第九章 災難（一）
帝国の古くて雄大な西側の境界要塞、バードが、このように静かにオークの手に落ちてしまった……
老魔法師は重い心持ちだった。
この知らせが皇都に伝われば、どれほど多くの人々が衝撃を受け、恐怖に駆られることか、彼には想像もつかなかった……
乾いた唇を舐めながら、騎士は震える声で言った。「皇都と連絡を取りましょう。バード要塞には魔法転送陣があります。もしオークが……」
「ああ……」微かにため息をつき、老魔法師のウィストンは、なぜ一年前にバード要塞の連絡が途絶え、魔法転送陣も機能を失ったのかをついに理解した……
おそらく、ここを守っていた勇士たちが危機的状況下で、オークの手に渡らないよう要塞内の転送陣を破壊したのだろう。そうした双方向の転送陣がオークの手に渡れば、帝国はもちろん人間族にとっても甚大な災難をもたらすからだ。
「やはり皇都と連絡を取る必要があるな……」とため息をつき、老魔法師は懐から鵞卵ほどの大きさで全体が青色の通信石を取り出した。
魔力が注がれると、青色の通信石からは淡い青色の光が放たれた。
突然、通信石から強い光が放たれ、続いて「カチッ」という音と共に真っ二つに割れてしまった……
「くそっ！」老魔法師は眉をひそめた。そこで初めて、なぜ他の二人の従者から何の連絡もないのかが分かったのだ……
少し考えた後、ウィストンは盗賊に向き直り言った。「ロス、ここから最も近い都市はどれくらい離れている？」彼が言う都市とは、もちろん魔法転送陣がある大都市のことだ。
「全力を尽くしても、おそらく十日以上はかかるでしょう……」盗賊はかすれた声で答えた。
「十日以上か……とにかく、まずはここの状況を皇都に報告してくれ……」そう言いながら、老魔法師はバード要塞の方を見やり、ため息をついた。「大変な困難に直面していると伝えてくれ……」
「はい！」盗賊は頷いた。
ウィストンが彼に「風の力」という魔法をかけてくれた後、盗賊は自分の最速で山を下りていった。まるで風のように、そのぼんやりとした姿はもう森の中に消えていた。
「間に合うといいが……」
老魔法師のつぶやきを聞きながら、騎士は疑問を抱いて尋ねた。「オークは……とても強いのですか？」
老魔法师转过身来，望见了骑士扈从脸上的疑问，摇摇头解释说道、「正直なところ、私はその遠く西の『客人』たちに会ったことはない。しかし魔法の歴史書で読んだことがある。オークというのは決して親切な種族ではない……」
「なんてことだ、それは不幸すぎる……」若い騎士は乾いた唇を舐めながら言った。
突然、彼の目つきが変わり、遠くの要塞を指して奇妙な声で言った。「閣下、あの煙は何ですか？」
老魔法师は振り返り、目を細めて古い要塞を見つめながら言った。「おそらく、あの獣たちが朝食の準備をしているのだろう……」
「どんな朝食ですか？」騎士は無意識に尋ねたが、老魔法师の表情を見てすぐに言った。「やめてください、知りたくありません……」
若い騎士が吐き気をこらえる様子を見て、老魔法师は首を振りながら苦笑いした。「君が思っているようなものではない。魔法の歴史によれば、オークは残忍だが、オーガとは違う……もちろん、食料が不足している場合はそうなる可能性もあるが……」
騎士は心の中でぞっとした。要塞の方から聞こえてくる「オオオ」という声を聞いたからだ……
「尊敬すべき大魔法師様、私たちはずっとここにいなければならないのでしょうか？」
老魔法师は若い騎士の心の恐怖を感じ取っていた。彼を責めるつもりはなかった。すべての王立騎士は帝国の正統的な騎士教育を受けた勇士であり、かつてサロニアを攻めた中核戦力だ。たとえ強大な白魔法師であっても、これら勇敢な王立騎士たちを屈服させることはできない……恐怖は、彼らが抵抗する勇気を失ったことを意味するものではないのだ！
