第十章 災難（二）

江哲はますます自分の推測が間違っていないと感じていた。老チャールズはおそらく非常に有名な大物なのだ。あの偉大な魔法使いが老チャールズに対して取る態度を見れば、それは容易に理解できる。しかし……
「老チャールズ、実はあなたは魔法が使えるんですよね？」
「ふっ」と、祈りを捧げていた老神父は無言で首を振った。「子よ、神の信者として、私はお前を欺かない！」
「では、神の信者として、老チャールズ、以前は魔法使いだったのか教えてください。」
「……」老神父は再びこの子の賢さに驚き、聞こえないふりをして、教会の神像に向かって熱心に祈り続けた。
耳が聞こえないのか？またその手口か？
江哲は呆れ果てた。さらに尋ねようとしたその時、ニーナがやって来て静かに咎めた。「ソス、老チャールズの祈りを邪魔しないで。神が怒るわ……」
老チャールズの目に隠せない笑みを見て、江哲は目を翻し、ニーナが小さなかごを持っているのを見て尋ねた。「外出するの？」
「うん、牛乳を買いに行くの……」
牛乳？！
「待って」と数歩前に進み出てニーナを引き止め、江哲は気まずそうに言った。「さっき教会を掃除していたでしょう？疲れているようだから、私が代わりに買ってくるよ……」
「あなたが行くの？」ニーナは疑問そうに首を傾げて言った。「どこで買えるか知ってるの？」彼女にとって、弟はそういうことには全く関心がない存在だった。
「もちろん！」江哲は真剣に頷いた。「知る必要はない……私は牛乳が嫌いなんだ！」
微笑みながら微かに首を振る老チャールズの姿は見えず、ニーナは少し疲れているのを実感した。
「じゃあ……わかった。新鮮なものを選んでね、ひひ……」
「いいよ！」ニーナの手から数枚の銅貨を受け取り、微笑みながら首を振る老チャールズを一瞥して、江哲は後頭部を抱えて外に出た。
「ソス、かごを忘れてるわ……」
「必要ない！」
確かに必要ない。江哲はもともとどこかで昼寝をして、戻ってきたら牛乳がなくなったと言うつもりだった。彼は牛乳が嫌いなのだ！
「この子は……」その小さな子が遠ざかっていくのを見ながら、老チャールズは微笑みながら首を振り、何も気づいていないニーナの方を振り返った。
「子よ、私と一緒に祈らないか？」
「うん、いいよ！」
江哲が出かけてから、2時間以上経っても戻ってこなかった。そのため、ニーナは少し心配になった。
「老チャールズ、ソスは迷子になったのかしら？」

迷路？あの子はきっとどこかで寝過ごしたんだろうな。チャールズ老人は少し笑いたくなったが、笑いをこらえて言った。「心配するな、私の子よ。ソスはとても賢いんだ……」
「うん！」チャールズ老人が弟の賢さを褒めると、ニーナはとても嬉しくなった。
突然、急ぎ足の音が聞こえ、一人の騎士が息を切らしながら教会に駆け込んできて大声で叫んだ。「早く逃げろ！ここから離れろ！」
この人……ウィストンの従者ではないか？
老神父は少し不思議に思い、言った。「何が起こったのですか？」
「オークだ！オークだ！」息を切らす騎士は同じ言葉を繰り返した。
「何ですと？」老神父の表情が変わり、急いで騎士のそばに行き尋ねた。「どんなオークですか？」
「オークがこの方向に向かってきています！上司が皆さんに急いで逃げるよう伝えるようにと……」
「では彼は？」
「彼はできるだけ時間を稼いでいるんです！」
「オークは何人いますか？」
「たくさんです、300人は下りません！」
「300人……」老神父の表情は重くなった。
正直、300人という数は多くはないが、問題はセットの町の住民がとても善良で、警備員すらいないことだ。最初、セットの町は単なる通りすがりの傭兵たちの補給所に過ぎず、後になって徐々に町として発展していったのだ。
「チャールズ老人、オークって何ですか？」ニーナが不思議そうに尋ねた。
老神父は首を振り、騎士に尋ねた。「あとどれくらいですか？」
「わかりません。私の馬は途中で死んでしまい、ここまで走ってきました。申し訳ありません、私は騎士であり、盗賊ではありません……」長剣に寄りかかりながら、騎士は息を切らしながら謝った。
元々騎士が着ていた鎧が普通の服に変わっているのを見て、チャールズ老人に他に何が言えようか？
王立騎士として、この知らせを早く届けるために騎士としての誇りである鎧を捨て、武器だけを残したのだ。チャールズ老人に他に何が言えようか？
「あなたは真の騎士精神を持つ王立騎士です。心から感謝します！」
「ありがとうございます」と騎士は頭の汗を拭いながら手を振り、「あなた方も早く逃げた方がいいです……」
そう言っていると、突然町から悲鳴が聞こえ、騎士の顔色が大きく変わった。「こんなに早く？ああ、くそっ！」
騎士の推測が正しかったようで、町からは男たちや女たちのパニックに陥った声が聞こえ、時折悲痛な叫び声も混じっていた。それを聞いてニーナは目を見開き、体を震わせた。

