、驚愕した顔で右手を震わせながらジャン・ジェのベッドの上を指差していた……
「あ、その……」
「信じられない！」反対側のベッドで、スコットが驚いて眼鏡を押し上げた。
「ん？」ジャン・ジェは疑問に思って顔を上げ、すぐに表情が変わった。
天井の上に、拳ほどの大きさの火球が浮かび、ぷうぷうと熱を放っていた。
その火球……
「ソス」とスコットは唇をなめながら、奇妙な表情で言った。「昨日、君が寝ている間もこの魔法を維持し続け、今朝まで続けていたなんて言わないでくれ……」
「えっと、君たちじゃなければ、たぶん僕だろうな……」
「ふう」と長いため息をつき、スコットは眼鏡を押し上げて冷静に言った。「それを制御して、君の体内の魔力が消耗していないか教えてくれ。」
スコットの指示に従い、ジャン・ジェはその火球を制御して三人の前に浮かばせ、首を振って言った。「特に何も感じないようだ……」
「やはりそうか！」スコットは鼻筋をつまみながら重々しく言った。「もし私の考えが間違っていなければ、ソス、君には一般人の十数倍、あるいは数十倍もの回復能力がある。魔力も精神力も含めて、それが君の天賦の才なんだ！」
「うわ……」ジャン・ジェは一瞬呆然とした。

その時、拳ほどの大きさの火球が突然「シュシュ」という音を立て始め、スコットは驚いて急いで叫んだ。「ソス！」
「ん？」江哲はまだ反応できず、アレンは怖くて声も出せなかった。
火球から淡く不協和な白い光が放たれているのを見て、スコットはわずかにため息をつき、眼鏡を外してポケットに入れ、無理やり笑顔を作った。「ソス、レベル2の【火球】とレベル1の【小火球】という二つの魔法の最大の違いを知ってるか？まあ……威力はレベル3の【爆裂火球】には遠く及ばないが、同じように爆発するんだ……」
「轟！」