第二十七章 斬蛟（三）

白狼族にとって唐は、海にとっての魚、土壌にとっての花、空にとっての鳥のようなものだった。
海の保護がなければ魚はもはや思う存分泳ぐことはできず、土壌の潤いがなければ花は美しい色を放つことはない。空の背景がなければ鳥も自由に飛び回る喜びを味わえない。
同様に、唐の保護を失った白狼族もまた、何の価値も持たなくなった。
スータはかつて、唐の援助は単なるきっかけに過ぎず、そのきっかけをつかめば白狼族は強大になり、もはや他人の顔色をうかがう必要はないと思っていた。
しかし彼は間違っていた。完全に、めちゃくちゃに間違っていたのだ。
白狼族は大非川や九曲一線といった広大な土地を手に入れたが、その地域を統治するのに十分な兵力や実力はなかった。唐の威圧のもとでは吐蕃人も軽々しく条約を破ることはできなかったが、彼らの目に宿る憎しみははっきりと感じ取れた。
今、唐の辺軍が隴右から撤退すると、吐蕃人はもはや遠慮なくこの地域の草原へ進軍してきた。
自分はどうすればいいのか？
唐の朝廷から爵位を与えられてから、彼は傲慢になり、周辺の小さな部族はもちろん、大非川で重要な役割を果たす吐谷渾や羌族でさえも無視するようになった。
今、吐蕃の大軍が迫っているのに、強大な吐蕃人に立ち向かうために自分と同盟を結ぼうとする部族は一つもいない。
もし吐蕃人がただ大非川や九曲一線の草原を取り戻したいだけならまだしも、最悪自分が部族の人々を連れて石堡城の戦いのあった草原に戻ればいい。だが吐蕃人は後で仕返しをしようとしているのだ。
かつて自分がこっそり唐人を助けたことは彼らもよく知っている。もし彼らがその古い過去を持ち出したら……
しっ！
スータは思わず息をのみ、全身の毛が逆立った。
彼は吐蕃人の性質をよく知っていた。彼らは恨みを忘れない民族だ。もし彼らに攻め込まれたら、自分の部族の男たちは全員殺され、女たちや家畜は全て奪われてしまうだろう。そうなれば白狼族は滅びてしまう！
そんなことは絶対に許してはならない！
「イエフ、アイナタクが来ました！」
侍女のゾマがカーテンをめくり、慎重に告げた。
スータは一瞬驚いたが、すぐにかつての威厳ある態度に戻った。
「うむ、中に入れよ！」
アイナ……おそらく、これが白狼族の最後のチャンスなのだろう……

沈黙がフェルトのテントの中を支配し、アイナとスータはそうして向かい合って座っていた。どちらも先に口を開く気にはなれなかった。
そうして半刻が過ぎ、ついにスータが口を開いた。「あなた、最近はどうしているの？」
「イエフが何を聞くの？どうしているかって？」
アイナは嘲笑うように笑った。「私がどうしているかなんて、もちろん良いわ。毎日子羊の肉や青稞酒でもてなされて、高値で売れるのを待っているだけ。悪くなるわけがないでしょう？」
自分の娘がまるで見知らぬ人のようになってしまったのを見て、スータは深くため息をついた。「私はあなたに申し訳ない。でも、部族のことも考えてほしいの。」
それを聞いてアイナは激怒し、「部族のことを考えるって？でも、私の気持ちを考えてくれた人はいるの？リーグオは私の生涯の愛人よ。私は前から言っているわ、アイナは彼以外には結婚しないって！」
スータは首を振った。「でも、彼はもう来ないの。もう六、七年が経ったのに、彼からは何の連絡もない……」
「私は怖くないわ。待つことができる。六、七年でも、六、七十年でも待てるわ！」
アイナは胸を張り、声にはもう泣き声が混じっていた。
スータは唇をわずかに歪めて言った。「どうしてそんなに苦しむの？彼はただの唐の将軍に過ぎない。吐蕃の王子にどう比べられるの？彼と結婚すれば、後は王妃になり、さらには可敦になって、一生栄華を享受できるのよ……」
「私を金のためだと思ってるの？」
アイナは怒りながら笑った。「もし金のためなら、数年前にとっくに吐谷渾のタクと結婚しているわ。なぜ今まで待つ必要があるの？イエフの心の中では、私は他人が好きなように選べる商品なの？あなたは人々に競り落とさせるつもりなの？」
アイナの言葉にスータは顔色を失い、手を振って言った。「馬鹿なことを言うな！これは白狼族の運命に関わることだ。君が勝手に振る舞うわけにはいかない！」
「私が馬鹿なの？なぜ私が自分の愛する人を選ぶことが馬鹿なの？長生天よ、あなたの慈悲はどこにあるの？」
アイナは首を振った。「まさか、吐蕃の王子と結婚することだけが馬鹿じゃなく、天意に従うことなの？」
スータは深くため息をついた。「これはすべて運命だ……もし大唐に内乱が起きなければ、父もあなたに結婚を強いなかっただろう。」
「つまり、私には選択肢がないってこと？」
アイナは眉を上げて問い返した。
「そう言えるな。」
スータは軽く咳払いをし、声はますますしわがれ、老成して聞こえた。
「それなら、私の条件を一つ受け入れて！」
アイナは唇を強く噛み、一言一句はっきりと言った。「これを彼に渡して！」……
太陽は次第に沈み、夜の帳が深まっていった。
血のような夕日が空の雲を真っ赤に染め上げ、そよ風が吹くたびに膝の高さまである牧草が揺れた。

真っ白な毛布に覆われた外には、300人の騎兵と、精巧に作られ、複雑な装飾が施された馬車が立っていた。
アイナは深く息を吸い、これまで何度も訪れたこの草原を最後に振り返った。
ここの草むら一つ一つ、牛や羊、流れる雲まで、彼女はすべてよく知っていた。しかし今日は、別れを告げる日だった。
「タク、タク！」
心の中ではためらっていたが、ついに侍女のツォマが駆け寄り、アイナをしっかりと抱きしめた。
「バカな子、また何があったの？」
アイナは無理に笑顔を作りながら言った。「今日は私の大切な日よ。なぜ泣くの？」
「タク、これから、もうツォマはあなたに会えないの？」
侍女は泣きながら言った。「あなたはロサ城に嫁ぐのよ。そこの男たちはみんな野蛮だって。タク、どうか気をつけてね。」
「本当にバカね！」
アイナはツォマの鼻をつつきながら言った。「どんな野蛮な人でも私をいじめる勇気はないわ。そんなことしたら容赦しないから！あなたこそ、早く誰かと結婚しなさい。私みたいに……」
そう言うと、アイナは振り返らずに馬車の方へ歩いて行った。
「タク！」
アイナは足を止め、侍女が最後の別れの言葉を言うのを静かに待った。
「もし李括将軍が最後にあの100匹のホタルを捕まえたらどうなるの？」
アイナの表情が一瞬固まったが、もう振り返らなかった。「それなら……みんな放してあげなさい。もう私を待たないでって伝えて。私たちは結局違う道を歩む運命なのよ。」
アイナは馬車に飛び乗った。
断固として、落ち着いて。
人生というのは時に大きな夢のようで、目覚めると長い歳月が過ぎ去り、もう戻れない人々がいる。
御者が鞭を力強く振ると、木製の馬車がゆっくりと動き出した。
「きしり！」
「きしり！」
カーテンの外には山があり、山の外には川がある。しかし川辺にはその人はいない。この風景にはやはり欠けているものがある。
夕日が空を赤く染め、山と水と騎兵隊が静かに絵の中に溶け込んでいった。