第九十二章 正邪（五）
李嗣業の部下たちはほとんどがタラスの戦いを経験した屈強な老兵で、胡人兵士に対して骨の髄まで染み付いた憎しみを抱いていた。李嗣業が何も言わなくても、彼らは次々と弓を引き絞り、ますます近づいてくる胡人兵士を狙い定めた。
本来なら自分は敵を打ち破り名声を得るはずだった。だが彼らのせいで、彼らの暴虐行為のせいで、またゲラル人たちの戦場での裏切りのせいで、すべてが幻に過ぎなくなってしまった。無数の仲間たちも同様に幻と化し、彼らは一人また一人と不本意にも自分の前で倒れ、死ぬまで目を閉じることができなかった。あの戦いで、無数の仲間の命が塵と化し、タラス川は血で真っ赤に染まったのだ！
自分は彼らのために復讐し、血の借りは血で返すのが当然だ！
二百五十歩、二百歩、一百八十歩――近づいてくる、ますます近づいてくる……
敵軍が一百五十歩の距離まで来ると、南城の城壁上にいた安西の老兵たちが第一波の集中射撃を開始した。一百五十歩まで待ってから射撃したのは、羽矢に十分な殺傷力を持たせるためだった。彼らが求めていたのは胡人兵士の命であり、一撃で命を奪うことだった。この距離なら、どの兵士も胡人たちの脆い鎧を貫き、その背中を直撃できるはずだった。
空を覆うように飛んできた羽矢が下方に降り注ぎ、最前線にいた兵士たちは次々と倒れた。少し経験のある胡人兵士たちは仲間の死体を持ち上げて自分たちの前に盾とし、羽矢の殺傷力を和らげようとした。柔らかい死体の方が鎧や盾よりもはるかに防御力が高く、兵士たちの体の隅々まで守られていた。飛んできた羽矢が死体に当たって鈍い音を立てたが、死体の後ろにいる胡人兵士には一切のダメージを与えることはできなかった。
彼らはそうして少しずつ前進し、静かに抵抗を続けた。
「弓兵たち、集中射撃しろ、返撃しろ！」
部下たちの勢いが唐軍に押し戻されるのを見て、胡人将軍は激怒し、旗を振って後方の弓弩兵に前線の兵士たちを火力で援護するよう命じた。
パニックに陥った胡人兵士たちは命令を受けて次々と矢を取り、狙いもせずに羽矢を放った。この角度からの仰角射撃では明らかに不利だったが、他に良い方法がないため、最も原始的な方法で敵に反撃するしかなかった。
乱雑に放たれた羽矢が城壁に向かって飛んでいった。これらの羽矢の角度や力は唐軍のものには遠く及ばなかったが、数の多さで勝っており、一連の集中射撃の結果、南城の城壁上の唐軍兵士たちにも被害が出始めた。
それを見て胡人将軍は大いに喜び、すぐに弓弩兵に継続的な集中射撃を続けるよう命じた。
「サイノキの盾を持て、サイノキの盾を持て！」
この好機を逃さず、胡の将軍は今回の攻城における切り札を投入した。いわゆるサイノキの盾とは、厚い木材を束ねて作られた巨大な盾である。この盾を持ち上げるのには八人が必要で、高さはなんと十尺もある。もちろん、城壁の上から放たれる羽矢は大きな弧を描き、ほぼあらゆる場所をカバーする。しかし、死士たちが一定の位置まで進むと、サイノキの盾は優れた防御効果を発揮し、死角を作って城壁から放たれる羽矢をすべて遮断するのだ。
案の定、サイノキの盾が役立つようになると、最前線の死士たちが受ける羽矢の攻撃は次第に弱まり、わずかな矢しか盾の防御を突破して彼らに当たらなくなった。しかし、このような微弱な攻撃ではもはや胡の兵士たちの前進を止めることはできず、彼らは着実に前進し、俱蘭城の南門にどんどん近づいていった。
