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第六十章尚農（四）

この数日、唐州一帯で前代未聞の光景が見られている。普段は茶屋や酒場、化粧品店で銅銭を数えながら帳簿をつけていた商人たちが、子供たちや臨時に雇った労働者を連れて、琦水川のほとりにある無主の荒地で土を掘り始めたのだ。もはや種まきの時期はとっくに過ぎているにもかかわらず、彼らは疲れることなく土を掘り、肥料を施し、本来自分たちのものではないその田んぼを丁寧に手入れしている。

これにより周辺の農家たちの間で大きな関心が高まった。実際、彼ら自身でさえこの時期に琦水川のほとりの荒地で土を掘ったり肥料を施したりすることはない。第一に、元の所有者たちは戦乱を避けて淮南へ逃れており、大唐の法律によればその土地は朝廷の所有となるはずだ。たとえ彼らが無理やり耕作しても、その田んぼは自分たちの名義にはならない。第二に、今の時期では粟の再植えさえ間に合わず、たとえ土を掘って肥料を施しても種まきは来年まで待たなければならない。たとえ土地が与えられたとしても、それで何になるというのか？

最も問題なのは、これらの農作業をしているのが、普段は肉の良さしか気にしない商人たちだということだ。彼らは街の店で客を迎えるのではなく、なぜわざわざ郊外の荒地に行って騒ぎを起こすのか。力があるのなら、他に使うべき場所があるのではないか？

やがて、商人たちが集団で田んぼで働いているという噂が広まり、ますます多くの近隣の農家たちが琦水川のほとりに集まり、百年に一度の光景を見守った。

一方、商人たちは農家たちの視線を全く気にせず、依然として労働者たちを連れて荒地を何度も掘り、肥料を施し続けていた。

最も驚くべきことに、それだけでは終わらなかった。商人たちの熱意が冷めると、唐州の責任者である李将軍が親兵たちを率いて直接田んぼにやってきて、土を掘り肥料を施し、大いに忙しく動いていたのだ。

好奇心旺盛な民衆が近づいて尋ねてみると、実は将軍がすでに街で新しい土地政策を発表し、琦水川のほとりの田んぼや白羊原の後ろにある荒地をこの地域の人々に全て分配するつもりだということがわかった。

このニュースはたちまち農家たちの間で広まり、李将軍を生きた菩薩と称える声が絶え間なく上がった。

以前、彼らがその荒地に興味を示さなかったのは、第一に朝廷には明確な規定があり、無主の荒地は官府の所有となり、誰もそれに手を出すことはできないからだ。第二に、最近反乱軍が唐州方面に進軍する傾向にあり、自分たちの田んぼを守れるかどうかも不確かな中、誰が余裕を持って他のことを気にできるだろうか？

しかし今は違う。反乱軍の将軍、孫孝哲の部下の一人が唐州城を攻めようとし、無謀にも五千の騎兵を率いて攻城に来たが、李将軍が三千の騎兵を率いて一撃で撃破し、千余りの騎兵を斬首し、五百余りを捕虜にしたというのだ。

その小物どもは転がりながら登封へ逃げ帰り、李将軍をまるで天神のように褒め称えた。それ以来、反乱軍はもはや唐州にわざわざ挑戦してくることはなくなった。しかし李将軍はそれで満足せず、反乱軍が動揺している隙に一気に南陽と方城の二地を攻略し、三角形の地域を形成したのだ。

このような鋼鉄の軍勢が故郷を守っているのだから、彼らが反乱軍を気にする必要などあるだろうか？李将軍は、最後の一滴の血を流すまで戦わずには倒れないと言っていたのだ！

一方、前者についてはもはや心配する必要もない。今や皇帝陛下や太子殿下でさえ慌てて逃げ出し、長安城は反乱軍に占領され、朝廷自体がほとんど存在しなくなっている。そんな状況で規則など何の役に立つというのか？

