第一章 武陵（一）

金秋の十月、秋雨がやっと止んだ。
空気中には土の清々しい香りが漂い、強すぎず弱すぎず、まさに心を癒すものだった。
この頃の唐州城は歓声と笑い声に包まれていた。白髪交じりの高齢者から、幼い子供たちまで、皆が自分たちだけの素晴らしい時間を楽しんでいた。
街は賑わい、灯りがともり、盗みもなく、夜でも戸を閉める必要もない。唐州城は平和で繁栄した光景に満ちていた。
わずか百里離れた西平郡では、反乱軍が大唐の民を無差別に殺害し、略奪し、州県の倉庫にある布や銀銭を焼き払っているとは想像もつかない。同じ空の下でありながら、まったく異なる生活が送られている。これはもちろん、唐州城の守護者である李括のおかげだ。
州衙の裏庭にある北側の書斎で、李括は都畿道や河南道を表した模型を前に思索にふけっていた。現在の状況から見ると、河南道全体の戦局は非常に複雑だ。反乱軍は一気に西京・長安を占領し勢いに乗っていたが、河南の戦場では幸運に恵まれていない。
小張探花が率いる義軍は雍丘で反乱軍と四ヶ月間対峙し、反乱軍の将軍・令狐潮を大敗させ、睢陽渠で反乱軍が運んできた数千斛の塩米を奪い、多数の敵兵を斬首した。（注1）しかし七月以降、令狐潮は反乱将軍の崔伯玉と手を組み雍丘を包囲し、千人で城を守る小張探花はやむを得ず宁陵に退いた。それでもなお、義軍の士気は高かった。
自分も雍丘の包囲を解くために出兵することを考えたが、一つには雍丘は唐州から五百里も離れており、途中での補給が間に合わない可能性があり、もう一つには雍丘の西北にある開封や陳留などは反乱軍の重兵が駐留している場所だ。無理に進軍すれば激しい戦いになるだろう。反乱軍との大戦を恐れているわけではないが、今や郷勇たちがようやく規模を成し、すべてが自分の計画通りに順調に進んでいる。一時的な意地のために何万人もの部下の命を危険にさらす必要はない。
このような見かけ上は義理堅い行動は、実際には部下の命を軽視することに他ならない。李括は忠義という虚名のためにそんなことは決してしない。小張探花の方については、すでに何度も使者を送り、睢陽に退くよう説得している。しかし小張探花は頑固な性格で、宁陵を決して離れようとしない。
一方、南大哥と雷大哥が率いる兵士たちは北方に進み、反乱軍と戦い、反乱将軍の楊朝宗を大打撃し、敵将二十人を斬首し、一万余人を倒した。この戦いの後、睢陽渠の水が流れなくなったという。

もちろん、陳州、毫州、宋州などの地でも多くの義軍が起こり、一時は反乱軍の状況は非常に危うかった。もし今、好機を見て反乱軍の背後に回り、その要所である許州を奪えば、睢陽や雍丘周辺の圧力も急に軽減されるかもしれない。
李括は許州の場所に赤い小旗を立て、深く息を吸った。
しかし、これには大きなリスクがある。襄城と临颍は反乱軍の手にあり、もし自分が軍を率いて許州に入るなら必ずこれらの地を通過しなければならない。人数が少なければ許州を攻略するのは難しく、多ければ反乱軍に見つかってしまう。これは本当に難問だ！
そんなことを考えていると、突然部屋の扉が開けられた。
「七郎、まだ戦術を練っているのか？」
周無罪は鶏の脚を渡しながら褒め称えた。「なんだか、吴叔が焼いたこの鶏の脚、本当に味が濃いな。いつか彼にちゃんと教えを請わなければ。」
李括は眉をひそめて鶏の脚を返した。「それは君が食べなよ。でも、馬を押し倒さないようにしたいなら、少なめに食べた方がいい。」
周無罪は手を広げて言った。「それは心配しなくていい。俺たちはそれぞれ自分の役割を果たしているだけだ。誰も他人のことを言わない。」
李括は苦笑いして言った。「君のような天才には敵わない。正直に言え、こんな深夜に何しに来たんだ？」
周無罪は不機嫌そうに彼を一瞥し、「君って本当につまらないな。用がなくても君のところに来ちゃだめなのか？俺たち、兄弟みたいなものなのに。君は張延基のそばにいすぎて、愚かさが身についてしまったんだ。」
意図せずとも、言葉が出た瞬間に周無罪は自分が間違ったことを言ったと気づき、急いで光る鶏の脚をかじり始めた……
「わかった、俺が愚か者だとして、君この天才は正直に言ってくれないか？」
李括は張延基の言葉に影響されていないようで、肩をすくめて言った。
周無罪は彼が怒っていないのを見て大喜びし、「それなら、君の出世の時が来たぞ！さっき、内侍から州衙に人が来て、君を探していたんだ。どうやら命令を伝えに来たらしい。」
李括は微かに眉をひそめて尋ねた。「中官か？彼らがどこから来たか知っているのか？」
周無罪は鶏の脚を一口かじりながら言った。「もちろん灵武からだ。今や蜀中のあの人は太上皇になって、もう実務なんて気にしていない。」
少し間を置いて、周無罪は言った。「俺が君が沐浴中だと言って引き延ばしても、長くは続かない。早く花厅に行って命令を受け取った方がいい。」
李括は驚いて言った。「いつからそんなに従順になったんだ？昔なら、命令を伝える中官をからかっていただろうに？」

