第三十二章 斬蛟（八）

馬跃は、この不器用な若者たちを見て、喉に魚の骨が詰まったような苦しさを感じ、抑うつに襲われた。
彼らの年齢なら、平和な時代なら郡の学校で学んでいるはずだ！戦乱がどれほど多くの人々の運命を変えてしまったことか！
自分もかつてはただの普通の兵士で、火長にすらなれなかった。だが今では仲間たちは死んだり傷ついたりし、自分のような普通の兵士でさえ将校に任命されてしまった。これが幸運なのか不幸なのか、わからない。
「ううー、うううー、うう！」
甲高い角笛の音が再び響き、反乱軍が城攻めを始めようとしている。
急ごしらえで作られた数十本の雲梯が城壁の上に設置された。堀が事前に埋められていたため、反乱軍の兵士たちは他のことを気にする必要もなく、躊躇うことなく雲梯を登り、城壁の上の唐軍を全員殺し、城壁を奪い取るだけだった。
無数の反乱軍の兵士たちが次々と雲梯を登っていく。彼らは腰に刀を携え、口に短剣をくわえ、背中に円盾を背負っている。体の隅々まで有効に活用し、唐軍よりも多くのチャンスを持っていた。
将軍は、今の守備軍は既に長い間食糧不足で、連続する攻撃で疲弊し尽くしていると言っていた。自分は力を溜めて一撃すれば、簡単に城壁の敵を倒せるのだ。目の前にある戦功を逃す理由などない。彼らの目には貪欲な光が浮かび、もし視線だけで人を殺せるなら、城壁の敵の首は既に切り落とされ、功績袋に投げ込まれていただろう。
「将軍たちが登ってきた、登ってきた！」
新兵たちはこんな緊迫した状況を見たことがなく、次々と叫んだ。
馬跃は苦笑いするしかなく、「じゃあ早く投石や丸太を投げろ。まさか、それも私が教えなきゃいけないのか？」と言った。
「あっ、あっ！」
新兵たちは自分の頭を叩き、急いで城壁の上に駆け上がった。
「一、二、三、投げろ！」
「一、二、三、投げろ！」
新兵たちは力いっぱい叫びながら、投石や丸太を城壁の上に投げ下ろした。城壁の上に積もっていた人の背丈ほどの山が、気づけば少しずつ低くなっていった。
反乱軍の兵士たちは半分ほど登ったところで、空から降ってくる巨大な石に驚き、口を大きく開けて呆然とした。続いて、石臼ほどの大きさの石が彼らを打ち砕き、血まみれにして雲梯から落とした。
「あっ！」
反乱軍の兵士の一人は城壁まであと一丈もなかったが、石に左肩を打たれ、手が滑って後ろに倒れた。
「プッ！」
「プッ！」

多くの場合、礫石や転がる木々が反乱軍の兵士たちの頭蓋を直接粉砕し、脳漿と血が混ざり合ってはしごに付着して落ちてきた。はしごにいる者たちは必死に上へ登ろうとし、速さの利点を活かして城壁の上に上がろうとしたが、彼らを待っていたのは空を覆うような巨大な岩々で、どうやっても対抗することはできなかった。「素晴らしい、叩き潰せ、殺せ！」反乱軍の勢いが自分たちに押し戻されたことを見て、新兵たちは大いに喜び、興奮して拳を振り回しながら叫んだ。その光景を見て、馬跃は首を振り、心の中で苦笑した。彼らは戦争をあまりにも単純に考えている。これはまだ始まりに過ぎないのだ。もちろん、これは始まりに過ぎない！北城は反乱軍の主攻地点であり、一時的な失敗で攻撃を止めるはずがない。「将軍、兄弟たち、もう押し返せません！」突然現れた多くのはしごを見て、多くの新兵がパニックに陥った。城壁の上の兵士たちはそんなに多くないのだ、どうやって対処できるというのか？「もう叩くな、爪鉤を使え、はしごをこっちに引き倒せ！」馬跃は少し考えた後、判断を下し、兵士たちに爪鉤を持ってくるよう呼びかけると同時に自ら城壁の上に行き、爪鉤を手に取ってみんなに見本を示した。彼はわずかな力ではしごの端を引っ掛け、城壁の方向に力強く引くと、バランスを失ったはしごは爪鉤の方向に滑り落ち、鈍い音を立てて城下の反乱軍の兵士たちを再び大量に倒した。「馬頭儿、偉大だ！馬頭儿、偉大だ！」新兵たちはこれを見て大喜びし、次々と腕を振り上げて叫んだ。馬跃は叫び声が最も大きかった者を捕まえ、不機嫌そうにそのお尻を蹴りながら言った。「そんな役立たずのことを言うな、早くはしごを引き倒せ！」「引き倒せ、引き倒せ！」新兵たちは次々と馬跃の真似をし、爪鉤ではしごの端を引っ掛け、力いっぱい引くと、一瞬で一見安定しているように見えたはしごを引き倒した。「ああ！ああ！」悲鳴が次々と聞こえてきたが、城壁の上の兵士たちはそれを無視していた。彼らはすでに悲鳴と共に戦うことに慣れ、血の匂いが満ちた空気を呼吸することにも慣れていたのだ。これは戦いであり、この戦いはまだ始まったばかりだ。もっと生き残りたければ、殺すしかない、絶えず殺し続けるしかないのだ。彼らは止まってはならない、絶対に止まってはならない！「釘打ち機を出せ、早く釘打ち機を！」

また一団の反乱軍が押し寄せてくるのを見て、マ・ユエは慌てて指示を出した。反乱軍は圧倒的な数の優位にあり、城壁に自由に攻撃を仕掛けても兵士が傷つく心配はなかった。
兵士が戦死しても別の兵士が駆けつけ、倒れても別の兵士が立ち上がる。
だが自分には一瞬たりとも休む暇はなく、生き残るためには、どんな手段を使ってでも城壁に登ろうとする反乱軍を全員叩き落とさなければならない！
マ・ユエは深く息を吸い、城壁の上から部下たちが釘打ち機を振るのを見つめた。
「キーキー！キーキー！」
鉄の車輪が素早く回転し、多数の鉄釘が打ち付けられた鉄板が兵士たちによって力いっぱい下ろされ、頭を下げて登ってくる反乱軍に向かって激しく叩き下ろされた。
「プッ！」
釘が肉に突き刺さり、すぐに骨まで食い込んだ。
「ああ！」
「くそっ！」
悲鳴が次々と聞こえてきた。城壁の下の血だまりを見て、マ・ユエは心の中で大喜びした。
「上げろ、急いで釘打ち機を上げろ！」
「キーキーキー！キーキーキー！」
新兵たちが力を合わせて鉄の車輪を回し、間もなく肉片や血で汚れた釘打ち機が持ち上げられた。
この惨状を目の当たりにした新兵たちの中には吐き気を催す者もおり、周囲の兵士たちから軽蔑の視線が向けられた。
戦場ではこんな嫌な光景をたくさん見てきたはずだ。これで耐えられないのか？
「何をぼうっとしてる、続けろ、もっと釘打ち機を落とせ！」
マ・ユエは吐き気を催す新兵たちの気持ちなど全く気にせず、目を見開いて命令を続けた。