今の世の中では、力のある者の言葉こそが規則なのだ。唐州一帯で力のある者といえば、もちろん李将軍だ！

他の地域については言えないが、唐州のこの地では、彼の言葉こそが聖旨なのだ！彼が皆に荒地を分け与える資格があると言ったのなら、なぜ皆が申請しないのか？農民である彼らの中で、自分の田畑が多いことを望まない者などいるだろうか？

そんな考えを抱きながら、ますます多くの農民が近くの県庁へ向かい、江淮団練軍の将校たちから感謝の気持ちを込めて地券を受け取った。それ以降、彼らは一人当たり20亩の荒地を分け与えられ、官府が毎年徴収する税金もわずか20％だけで、凶作に遭わなければ皆が快適に暮らせ、余剰の食糧を蓄えることさえできた。

人は一度目的を持つと、より一層一生懸命に努力するものだ。青春のために、生活のために。

気の利いた農民の中には、州県庁が郷勇を募集しているという情報を聞きつけ、関連する優遇措置を知った上で、若者たちが積極的に応募しようとする者もいた。しかし彼らの大半は家族と相談した末、頭をかきながらその考えを捨てた。それでも勇敢な男たちが要件に従って名前を登録し、指定された日に県庁へ応募に行った。

一ヶ月間の訓練を耐え抜いた彼らは、体が少し疲れる以外、特に負の反応はなかった。そして一日一食の無料の食事に加え、訓練の成果に応じて5亩から20亩程度の田畑がそれぞれ与えられた。

これは実に素晴らしい知らせだ。郷勇に参加すれば無料の食事が得られるだけでなく、思いがけず報酬として田畑まで手に入るのだ。訓練については、農民たちはそれを健康維持のためのものと考えていた。

戦場で敵と戦うことについては、彼らは全く心配していなかった。先頭で戦う正規の兵士が大勢いるのだから、自分たちが大刀や長槍を持って必死に戦う番になるはずがないのだ。

言い換えれば、もし本当に江淮団練の兵士が全員死んでしまうような事態になっても、みんながただ座して死を待つわけにはいかない。せめて反乱軍としばらく戦わなければならないのだ。どの角度から見ても、これは確実に利益のあることで、得られるものはすべて自分のものになる。やらない方が馬鹿だ！
田畑を与えられて報酬を受け取った農民たちは家に帰ると、当然ながら妻に相談する。そして女性たちは口が達者でおしゃべり好きだ。これらの女性たちが村中でそんなふうにおしゃべりをすると、村の女性たちはすべて知ることになる。
こんな良い話を、女性たちが隠すはずがない。彼女たちは急いでその良い知らせを自分の夫に伝える。最初は郷勇の徴兵を軽蔑していた男たちも、妻の話を聞いて次第に羨ましがるようになる。
そこで女性たちは男たちを煽り、パンを争うのではなくプライドを争えといった言葉をかける。村のこの年齢の男たちで、血気盛んでない者がいるだろうか？妻にそう煽られて、男たちは翌日には次々と県庁に行き、名前を登録し、指紋を押した。
こうしていくうちに、8月末には李括が三つの地域で徴集した郷勇の数は5千人以上にも達した。江淮団練の兵士1万人を加えると、李括が掌握する軍力は1万5千人を超えることになった。
もともと李括を警戒していた反乱軍の将軍たちは、彼のこの徴兵策を知るとさらに不安になり、唐州城に進軍することを一切考えなくなった。
日々が過ぎていき、郷勇たちは麦の収穫を終えると完全に暇になった。彼らの同意を得た上で、李括は毎日半日の訓練を一日中に変更することにした。訓練の強度は正規軍には及ばないものの、訓練内容はまったく同じだった。
騎馬射撃、歩兵射撃、近接武器による格闘、陣形の練習――李括にとっては、これらは一つも欠かせないものだった！
なぜなら彼らは今は郷勇だが、いつかは刀を持ち鎧を着て戦場に出て、故郷を守り、家族を守るために反乱軍と死闘を繰り広げなければならないからだ。これこそが男の責任なのだ！