「ソス……ソス……」弟の名前をつぶやきながら、ニーナは心の中でパニックに陥り、急いで教会の入り口へ駆けつけた。いつも笑い声に満ちていた町は、今や悲鳴に取って代わられ、通りにはパニックに陥った男女が溢れていた。遠くには、がっしりとした体格で恐ろしい姿をした「怪物」たちの姿が見え隠れしていた。
「行かないで、子供よ！」老神父がニーナを引き止めた。
「いや！ソスを探しに行くの！弟を探しに行くのよ！」
「行かないで。ソスは賢いから、彼なら……」
「いや！」
泣き叫ぶニーナを見て、騎士は深く息を吸い、目に決意の色を浮かべた。
「何をしようというのだ？」老チャールズが眉をひそめて尋ねた。
騎士は無理に笑顔を作り、「私は王立騎士です！」と言うと、手に持った長剣を握りしめ、町の方へ走り出した。その時、悲鳴はますます激しくなり、すでにいくつもの家屋が激しく燃え上がっていた……。
まさかまた歴史の悲劇が繰り返されるのか？
老神父は重い気持ちになった。
突然、右手に何もないことに気づき、顔を上げると、ちょうどニーナが泣きながら外に走っていくのが見えた。
「行かないで！子供よ！」
※※※
一方、その時のジャンジエは依然として小さな湖のほとりの草地に横たわっており、老神父が言った通り、寝過ごしていたのだ……。
彼は町がどんな災難に見舞われているのか知らず、対策を必死に考えていた……。
今戻れば、ちょうどいい頃合いかな？
もしニーナが尋ねてきたら、牛乳がなくなったと言えばいい。なぜそんなに遅くなったのかというと……どう説明しようか？うーん、特に用事もなかったからどこかで寝てきた、って。うん、彼女は怒らないだろう。ちょっと待って……。
なんで彼女が怒るかなんて気にしなきゃいけないの？
えっ……
「あっ！」
その時、小さな湖のほとりの静けさを切り裂くような激しい悲鳴が響いた。
「何が起こったんだ？」ジャンジエは身を起こし、周囲を不安げに見回した。やがて、その悲鳴が町から聞こえてくるものだと確信した……。
何かおかしいと感じ、ジャンジエは急いで立ち上がり、町の方へ走り出した。
広大な森を抜けると、ついに町の西側にある高台にたどり着いた。
町の方を見ると、彼は衝撃を受けた……。
見慣れたその町が、今や激しい炎に包まれていた。耳元には、町の男たちや女たちの悲鳴や叫び声が絶え間なく聞こえてきた……。
しかしジャンジエを最も驚かせたのは、斧と盾を持ったオークを見たことだった……。
ここに、本当にオークがいるのか？
「ニーナ……老チャールズ……」
ジャンジエはパニックになり、目立たない小道を通って教会の方へ走っていった。

道中、江哲は時折死体を目にした。酒場の太った老人、パン屋の中年女性、さらには帝国軍出身の屈強な鍛冶屋でさえも、隅に倒れており、首に切り傷があり、自分が作った長剣を手に、目を見開いたまま血の海に横たわっていた……
「ニーナ……」
「オオオ！」背後から突然怒号が響き、江哲は身の毛がよだった。
振り返ると、恐ろしい姿のオークが角を曲がってゆっくりと近づいてきており、手に持つ斧からは血のような赤い液体が滴り落ちていた……
「ニーナ……」頭皮が焼けるような感覚に襲われ、江哲は教会の方へ走り出した。
江哲は悲鳴を上げなかったが、走る音で近くのオークたちが警戒を強めた。
ついに馴染みのある教会にたどり着き、彼は立ち止まった。
背後には、斧を持った十数人のオークが一歩一歩近づいてきていた……
江哲は動かず、前方、炎に包まれている馴染みのある教会を見つめていた……
「ニーナ……」
「チャールズおじさん……」
「いや……」
恐怖が一瞬で江哲の心を支配した。
それは背後の恐ろしいオークたちのせいではなく、目の前で炎に包まれている教会のせいだった……
この名も知らぬ世界で、ニーナとチャールズおじさんは、おそらく江哲が唯一信頼できる人々、家族だったのだ！
自分の目にしたものが信じられなかった……
「ソス、お姉ちゃんって呼んで、ひひ！」
「神はどこにでもいるんだ、子供よ……」
「いや……」
「オオオ！」背後の連中が一歩一歩近づいてくる。おそらく彼らも不思議に思っているのだろう。なぜこの人間の子供は突然走らなくなったのかと……
「ニーナ……チャールズおじさん……」
「もし魔法が使えたら、もし強大な力があれば……」すでに間近に迫ったオークたちを振り返り、手に持つ斧を振り上げる「彼」を見ながら、江哲はつぶやいた。
「強大な力……」
「吼え！」
江哲の脳裏に、非常に馴染みのある怒号が響いた。まるで眠っていた凶獣が邪魔されて怒るような声だ……
果てしない怒り！