胡の前軍が百歩以内まで迫ると、李嗣業は冷ややかに一声発し、「転がす木や石を用意しろ！」と命じた。
兵士たちは命令を受けて次々と弓弩を下ろし、転がす木や石を持って城門の垛口に向かっていった。この角度からの羽矢ではもはや敵軍に有効なダメージを与えることはできず、今は敵軍が城下に到達するその瞬間を待つだけだった。
やがて、第一波の胡の死士たちが城下に到達し、はしごを城壁に斜めに立てて急いで登り始めた。彼らにとって、城を守る唐の兵士たちはもはや力尽きた存在に過ぎない。自分たちこそが終わらせる者、ラクダを倒す最後の一本の藁なのだ……。
金鼓の音が響き、戦いの声が天を揺るした。
城壁の上の唐の兵士たちは落ち着いており、主将の命令を待っていた。彼らは主将を絶対に信じていた。
李嗣業もまた待っていた。彼は最適なタイミングを待っており、ほとんどの胡の兵士が城壁の半分まで登ってきたところで、口元をわずかに歪めて言った。「叩け！思い切り叩け！」
無数の転がす木や石が垛口から投下され、半分まで登ってきた胡の兵士たちを混乱させた。これらの哀れな者たちはまだ美しい夢を見ていたが、突然運命が彼らを襲い、すべての希望を抱いて城壁から落とされ、塵と化した。
「引っ掛ける鉤を使え、はしごを引き倒せ！」
李嗣業は転がす木や石によって胡の兵士たちの攻城の勢いが阻まれたのを見て、その機を逃さず、兵士たちに胡の兵士たちのわずかな望みを打ち砕くよう命じた。
これらの兵士たちは安西軍のベテランで、戦闘経験が非常に豊富だった。彼らはすぐに引っ掛ける鉤を手に取り、はしごの端を掴んで城壁の端から力強く引っ張った。瞬く間に、急ごしらえのはしごたちは引っ掛ける鉤の方向に沿って滑り落ち、下側で登っていた胡の兵士たちも一緒に押し下げられた。
「ああ！」
「ああ！」
絶え間ない悲鳴が聞こえてきた。多くの胡人兵士が肉の塊になって倒れていたが、城壁の上の唐軍の兵士たちの顔には無関心さしか浮かんでいなかった。彼らの目には、これらの胡人兵士は侵略者であり、自分たちの故郷の幸せを破壊する敵に過ぎず、同情する価値など全くなかったのだ。
「釘板を落とせ、奴らにチャンスを与えるな！」
李嗣業は一撃で成功し、ますます自信を深めた。これらの胡人兵士はただの寄せ集めの連中に過ぎず、アブ・ムスリム一世という名高い人物が戦いの直前に判断を誤り、こんな役立たずどもを送り込んだのだ。こいつらは遭遇戦では何とか騒ぎを起こすことはできるかもしれないが、堅固な城を奪うために彼らに頼るなど、まさに愚かな夢物語だ。
言葉が出るやいなや、安西の老兵たちは次々と城壁の上に吊るされていた五枚の釘板を下ろした。いわゆる釘板とは、長さ四尺、幅三尺の木板に多数の鉄釘が打ち付けられ、鉄鎖で吊るされているもので、攻城する敵軍を効果的に攻撃するために使われる。
安西の老兵たちが鎖を解くと、数枚の釘板が激しく叩き下ろされ、突撃用の木棒を持っていた数十人の胡人兵士たちは不意を突かれ、悲鳴を上げながら血飛沫を上げて倒れた。他の十数人の胡人兵士も不幸にも、はしごの下で負傷した仲間を救おうとしていたところ、突然の災難に見舞われ、無念の死を遂げた。
「ああ！ああ！」
悲鳴が次々と聞こえてくる中、李嗣業は心の中で得意げに思った。自分はまだ力を込めてもいないのに、お前たちはもう倒れてしまうとは、実に物足りないな！……