周無罪は鶏の皮を一口吐き出しながら言った。「時代は変わるものだ。人もみんな変わっていくのだ。早く行け、遅れればまた朝廷で噂話が始まる。灵武のあの者は針の穴よりも心が狭いのだ！」……
香も浴びずに、李括は私服のまま花厅に行き、詔を受け取った。
こんなことが天宝朝なら大不敬の罪で裁かれただろうが、この乱世では誰もそんな細かいことを気にしている暇はない。
大不敬なことを言えば、灵武の小朝廷の文武官は百人にも満たず、皇帝でさえ正式な行宮に住んでいない。ましてや皇室の威厳や詔を受け取る儀式などありはしない。
もちろん、形式的な礼儀は守らなければならない。
詔を運ぶ小さな宦官はおそらく初めて遠出をしたため、何にでも興味を持ち、李括が部屋に入ってもすぐに威張った態度を取らず、楽しそうに挨拶をした。
最終的には李括が数回咳払いをして、宦官に皇帝の命令があるのかどうかを示すと、宦官はようやく我に返り、額を叩いて李括に感謝した。
これほど厳粛な詔受けの儀式がこのような有様だったので、神秘感など微塵もなかった。宦官はしわだらけの黄色い絹布を取り出し、抑揚をつけて読み上げ始めた。儀式がすべて終わると、宦官はすぐに嬉しそうに李括を支え起こした。
「李将軍、私は陛下の命令を持って唐州城に詔を届けに来ましたが、本当に探すのに苦労しました！」
宦官は手に持つ糸がほつれた布を振りながら李括に苦労話をした。「内乡や新城から来る道の方が楽だと思っていました。少なくとも反乱軍に遭遇する心配もないと。でも、あの天気の悪い日々の神様はいつも人をからかうもので、私は一団の盗賊に出会ってしまいました。ええ、平和な時代に盗賊などいるものですか。だからこそ、こうした卑しい者たちは風向きに合わせて行動する、ただの裏切り者なのです。世の中に何か動きがあれば、すぐに騒ぎ立てるのです。」
李括は辛抱強く彼の話を聞き終え、ただ手を合わせて言った。「宦官さん、お疲れ様です。私は少し食料を用意しましたが、気に入っていただければ幸いです。」
宦官も気にする様子なく、何度も手を振って言った。「大丈夫です。私が生きて唐州城に来られたのは、あなたと縁がある証拠です。粗末な食事でも構いません。」
そう言われると、李括は理由もなく鼻がツンとして、唾を飲み込んだ。
「宦官さん、皇帝陛下が私を灵武に呼んだ理由をご存知ですか？」
この宦官が難しい相手ではないように思えたので、李括は単刀直入に尋ねた。

この小さな宦官は、李括がこの件について尋ねるとすぐに聖母のような顔をして困惑した様子を見せ、「あら、李将軍、こんなことを下僕たちが知るはずがありませんよ。私たちはただ陛下の用事を手伝っているだけです。具体的な理由は、あなたが行けばすぐにわかりますよ」と言った。
李括はこの小さな宦官からも実質的な情報は得られないと悟り、彼に向かって一礼して言った。「それなら、李某はもう中官の休息を邪魔しません。失礼します！」
「かまいません、かまいません！」
小さな宦官は李括がこれ以上尋ねないのを見てほっと一息つき、李括がドアまで行ったところで突然叫んだ。「あの、李将軍、先ほど人を使って持ってきてもらった桂花糕、もう一皿もらえませんか？」……
「ダメです、絶対にダメです！」
周無罪は詔を読んですぐに顔色を変え、断固として拒否した。
「李亨というやつが何か良い用事であなたを呼んだのかと思ったら、実はあなたの軍権を奪うためだったのか。考えてみなさい。もし彼が心に疚しいものがなければ、なぜあなたに騎兵を率いさせても灵武から百里離れた場所に駐屯させ、城内に入るのは五百騎だけに限るのですか？」
周無罪は冷ややかに鼻で笑い、続けて言った。「最初に朱貴を適当に追い払ったときから、このやつは簡単には諦めないと言ったのに、こんなに早く来るとは思わなかった。」
李括は苦笑いして言った。「当時は陛下がまだ即位しておらず、朱貴も彼が送ったわけではありません。彼がそれで怒るはずがありません。」
しかし周無罪は拳を握りしめて言った。「冷酷で恩知らず、権力欲が強い。彼ら李唐家はみんな同じ性格で、何の違いもありません。それに、あなたと彼には因縁もあるのですから、彼が機会を利用してあなたの兵権を奪うのも当然です。」
李括は手を広げて言った。「では、どうすればいいと言うのですか？まさか本当に命令に背いて反抗するわけにもいきませんよね？」
注1：令狐潮：唐玄宗の時代に初めて雍丘県令（現在の河南省杞県）に就任した。天宝十四年（西暦755年）、安禄山が率いる燕軍が洛陽を占領したとき、令狐潮は雍丘で安禄山に降伏した。