第二十一章 妙筆（五）
「将軍、なんとなく悪い予感がします。先に斥候の騎兵を派遣して調査させ、私たちは一旦待機しましょうか？」
副将のルンチャハは馬を急がせて駆け寄り、アーレン・ツァンに丁寧に提案した。
アーレン・ツァンはそれを聞いて眉をひそめて言った。「何の問題があるというんだ。今は急いで進軍中だ。もし先に斥候を送って調査させたら、どれだけ時間がかかるか分からん。高仙芝と封常青は今頃許州城の外にいるはずだ。こんな人里離れた場所で、まさか唐軍が突然現れるわけがないだろう？」
「それは……」
ルンチャハは善意で忠告したが、却下されて困惑し、うなだれて落胆しながら退いていった。
「命令を伝えろ。みんなに力を入れてもらい、明日の正午までに許州に到着させろ。その時に唐軍を打ち負かせば、安将軍に許可をもらって、許州城の女たちをみんなで好きにしていい！」
アーレン・ツァンは馬鞭を力強く振り、放埒に大笑いした。……
「報告です！前方二里のところで敵軍が発見されました。およそ三千騎ほどです！」
一人の斥候が馬を駆ってリー・クオのそばに急ぎ、手際よく馬から降りて片膝をつき、敬意を表して報告した。
「うむ、分かった。とりあえず下がっていけ。」
リー・クオは手を振り、暗闇の中の山谷をじっと見つめた。
「プー・ダーチュイ、命令を聞け！」
「はっ、将軍！」
「お前には千人を率いて山谷の入口の後ろに回り込み、反乱軍の退路を塞がせる。」
「へへ、将軍、任せてください！俺、プーがやります！」
プー・ダーチュイは満面の笑みを浮かべ、落ち着き払っていた。
「リー・シェンはどこだ？」
「はっ、将軍！」
「お前には一千五百人の弓兵を率いて山谷の両側の斜面に伏せておき、いつでも矢を放って圧力をかけるようにせよ。」
「承知しました！」
リー・シェンは両手を拳にして、断固として退いた。
「チョウ・ウーシュイ、シエン・ユーチェン、ドウ・チン、私と共に正面から反乱軍を阻止せよ！」
リー・クオは血に染まった黒刀を力強く抜き、一言一句はっきりと言った。
それぞれが自分の役割を果たし、任務を全うする。この主に江淮道の団練府兵で構成された軍隊は、安西軍ほどの戦力はないものの、安西軍と同じ団結精神を持っていた。
近づいてくる、近づいてくる。リー・クオは目を細め、山谷の入り口に現れた光をじっと見つめ、怒号を上げた。「射え！」……
命令が下ると同時に、千本の矢が一斉に放たれた！
山谷の両側の斜面に長い間準備していた兵士たちは、李晟の指揮のもと、次々と弓を構え、ためらうことなく手にした羽矢を放った。彼らは揚州城外の訓練場でこの動作を何度も繰り返してきた。訓練場の藁人形は何体も矢で貫かれていたが、彼らは考える必要はなく、本能だけに頼って羽矢を放つことができた。
「シュッ！」
「シュッ！」
彼らの目には、山谷で雪の夜に猛ダッシュする者たちは、安禄山の反乱を起こした反逆者であり、許し難い逆賊に過ぎず、少しの同情や憐れみの価値もなかった。
次々と放たれる羽矢が夜空を切り、美しい弧を描きながら反乱軍の頭上に迫っていった。
彼らの目には、山谷で馬に乗って急いで進む者たちは、大唐の平和な生活を破壊した罪人であり、故郷を侵略する悪魔であり、一人残らず殺さなければならない存在だった！
あの胡犬どもを全て殺さなければ、自分たちも村人たちも生き残れない。彼らに選択肢はなく、最初から最後まで選択肢などなかったのだ！
