第二十二章 妙筆（六）

ルンチャハの甲高い叫び声もほとんど効果がなく、この距離では人馬がどうやって急降下する岩を避けられようか？
たいまつの薄暗い光の中、彼らは無数の石臼ほどの大きさの岩が両側の斜面から猛烈な勢いで落下してくるのが見えた。それらは雷のような力を帯びていた！
「ああ！」
「ああ！」
悲鳴が次々と響き、谷間は一時的に悲鳴で満たされた。
ルンチャハから十数歩離れた場所に岩が落ち、刃のように鋭い石の縁が戦馬を真っ二つに切り裂いた！
「うっ！」
血飛沫が飛び散り、肉片が舞い上がる。ルンチャハは胃がひっくり返るような感覚に襲われ、吐き気を催し、前日に食べた焼き肉をすべて吐き出した。黄色と白いものが彼の鎧の胸元を覆った。
ドン！ドン！
ますます多くの岩が落下し、多くの胡人兵士が人も馬も肉の泥に変わり、血が鎧から流れ出て、真っ白な雪原に赤い牡丹のような跡を残した。
ドン！ドン！
まるで棍棒で肉を叩くような音が、まるで葬送歌のように聞こえ、多くの胡人兵士が次第にパニックに陥った。彼らは互いに押し合い、叫びながら前に進み、前列の仲間を馬から突き落とした。
彼らは死にたくない、死にたくない。仲間の生死など、自分たちには関係ないのだ。
「押し合うな！」
「押し合うな、一人ずつ行け、押し合うな！」
アーレンツァンはこのような混乱した光景を見て激怒し、曲刀を抜いて大声で怒鳴った。
しかし彼の叫びもほとんど効果がなく、かつて彼の命令に従っていた兵士たちも死の前では頭を打ち合わせながら狭い谷口に押し寄せた。その結果、元々整然としていた陣形は混雑し、多くの兵士が仲間に馬から突き落とされ、瞬く間に肉の泥に変わった。
「押し合うな、一人ずつ行け。我が軍の士気を乱す者は即座に処刑する！」
アーレンツァンはほとんど狂乱状態になり、死を顧みず自分の横を通ろうとした胡人兵士を見て、すぐに前に進み出てその首を一刀で切り落とした。
「我が軍の士気を乱す者はこのような末路を迎えるのだ！」
アーレンツァンは声を枯らして怒号し、血まみれの首を高く掲げて見せつけた。
アーレンツァンの殺人による威圧はついに効果を発揮し、騒がしい陣形はすぐに静まり返った。将軍たちの指揮のもと、騎兵たちは再び陣形を整え、狭い谷口から次々と突進していった。
おそらく唐人たちも疲れたのか、谷間に落ちる巨大な岩は次第に減り、夜空を切り裂いて飛んでくる矢も兵士たちが革の盾で軽々と防ぎ切った。
葫芦状の谷を振り返り、アーレンツァンは未だに恐怖を感じていた。
くそっ、狡猾な唐人どもは小細工しか使わない！

山谷で突然唐人たちの夜襲を受け、アーレン・ツァンは大きな苦難を味わった。彼はいつか、天高地厚も知らないこれらの唐人たちに倍返しの報いをさせてやると誓った！
「唐州に戻れ！」
アーレン・ツァンは刀を抜き、馬の腹を強く押さえながら厳しい声で命じた。
死線を逃れた将兵たちも次々と曲刀を抜き、月明かりの下で彼らはまるで奇妙な美しさを放っていた……
「プー頭儿、来たぞ、奴らが来た！」
目ざとい親兵が角を曲がったところに見え隠れする光を見つけ、プー・ダーチュイに次々と報告した。
「ちくしょう、この野郎どもがついに来やがった。俺、プーは奴らが都督の投げた石で死んだと思ってたぞ。へへ、やはり俺、プーが出るしかないな！」
プー・ダーチュイは手に持つ一対の鉄槌を握りしめ、「兄弟たち、今日こそこの胡人どもを使ってしっかり鍛えてやろう。俺たちの村人を殺し、国の威信を傷つけた代償を払わせてやるんだ！死んだ村人たちのために復讐し、血の代償を払わせてやる！」と言った。
「復讐だ、復讐！血の代償を払わせろ！」
「復讐だ！」
百歩、八十歩、五十歩――プー・ダーチュイははっきりと、胡人の騎兵たちが自分に向かって突進してくるのを見た。しかし彼は鉄槌を持ったまま、一歩も動かなかった。
胡人兵たちは、この唐人が狂っていると思い、一人で千の軍勢を阻もうとするなんてと嘲笑い、馬を急がせてその男の首を切り落として怒りを発散しようとした。
五十歩、四十歩、三十歩……
「シュリュリュ！」
「シュリュリュ！」
胡人兵たちはすでに手に持つ曲刀を振り上げていた。月明かりが刀の背に当たり、眩しい光を放っていた。彼らが曲刀を振り下ろそうとしたその時、戦馬がまっすぐ前に倒れ込んだ。
ドン！ドン！
前列の騎兵たちは戦馬と共に倒れ、事態があまりにも急だったため、彼らは足を鐙から抜く間もなく、数百斤もの重さが胡人兵の脚にのしかかり、脚の骨を折ってしまった。
悲痛な叫び声が野原に響き渡り、その反響は恐ろしいほど繰り返された。
後列にいた騎兵たちは何が起こったのか理解できず、仲間の戦馬に引っかかって激しく投げ出された。
ドン！ドン！と鈍い音が響き、それを聞いたアーレン・ツァンの目には血の気がさした。
それは馬を引っかける縄だ！
「うっ！」
アーレン・ツァンは激しく手綱を引き、厳しい声で命じた。「馬から降りろ！」
彼は素早く鐙を蹴り、一跳びで馬から飛び降りた。
「ションション！」
「ションション！」
数本の曲刀が抜かれ、胡人兵たちは怒りに目を見開き、わずか二十歩先にいるその唐人をじっと見つめた。
「奴を殺せ！」
アーレン・ツァンは激しい叫び声を上げ、その目からは火が噴き出しそうだった。

