第二十八章 斩蛟（四）

六月も終わりに近づき、李括は唐州の州衙で山積みになった前線からの報告書をめくっていた。
四月から、新帝の李亨は郭子儀を天下兵馬副元帥に任命し、広平王に協力して反乱を鎮圧させていた。
五月には、唐軍が長安の西側にある清渠で反乱軍と激しい戦いを繰り広げたが、結局は反乱軍に大敗を喫した。やむを得ず郭子儀は武功に退き、今や大唐と反乱軍の長安を巡る争いは最も重要な段階に入っていた。安慶緒は長安が落ちないように、孫孝哲の部隊を急いで援軍に派遣した。その結果、唐州城外の三万の騎兵もすべて撤退し、李括が抱える圧力は大幅に軽減された。
しかし、それで李括の心の悩みが解消されたわけではなかった。
高適の高伯父は彼の家族を連れ戻すと約束したが、何ヶ月も音信不通だった。今や睢陽が激戦に巻き込まれているとはいえ、江淮道全体で自分の家族を唐州まで護送してくれる人間が二人や三人は見つかるはずだろう？
襄陽を経由して南陽に入り、唐州に至るこのルートは睢陽の外周を通らず、反乱軍の妨害も受けないはずだ。では、なぜ高伯父は引き延ばすのか？まさか彼にも別の考えがあるのか？
李括はますますイライラし、今や彼と李亨の関係はもはや修復不可能なほど悪化していた。もし自分が軽はずみな行動を取れば、高伯父の立場もさらに困難になるだろう。しかし、このまま待ち続けるよう言われれば、本当に人を狂わせてしまう！
怒りに震えながら机を叩き、李括は憤然と立ち上がった。
「七郎、七郎……」
ちょうど外に出ようとしたところで、急いで駆けつけてきた周無罪とぶつかりそうになった。
「何があったんだ？なぜそんなに慌てているんだ？」
張延基の様子を見て、李括は困惑した。本来ならば周無罪はどんな事態でも動じないはずだ。どうしてこんなに慌てているのか？
「わ、私は……お前、ああ！」
周無罪は長い間何も言えず、怒りに震えながら袖を振り、もう何も言わなかった。
「一体何があったんだ？」
李括は眉をひそめ、周無罪の肩を掴んで問い詰めた。今日の彼の様子はあまりにも異常で、周無罪の目尻が赤く腫れているのも見て取れた。明らかに先ほど激しく泣いていたのだ。
何がこの少年をこんなに泣かせたのか？李括には想像もつかなかった。
「早く言えよ、俺を死なせるつもりか？」
「延基が、延基が……」
周無罪は片手で鼻を押さえながらかすかに泣き声を上げた。
「延基に何があったんだ、早く言え！」
李括は周無罪の態度にイライラし、激しく彼を揺さぶった。

「兄弟が霊武に実家を訪ねに行き、城壁の上で延基の首を見たんだ、延基の首を！」
周無罪はもはや感情を抑えきれず、両手で顔を覆って声を上げて泣き出した。
「何だと？何を言った？もう一度言え！」
李括は狂いそうになり、周無罪の体を激しく揺さぶった。「お前は私を騙しているんだ、冗談を言っているんだろう、違うか！」
周無罪も怒り、李括を振り払いながら言った。「なぜ私がお前を騙すんだ？武歴は実家を訪ねに行き、本当に霊武の城壁の上で延基の首を見たんだ！彼は以前、延基の親兵だったんだ。見間違えるはずがないだろう？」
李括は地面に座り込み、「あり得ない、あり得ない、どうしてこんなことに？どうしてこうなったんだ？延基は安西で仕えていたはずだ、どうして霊武に行ったんだ？まさか、まさか……」
周無罪は詰まった声で言った。「武歴は城壁の上で布告を見たと言っていた。つまり、朝廷がお前の反乱を見つけ出し、人質として安西で仕えていた延基を呼び戻そうとしたが、何度も呼びかけてもお前は霊武に出向くことを拒んだ。だから、だから……」
「だから彼らは延基を殺したのか？」
李括は激しく机を叩き、冷笑しながら言った。「なんて偉大な大唐の天子、なんて偉大な大唐の朝廷だ。私が命を捧げてきた朝廷がこんなものだとは思わなかった！」
李括はすぐに刀を抜き、外に向かって歩き出した。
「七郎、何をするつもりだ！」
李括が愚かなことをしようとするのを見て、周無罪は急いで駆け寄って彼を引き止めた。
「私のことは放っておけ。延基のために復讐しに行くんだ。止めるな！」
李括は必死にもがいたが、突然首に痛みを感じ、目の前が暗くなり、気を失ってしまった。……
李括が目を開けると、自分がベッドに横たわっていることに気づいた。
「延基、延基！」
李括は悲鳴を上げて急いで起き上がった。さっき悪夢を見たのだ。延基が、延基が獰猛な笑みを浮かべて自分に向かって歩いてくるのだ。彼は全身血まみれで、ただ自分に向かって歩いてくるだけで、何も言わず、ただ獰猛に笑っているのだ。
「七郎、目を覚ましたのか！」
周無罪はため息をつき、李括のそばに歩み寄った。「まずは落ち着いてください。今のあなたは正気ではなく、兄弟たちを害するだけです。よく考え直したら、本当にあの愚かな皇帝と命をかけて戦うつもりなら、兄弟たちも絶対に目を閉じたりしませんよ！」
李括は力なくベッドに倒れ込み、首を振りながら苦笑いした。「延基を殺したのは私だ。もし私がその時に霊武に出向いていれば、彼は死ななかっただろう。延基を殺したのは私だ。」

