第四十四章 長啸（四）

密県の県衙の大広間で、アシナ・バシャは美味しそうに肉干しをかじっていた。
その肉干しは肉質が柔らかく、滑らかで、まさに世にも珍しい美味であった。密県の城を攻め落として以来、アシナ・バシャは毎日大量の肉干しを食べて体力を回復させていた。
この肉干しと普通のものとの違い、そしてなぜアシナ・バシャがこれほど高く評価するのかというと、その理由はただ一つ——この肉干しは人肉で作られているからだ！
アシナ・バシャが人肉を好むことは、曳落河軍の中では既に公然の秘密だった。彼が部下の騎兵を率いて城を攻略するたびに、かつての突厥の王の甥である彼は、城内の16歳から25歳までの若い男女を捕らえ、鉄のブラシで肉を削り取り、それを乾燥させて自分の食料としていた。
この年齢層の男女の皮膚と肉は最も柔らかく、食べると弾力がありながらも老化せず、極めて美味だとされる。アシナ・バシャは長年の経験を通じて、この慣習を確立したのだ。
しかし彼が悩んでいたのは、河南道北部の城は多いものの、そこの住民はほとんどが貧しく、肌は黒く、骨と皮だけのような状態で、皮を剥いでもほとんど肉が取れないことだった。
こうした人間たちの肉は柔らかくなく、食べても面白みがない！
だが東都を攻略してから状況は大きく変わった。アシナ・バシャは命令を受けて洛陽周辺の城々を次々と攻略し、そこで得た家畜の肉の質が河南道北部のものよりもはるかに良いことに気づき、大いに喜んだ。
曳落河には元々人肉を軍粮として使う伝統があったが、ちょうど洛口倉を攻略し、そこに十分な米があったため、一時的に唐の民を捕らえる作業を延期していたのだ。しかしアシナ・バシャにとって、米は主食に過ぎず、人肉こそが付け合わせであり、どちらも欠かせないものだった。
「ああ、ああ！」
悲鳴が聞こえてきた。アシナ・バシャは手にしていた肉干しを置き、興味深そうに広間の下を見下ろした。
そこには裸の少年が木の枠に縛り付けられ、二人の胡人兵士によって熱湯が次々と浴びせられていた。
「ああ！ああ！」
裸の少年の体にはすぐに水ぶくれができ、腐敗し始め、やがて強烈な腐敗臭が漂った。彼は失禁してしまったのだ！
「まったく、運が悪い！」
アシナ・バシャは眉をひそめ、手を振って言った。「引きずって埋めろ！」
汚れた空気に触れたこの家畜はもはや食べられない。自分のような曳落河猛虎部の特別要員が汚れた肉干しを食べるわけにはいかない。ともかく、この城には人間がたくさんいるのだから、別の人間を捕らえて同じことをすればいいのだ。

すぐに親兵が駆け寄り、もはや半死半生の裸の男を降ろして運び去った。間もなく、粽のように縛られた男が運ばれてきた。
「ぷっ！」
アシナ・バシャは手近な肉干しをつかんで口に放り込み、微笑みながら命じた。
「ああ！ああ！」
再び力尽きたような叫び声が響いた。なんと素晴らしいことか！
アシナは頷き、親兵に命じた。「外側の皮を剥げ。私は煮たものは食べない。」
親兵はすぐに理解し、真っ赤に熱した鉄のブラシで男の体をこすり始めた。
「ああ、殺してくれ、お願いだ、殺してくれ！」
次第に激しくなる悲鳴が聞こえてきたが、親兵はまるで獣のような欲望に駆られ、ますます激しくこすり続けた。半柱香ほど経つと、その漢人の男の体からは白骨が見え始めた。
「報告です、報告です、将軍、アシナ・バシャ将軍！報告です！」
アシナ・バシャがこの素晴らしい光景を楽しんでいると、突然騎兵が県衙に駆け込み、地面に跪いて報告した。
「何があったんだ？慌てふためいているぞ！」
アシナ・バシャは少し不機嫌に言った。「まさか、漢の女と楽しんでいる最中に銀槍を折って、私に苦情を言いに来たのか？」
自分の将軍の気性をよく知っていた騎兵は怒らず、言った。「唐の賊です、城の中に大量の唐の賊がいるんです、将軍！」
それを聞いたアシナ・バシャは大笑いした。「唐の賊？ハハ、唐の賊だと？」
彼はお腹を押さえて笑いをこらえようとしたが、やはり次々と笑い声が漏れた。「唐の賊、ハハ、笑い死ぬ。本当に笑い死ぬ。」
「将軍、城の中に本当にたくさんの唐の賊がいます。数は、おそらく二千以上です！」
親兵は諦めず、再び強調した。
それを聞いたアシナ・バシャは、この騎兵が嘘をついているようには思えず、眉をひそめて言った。「どこで見つけたんだ？彼らはどこから現れたんだ？」
騎兵は首を振った。「街中が唐の騎兵でいっぱいです。数が多すぎます。彼らは四方八方から来たのです。おそらく、唐の人々が反撃を始めたのでしょうか？」
「馬鹿な！今、唐の賊は陛下の大軍に圧倒されて関中から顔を出せない。どうして反撃できようか。たぶん、命知らずの県尉が鍬を持った村人たちを率いてきただけだ。ついて来い、誰が生きるのにうんざりして自ら死を求めてきたのか見てやる！」……
夕暮れ時の北風はとても冷たかった。