老魔法师は説明しなかったが、自分の落ち着きで若い騎士の恐怖を和らげた。
オークたちは何か行動を起こしており、およそ三百から四百人ほどの軍勢を編成している。彼らは一体何をしようとしているのだろう？
突然、要塞から一人の老オークが出てきた。彼は普通のオークとは違い、杖をつき、鳥の羽で作られたマントを身にまとっていた。彼が現れた瞬間、すべてのオークたちが静かになった。
シャーマンだ！
ウィストンの表情は重くなった。なぜなら、その老オークが自分に気づいたような気がしたからだ……
自分は明らかに波動を遮断していたはずなのに……
「彼らは何をしようとしているのですか？」若い騎士は強い嫌悪感を込めて尋ねた。そのオークの中の年老いた男が何かをブツブツ言うと、すべてのオークたちが興奮し、オオオと叫びながら手に持つ粗末な斧や盾を振り回したからだ。
「先祖？祭壇？」ウィストンは騎士の疑問を無視し、必死にオークたちの言葉を聞き取ろうとしていた。
経験豊富で強大な大魔法師であるウィストンは、魔法の歴史を通じてエルフやオークといった古代種族の言語について知っていた……。
残念ながら知識は知識に過ぎず、単なる語彙の知識しか持たないウィストンには、あの老オークが何を言ったのかを判別することはできなかった。しかし、オークたちの進行方向を見たとき、彼はふとあることを思い出した……。
人間たちは大陸で最も肥沃な土地を占めているが、元々それはオークたちのものだった。オークたちはここに強大な部族を築き上げていたのだ。それはまるで人間の城、例えば帝国の皇城のようなものだった……。
オークたちは力を尊び、強大な先祖を崇拝していた。かつて、シャーマンたちはここに祭壇を築き、彼らが偉大だと考える先祖たちを祀っていたのだ……。
オークたちが遠く西方へ追いやられた後、人間たちはその祭壇を破壊したが、そこに都市を建設することはなかった。なぜなら、その土地は比較的貧弱だったからだ。何年も経った後、ようやくオークの祭壇の跡地に人間の小さな町が現れたのだ……。
そう、ただの小さな町だ！
そしてその町の名前はセトで、古代語では古代の遺跡を意味する……。
「まずい！」ウィストンは低く悪態をつき、急いで騎士に向き直って言った。「オークたちの目的はおそらくあの町だ。急いで戻り、町の住民たちに知らせてくれ！」
「町ですか？」騎士は少し驚いて、確信なさげに尋ねた。「セトですか？」
「急げ！」
「はい！」騎士は急いで振り返り、山を下りようとした。何かを思い出したように振り返って尋ねた。「では、あなたは……」そう言いながら、彼は老魔法師がうつむいて手に持つ法杖を撫でているのを見た。
何かを理解したように、騎士は厳かな表情で騎士礼をし、山を下りていった。
まさか再び歴史の悲劇が繰り返されるのか？
深くため息をつき、ウィストンはゆっくりと山を下りていった。オークたちが必ず通る場所で静かに待ち、彼がすべきことは、自分の力の限りオークたちの進行を遅らせ、騎士たちやセトの町の住民たちのために時間を稼ぐことだった。
もちろん、彼が最も気にかけていたのは、彼が非常に満足している「弟子」のことだった。自分が気に入った弟子が、これらの残忍なオークたちの手にかかって死ぬことなど、彼には耐えられなかった。
間もなく、数百人もいるオーク軍団がウィストンの存在に気づいた……。
当然だ。この大魔法師が荒野に静かに立っているのだから。
おそらく古代の恨みからか、部隊の先頭にいた十数人のオークたちが「オオオ」と叫びながら突進してきた……。
「愚かな！」老魔法師は微かに笑った。彼の右手には幽藍色の電光が満ち、パチパチと音を立てていた。