数百の胡人兵士たちが叫び声を上げながら、仲間の死体を踏み越えて濮大錘に向かって突進してきた。
すべてはこの唐人の仕業だ。自分たちの多くの仲間が死傷したのも彼のせいだ。絶対にこの男を千切りにしてやる！
「殺せ、奴を殺せ！」
「殺せ！」
濮大錘は冷ややかにその胡人兵士たちを見つめ、彼らが自分から十歩ほどの距離に来たとき、突然大声で叫んだ。「破れ！」
一瞬にして、元々人気のなかった山口から千人以上の大唐の甲士たちが現れた。月光が彼らの鎧に当たり、無限の光を放った！彼らはすべて三営のベテラン兵士で、一人ひとりが陌刀を持ち、明光鎧を身につけ、恐ろしい顔つきの胡人兵士たちを鋭く見つめていた。
千人五百人、千人五百人！
彼らは李括が残した最も精鋭な部隊であり、首長を斬り捨てる希望そのものだった！
八歩、七歩……五歩。
五歩！
濮大錘は再び命じた。「進め！」
「シュッ！」
「シュッ！」
数百本の陌刀が一斉に振り上げられ、胡人兵士たちに向かって激しく振り下ろされた。陌刀は安西軍専用の制式武器で、范陽軍や平盧軍のような貴族軍でさえ持っていなかった。そのため、胡人兵士たちは見た目が重く頑丈なこの大きな刀を全く恐れず、曲刀を振り回しながら叫びながら三営の陌刀兵たちに向かって突進してきた。
十年間、彼らは互いに比類のない連携と信頼を築き上げてきた。十年間をかけて、真の兄弟となったのだ。
この一撃には十年の歳月が費やされた。この一撃のために、彼らは実に十年もの時間を費やしたのだ！
陌刀は雪のようだった！
手が動き、刀が振り下ろされるたびに、美しく鮮やかな弧線が描かれ、無数の命が凍てつくように消え去り、微かな塵となって消えた。
「うっ！」
一人の胡人兵士が跳び上がり、目の前の敵の脚を切りつけようとしたが、刀の刃が敵の鎧に触れる前に、陌刀が自分の肩甲骨を切り裂き、そのまま腰から引き抜かれるのをはっきりと見た。
「うっ！」
その胡人兵士は信じられないというように数語を発し、悔しそうに目を閉じた。
別の胡人兵士は、陌刀が自分に向かって振り下ろされてくるのを見て、無意識のうちに手に持っていた横刀で防ごうとした。一瞬のうちに、重い陌刀が曲刀を真っ二つに切り、そのまま胡人兵士の頭蓋に叩き込まれた。
「ソン！」
陌刀が骨に突き刺さった！
その胡人兵士は目の前に血の筋が走るのを感じ、瞬時に世界が真っ暗になった。
「進め！」
濮大錘は絶え間なく叫び続け、心の怒りを発散させていた。このクズども、この獣ども。彼らは自分たちの多くの同胞を虐殺した。今日こそ、命で償わせてやる！
「進め！」
陌刀の力が極まった！

数百人の陌刀使いたちが見事に連携し、前方へと進んでいく。彼らは10年間共に戦い、互いを信頼し合っている。彼らは兄弟であり、命をかけた兄弟なのだ！
「進め！」
陌刀の技は極めてシンプルで、煩雑な刀法や変化に富んだ動きは不要だ。陌刀を使うにはただ一息、怨念の息、そして志の息があればよいのだ！
気があれば刀もあり、気がなければ刀も消える！
「ああ！」
「ああ！」
陌刀使いたちは筋骨をもって斬りつけ、進路上のあらゆる障害を破壊していく。
我が同胞を殺し、我が故郷を破壊する者は、皆殺しにすべきだ！
「進め！」
兵士の務めとは守ること、私たちが大切にすべきすべての感情を、享受すべきすべての尊厳を守ることだ！
彼らがこの刀を振るうのは大唐のため、大唐のためなのだ！
「私を阻む者は死ぬ！」
濮大錘は手にした鉄槌を力強く振り回し、彼の鉄槌に打たれた者は誰もが肋骨が折れ、内臓が破壊される。濮大錘はまるで修羅地獄から逃れ出た悪魔のように、容赦なく殺戮を繰り広げている。
人が立ちはだかれば人を殺し、仏が立ちはだかれば仏を殺す！
「進め！」
この一撃だけで十分だ。この一撃だけで唐人としての尊厳を守ることができるのだ！
胡人兵士たちの間には次第にパニックが広がり、彼らはこれほどまでに強力な巨刀を見たことがなかった。あの唐人兵士たちは何もしなくても、陌刀を振るうだけで人命を奪うことができるようだった。
これは完全に一方的な虐殺で、自分たちに勝つチャンスなど全くないのだ！
「逃げろ、早く逃げろ！」
最前線の胡人兵士たちは恐ろしい陌刀の前で動揺し、慌てて後方へと逃げ出した。
「進め！」
濮大錘は依然として落ち着いて命令を下し続ける。彼はよく知っている。目の前のこれらの胡人どもは一人として逃げられない、一人として逃げられないのだ。