「バカなことを言うな！あの愚君は決して度量の広い人物ではない。もし本当に霊武に行けば、お前も延基と同じ運命をたどるだろう。」
周無罪は冷笑し、李括の幻想を打ち砕いた。「責任は延基が愚かだったことにある。あの愚君の命令に従って霊武に行って職務を果たそうとしたのだ！」
「私は納得できない、納得できない！延基の仇を討つんだ！」
李括はもがきながら立ち上がろうとしたが、周無罪に強く押さえつけられた。
「落ち着け！」
周無罪は李括を一瞥し言った。「今はどんな状況だ？たとえ彼が愚かであっても、彼は大唐の天子だ。今、軽率に仲間たちを連れて霊武に行くのは反乱を企てることに他ならないぞ。」
「反乱なら反乱だ。彼が延基を殺したのだから、命を償わせてやる！」
李括は急に振り返り、周無罪を激しく睨みつけた。
周無罪はその視線に身震いし、ただ言った。「今のお前の力で延基の仇を討てると思うのか？唐州全体で、郷勇を含めてもせいぜい二万の兵しかいない。一方、霊武を守る禁軍だけで三万もいる。それに郭子儀将軍が残している三万の朔方軍もある。お前がみんなを連れて行けば、それは自殺行為だ。それに、今は反乱を鎮圧する重要な時期だ。この時に感情的に愚君を処刑しようとして、反乱鎮圧の計画が妨げられたらどうする？大唐が崩壊するのを見ていたいのか？」
李括は冷たく言った。「あの愚君は大唐を治める資格などない！私は天の名において行動し、その愚君を処刑して延基の仇を討い、世の人々から害を取り除くのだ。私の心の中の大唐は、あの李亨の大唐ではない！」周無罪は首を振り言った。「たとえ全てを捨てられるとしても、老夫人や阿甜姉さん、丽娘を捨てられるのか？」
ドン！
李括の頭はズキンと鳴り、すぐに崩壊した。
そうだ、自分は彼女たちのことを忘れていた。彼女たちは今も江淮の揚州にいるのだ！
「だからだ、だから高伯父が彼女たちを唐州に送ろうとしなかったのだ。」
「それはお前が人を誤解しているだけだ。これを見てみろ！」
周無罪は袖口から手紙を取り出し、李括に渡した。
李括はゆっくりと手紙を取り出し、一字一句読み始めた。
「何だ、高伯父は今日中に母上や阿甜、丽娘たちを連れて戻ってくるつもりなのか？」
李括は大喜びし、自分が夢を見ているのではないかと確かめるように周無罪を強く抱きしめた。
「でも、彼はこうも言っている。自分は江淮節度使として揚州からあまり離れるべきではなく、老夫人たちを襄陽城まで送るだけで、その後はお前が直接迎えに行けと。」

周無罪は李括のその様子を見て心を痛めたが、あまり何も言えず、李括が喜びすぎて我を忘れないように、高適の手紙に書かれていた要点を改めて強調した。
「それが何が難しいんだ。すぐに襄陽へ行って彼女たちを迎えに行くよ！」
次々と悪い知らせを受けてきた李括にとって、ようやく良い知らせを聞けたのだから喜ばないわけがない。今は高適が襄陽へ行けと言っているだけでなく、安禄山の拠点である范陽であっても、李括はためらうことなく駆けつけるだろう。
「そんなに興奮しないで、事は一つずつ処理しなければならないんだ！」
周無罪は手を広げて言った。「まずはこの奏報を見てみなさい。郭子儀将軍が、あなたに長安の包囲攻撃を手伝ってほしいと望んでいるんだ。」
それを聞いて李括は冷笑した。「郭子儀？彼は今、私とあの愚君がもはや敵同士であることを知っているのか？まだ私に愚君のために命を捧げろと言うのか？」
なぜ李亨は自分に対してそんなに横暴に振る舞えるのか、なぜ好き勝手に忠臣を殺害できるのか。ただ彼が大唐の皇帝だからというだけで？
周無罪はため息をついて言った。「あなたは愚君のために命を捧げるわけではない。大唐の民と国のために戦うのだ！あなたも私に言ったではないか、この大唐の国は一族のものではなく、私たちが守るのは自分たちの故郷だけだと。それに郭子儀将軍は、あの愚君とあなたの間に何か誤解が生じていると考えている。もしあなたが長安の反乱鎮圧に参加するなら、彼があなたのために保証人となり、あの愚君のあなたに対する偏見を解き、あなたを包囲攻撃する命令を撤回させることができると言っているんだ。」