「ゴォッ！」（オーク語：戻れ！）
ウィストンから20メートルも離れていない10数体のオークたちが突然足を止め、振り返って後ろを見た。
最も得意とする雷の魔法の準備を整えていたウィストンも奇妙に思い、なぜオークたちが突然静かになったのか理解できなかった。
その言葉は、巨大な狼に乗った老オーク、つまりオーク族の指導者であるシャーマンから発せられたのだ！
「お前の身から強大な力を感じるぞ、人間よ！」
「え？」ウィストンは驚いた。このオークが人間の言葉を話せるとは？
「驚くことはない」と老オークはゆっくりと狼を操りながら前に進み、ウィストンを見つめて言った。「部族の石碑にはお前たちの言語が記されている。複雑なドラゴン語と比べれば、人間の言語は理解しやすい……」
「それは良いことだ！」ウィストンは頷き、手の中の魔力の放出をコントロールしながら冷笑した。「遠く西の地に留まらず、我々人間の領土を侵略するとは、再び戦争を仕掛けようというのか？！」
「お前たち人間の領土だと？」老オークの獰猛な顔に嘲笑が浮かんだ。「それが本当にお前たち人間のものなのか？」
ウィストンは少し沈黙した後、重々しく言った。「今はそうだ！将来もそうだ！」彼の言葉と共に、手の中の電光はますます強くなった。
「お前は強大な錬金術師だ。部族は強者を尊敬する……だが恐れはしない！」少し間を置いて、老オークは言った。「私は戦争を仕掛けたくない。ただ我々部族の栄光を取り戻したいだけだ……」
「我々の要塞を占領したのに、まだ戦争を仕掛けたくないなどと言うのか？」ウィストンは冷笑した。
「そうだ！」老オークは頷き、少し残念そうに言った。「だが私は嘘をついていない……残念だが、私の意見では部族の7人の大シャーマンの決定に影響を与えられない。それに……お前たち人間はあまりに傲慢で、我々部族の要求を無視している。部族は最初、先祖たちの祭壇を取り戻すだけを望んでいた。そのために100年以上も待ったが、送り出された戦士たちは誰も戻ってこなかった……」
「……」老魔法使いの目つきが奇妙に変わった。彼はかすかに記憶していた。歴史の中で帝国の西側には確かに数回オークが現れたが、すぐに地元の傭兵に殺された。さらにはある伯爵が200人の軍隊を派遣したこともあった……
「では、あの要塞の件はどう説明するのだ？」
「私は言ったはずだ、戦争を引き起こしたくないと。だが、私の氏族は部族の中の小さな氏族に過ぎない……私の任務は先祖の祭壇を取り戻すことだ。戦争を起こしたくもないし、あなたと敵対したくもない……どうか道を開けてくれ、人間の強者よ！」
「それは不可能だ！」ウィストンは首を振りながら言った。「王室の首席魔法師として、私にはできない！」そう言って彼は一瞬ためらい、眉をひそめて続けた。「もしあなた方がただ祭壇の遺跡を取り戻したいだけで、戦争を起こしたくないのなら、どうかバード要塞から退いてください。私がこの件を我々の王に報告し、彼に……」
「我々はもう100年以上も待っている……」ウィストンの言葉を遮り、老オークは首を振って言った。「我々は人間を信頼していない。そして、私の氏族のためなら、たとえ戦争を引き起こすことになっても、先祖の祭壇を取り戻さなければならない！部族は決して戦争を恐れないのだ！」そう言って彼はウィストンを一瞥し、再び言った。「どうか道を開けてくれ、人間よ！」
ウィストンは淡々と微笑み、右手に凝集した電球を一瞥し、首を振って言った。「私は言ったはずだ。王室の首席大魔法師として、人間の一員として、私には……できないのだ！」
「それは残念だ……」老オークはがっかりして首を振り、ゆっくりと手に持っていた杖を持ち上げた……