数千本の羽矢が密な網のように反乱軍を覆い尽くし、一寸たりとも隙間はなかった。
「ああ！」
「うっ！」
急いで進む反乱軍から悲鳴が上がり、先頭にいた騎兵たちは次々と馬から落ち、すぐに後から来た戦馬に踏み潰されて肉の泥と化した。
「敵襲！敵襲だ！」
アーレン・ツァンの側にいた親兵は急いで背中の皮盾を取り出し、将軍を守りながら大声で叫び、手綱を引いた。
「敵襲だ！我々は伏兵に遭った！」
副将のルン・チャハは悲痛な顔で叫んだ。「将軍、間違いなく唐軍です。急いで撤退しましょう。」
このくそったれの山谷は逆さの葫芦のような形をしており、地形が極めて特殊だ。もし唐軍が両側の斜面に大量の弓弩兵を潜ませていたら、自分たちの三千の軍勢は一瞬で矢で貫かれてしまうだろう。幸い今は騎兵が山谷に入ってこない。この機会に撤退し、少し整えて再戦の準備をするべきだ。
「慌てるな、ただの小さな盗賊どもだ！」
アーレン・ツァンは何とも思っていない様子で手を振った。「あの使者はどうした？さっき用を足しに行ったはずだが、まだ戻ってこない。見たところ、うまくやっているようだったのに、伏兵に遭ったとは！」
ルン・チャハはそれを聞いてさらに悔しそうに言った。「将軍、あの男は用を足すと言ってから今に至るまで戻ってきていません。我々は罠にはまったのではないでしょうか！」
「何だと！」
アーレン・ツァンは心臓が震え、喉まで古い血が上がってくるのを感じた。あり得ない、あの使者は洛陽周辺の防衛状況をよく知っている。唐軍が送ったスパイなどあり得ない。
「将軍、もう命令を出さなければ間に合いません！」
ルンチャハはアーレンツァンがまだ迷っているのを見て、急いで説得した。「唐人は策略に長けている。我々は彼らの思うつぼにはまってはならない。」
「あのくそったれの女め！」
アーレンツァンは馬鞭を振り回した後、深く息を吸って言った。「命令を伝えろ。前軍を後軍に変え、元の道で撤退しろ！」
「えっ、えっ！」
ルンチャハは急いで応じ、続けて牛角手をにらんで言った。「何をぼうっとしている、早く角笛を吹け！」
「ウウー、ウウー、ウウー！」
低く重々しい角笛の音が山谷に響き渡り、まるで魂の挽歌のようだった。
「陣形を変えろ！陣形を変えろ！前軍を後軍に、前軍を後軍に！」
「早く逃げろ、唐軍だ！我々は唐軍の伏兵に遭ったんだ！」
その時、山谷の両側の斜面に無数のたいまつが現れ、その光によって胡人の兵士たちは山々に広がる唐軍の姿をはっきりと見ることができた！
唐人は絶対的な地形の優位性を持ち、旗やたいまつの数からして兵士の数も多いようだった。夜間に山谷を進むこの軍隊には、勝つ見込みは全くないように思えた。
アーレンツァンの命令を聞いて、胡人の将兵たちはまるで恩赦を受けたかのように、兵士たちを急かして撤退路を開くよう叫んだ。
「突撃しろ、迷うな、突撃しろ！」
アーレンツァンも事態の深刻さを悟り、数十人の側近の護衛を受けながら急いで狭い山谷の入り口に向かって突進した。
「ゴロゴロ！」
「ゴロゴロ！」
突然、閉ざされた山谷から奇妙な音が次々と聞こえてきて、胡人の将兵たちは恐怖と困惑に陥った。
「ゴロゴロ！」
「ゴロゴロ！」
その音はますます激しく、はっきりと聞こえてきた。胡人の将兵たちはたいまつを掲げ、首を伸ばして両側の暗い斜面を見つめ、一時は言葉も出なかった。
「それは……」
ルンチャハは恐怖で顔面が真っ白になり、ほとんど気を失いそうになった。
「それは転がる石だ、山の石だ！早く逃げろ、急げ！」