路地の入り口からそう遠くない場所にいる千余りの胡人騎兵を見つめながら、李括は冷ややかに言った。「安禄山がかつてこの八千の曳落河兵を苦心して訓練し、自らも実演するほどだったと聞く。今や安禄山が反乱を起こし、八千の曳落河兵はまるで切れ味鋭い剣のようにどこへでも通用し、安禄山の敵を倒すための宝物のようなものだ。だが、この八千人も結局はこれだけで、一人死ねば一人減るだけだ。今夜以降、安禄山が私が彼の曳落河兵を千人以上倒したことを知ったら、怒りで気絶してしまうかもしれないな。」
周無罪は片手で馬の手綱を握り、たいまつを前方に向けて軽く点けながら笑って言った。「それは彼の看板だ。安禄山は自分の息子たちよりもそれを大切にしているだろう。七郎、今夜以降、お前は安禄山の最大の宿敵になるかもしれないぞ。」
「どうせ私を殺そうとする者はもうこれだけいる。一人増えても変わらない。ならば、思い切り殺してやろう！」
李括は手を広げて自嘲した。
「見くびった胡犬どもめ、今日こそ濮爺さんが苦い思いをさせてやる！」
濮大錘は一対の鉄槌を振り上げて言った。「都督、私に先頭に立ってこの胡犬どもと戦わせてください！」
李括は頷き、冷ややかに言った。「覚えておけ、一人も残すな……」
「ガッ！ガッ！」
濮大錘は馬鞭を力強く振り、百歩先の敵陣に向かって猛スピードで駆け出した。彼の後ろには数百人の銅武営の老兵たちが続いていた。この路地はあまりに狭く、大軍が同時に通過することはできない。そこで彼は自ら先頭に立ち、胡人兵の勢いを削ごうとしたのだ。
「兄弟たちよ、彼らを倒して、悲惨な死を遂げた父老や郷里の人々の復讐を果たそう！」
濮大錘は片腕で鉄槌を掲げ、力強く叫んだ。
「復讐だ！復讐だ！」
「胡犬どもを皆殺しにしろ！皆殺しにしろ！」
「我が山河を取り戻せ、血の代償で！我が山河を取り戻せ！」
一時、群衆の情熱は高まり、銅武精騎は駆けながら腕を振り上げて叫び、まるで豹がもうすぐ目の前の敵軍を引き裂くかのようだった！
「大唐のために！」
馬の蹄が青石の道を踏みしめ、甲高い音を立て、矢のように鋭く、雷のように速い火龍が曳落河兵の陣中に突入した。
バン！
二つの騎兵隊が衝突し、巨大な音が響いた。それは最も直接的な衝突であり、最も血なまぐさい衝突だった。
二つの軍隊、二つの民族、二つの文明。
誰もお前が誰かなど気にしない。ここにいるのは、どちらも勝利を求め、生き残りたいと願う軍隊だ。
お前が死ぬか、私が死ぬかだ！
濮大錘は陣中に突入すると怒号を上げ、鉄槌を振り上げて近づいてきた奚族の武士に叩きつけた。その胡人兵は鉄槌の恐ろしさを知らず、避けることもせずに刀で斬りかかってきた。濮大錘は軽く払いのけて曲刀を弾き飛ばし、その勢いのまま直接奚族の武士の胸に叩きつけた。
カチッ！
プッ！

肋骨が折れる音と血が噴き出す音が次々と聞こえてきた。あの屈強な奚族の武士はその一撃で目の前が真っ暗になり、体が弱って馬から落ちてしまった。
しかし濮大錘は止まることなく、左に振り、右に打ち、わずかな時間で五、六人の曳落河を倒した。彼の殺気は高まり、鉄槌を振るうその姿はまるで虎のように恐ろしく、一時は誰も彼を止めることができなかった！
「来い、どの雑種が俺と戦いたいんだ？来いや！」
濮大錘は傲慢に大笑いし、鉄槌をしまって折れた刃の重刀を抜き、前に突進した。
「シュッ！」
「シュッ！」
「将軍、気をつけて！」
一人の親兵が駆け寄り、木製の盾で濮大錘の腰を守ったが、その直後、二本の矢が盾に激しく突き刺さった。
「くそっ！こいつら、俺を裏切るとはな！」
曳落河のこの行為に濮大錘は完全に怒り、近くにいた親兵から巨大な弓を奪い取り、深く息を吸って弓を最大限に引き絞った。
「シュッ！」
銀灰色の矢が猛然と放たれ、人々の頭を突き抜けてアシナ・バシャに向かって飛んでいった！
アシナ・バシャは大いに驚き、手に持っていた弓弩を捨てて馬の腹の下に身を隠したが、それでも前腕は矢に擦れて痛みでうめき声を上げた。
「くそっ、奴を殺せ、殺せ！」
アシナ・バシャは激怒し、親兵の助けを借りて再び馬に乗り、数え切れないほどの人々を殺してきたこの魔物は濮大錘に死命を下した。
この命令が出ると、曳落河は何があっても濮大錘を包囲し、彼の首を取るか自分たちが全滅するまで戦い続けるつもりだった。
「へっ、濮爺さんの強さがわかったか！」
濮大錘は冷ややかに笑い、追いかけて曳落河たちと戦おうとした。
「濮将軍、都督はあなたに曳落河の勢いを削ぐだけを命じました。単独で深入りするなとは言っていません！」
濮大錘が最後まで戦おうとするのを見て、一人の親兵が急いで駆け出し、止めようとした。
「あの胡人どもはただの弱虫だ。河東道のあの役立たずどもがどうして彼らをそんなに偉大に見せるのかわからん。くだらない曳落河、俺の目にはただのクズだ。こんな連中には都督が手を出す必要なんてない。俺たち濮家の鉄槌だけで十分に彼らを叩きのめせる。」
「突撃しろ、全員を殺せ！」
濮大錘は先頭に立って前に突進し、両側に冷たい風を巻き起こした。