第七十四章 万里（二）

段秀実の分析は安西軍全体の利益を考慮したもので、理にかなっていた。誰もが彼の分析がもっともだと理解しており、高将軍もおそらく敗残軍を率いて東へ向かい、クチャに反撃しようとしているはずだった。
しかし、何事にも予期せぬ事態は起こり得るのではないか？
もし高将軍がまだタラス川を渡っていないのであれば、もし安西大都護が依然として大食人たちの包囲にあるのであれば、みんながこちらに向かえば、彼の生き残る道を断つことにならないだろうか？
李括自身は高仙芝と深い交流はなかったが、もし高仙芝が自分の決断のせいで命を落としたら、朝廷が追及するかどうかは別として、彼自身は罪悪感を抱くだろう。
最終的には段秀実だけでなく、李晟や張延基も李括に大局を考え、クラン城やアシブライ城周辺の路線や軍道の制御により多くの力を注ぐよう勧めた。結局のところ、たとえ高将軍が本当にタラス川の西岸で足止めされたとしても、生き残った兵士たちはほとんどがこのルートを通って安西四鎮に戻るだろう。大唐が敗れれば、こうした日和見主義者たちは必ず裏切るだろう。安西軍が一人の人物によって強い姿勢を示さなければ、兵士たちの安全は保証されない。
言い換えれば、李括が今すべきことは、高将軍一人の安危と安西全体の状況との間でバランスを取ることだ。五千の兵士の命を高将軍に託すのか、それとも理性に基づいて現状に最も適した判断を下すのか、それはすべて李括の意志次第だった。
様々に検討した末、李括は最終的に将軍たちの勧めに従い、クラン城方面に向かって安西の敗残兵を支援することにした。段秀実が明かした唐軍の陣地の位置からすれば、唐軍が東に渡るならば必ずここに向かうはずだ。虚構の可能性のために何千人もの兵士の命を危険にさらす必要はない。
どんなに地位の高い者であっても、たとえそれが安西大都護であり自分の上司であっても、李括にこのような決断をさせることはできなかった。
実際、天威軍がこの時点で東へクラン城に向かうのが最善の選択だった。
高秀実が言ったように、大食人たちの注意はほぼ上流から下流へと移っていた。だからこそ、このタイミングで北進し、クラン城に直行することで、巡回中の大食騎兵を避けることができるのだ。兵士たちは大食騎兵との正面対決を恐れてはいなかったが、現在の安西軍は弱体化しており、余計な争いは避けた方が賢明だった。一時的な快感のために敵軍と争う必要はなかったのだ。

真の果勇とは、どれほどの危険を冒して敵と対決するかではなく、たとえその選択が控えめで卑屈に見えようとも、適切な時に正しい判断を下すことだ。
これはすべて将来のためだ！いつか大唐と大食の間には必ず戦いが起こる！
「括児兄さん、こんなに大々的にクラン城に入るのは、少し目立ちすぎるんじゃないか？」
クラン城の城壁に並べられた数台の弩床を見ながら、張延基は無意識に首をすくめた。彼が臆病なわけではなく、状況が昔とは全く異なるからだ。普段なら、クラン城主が自ら出てきて彼らを迎えても何の問題もない。しかし今は、それを行うこと自体が極めて大きなリスクを伴う。安西軍が大敗したという知らせは、間もなくこの地域にも届くだろう。
クラン城主が彼らの要求を正面から拒否する可能性は低いものの、何か裏の考えを持っているかもしれない。もし彼がこっそりと大食の者たちと結託したら、皆は敵に挟まれることになるのではないか？
「前線が崩壊すればするほど、我々はこうする必要がある。」
李括は首を振り、苦笑いを浮かべた。兵法とは、実の中に虚があり、虚の中に実があり、実の中に虚があり、虚の中に実が隠されているものだ。すべてを明るみに出して話せば、もはや推測する余地もなくなる。今、安西軍は大敗し、士気は極めて低下している。だからこそ、彼らは強い姿勢を見せて、クラン城周辺の胡国たちを惑わせたり威圧したりし、軽はずみな行動を取らせないようにし、少なくとも西から伝わる噂に対しては慎重な態度を取らせる必要がある。
もちろん、このようなやり方には一定のリスクがある。もしクラン城主が彼らの背景や意図を見抜いたら、すぐに態度を翻す可能性が高い。しかし、彼ら自身が十分に自信を持って振る舞えば、胡人たちも国を滅ぼすリスクを冒して大食と密接に結びつく勇気は出ないだろう。
「後で城に入るときは、何も言わなくていい。すべて私の指示に従えばいいのだ。」
李括は深く息を吸い、近くにある暗灰色のクラン城を見つめて言った。「ただ、遅くなりすぎないことを願うだけだ！」……
もうすぐ夕暮れ時で、夜風はひどく寒かった。
河中胡国はやはり中原とは違い、まだ初秋なのに夜になると骨の髄まで冷えるような寒さが感じられる。
天威軍の将兵たちはクラン城の北門前で一盃分の時間を待ったが、まだ城主から通行を許可する命令は下されなかった。もし城門を守る役人の態度が良くなければ、彼らは今すぐ城門を破って中に入りたいと思っていただろう。
目の前の、数人分の高さしかない小さな土塁が本当に城壁と呼べるのか？もし彼らが望めば、半日もかからずにそれを攻略できるのだ！

城門の役人は、こんな手に負えない相手に出会ってしまった自分の不運を嘆くばかりだった。普段は横暴を振るってきた将軍たちも今は頭を下げて丁寧に唐軍の将軍たちと話し、兵士たちに急いで王宮へ行き、国外の陛下にこの件を報告するよう命じた。
しかし、使者の兵士に問題があったのか、それとも国王陛下が暖かいベッドから起き上がりたくないのか、長い時間が経っても陛下の姿は見えなかった。唐軍の将軍たちは当然怒り心頭となり、その怒りを自分たちに向けた。若い将軍が止めなければ、彼らは自分たちを八つ裂きにして怒りを発散したかったに違いない。
一方、城門の役人は少しの焦りも見せることができなかった。これはクラン国の運命に関わる問題であり、彼にはその責任を負う余裕はなかった。もし大唐の将軍たちを怒らせて城を踏み潰されてしまえば、彼は永遠の罪人となってしまうだろう。
石国の都の末路を見れば、状況は明らかだ。安西大都護が大軍を率いて一気に石国を滅ぼしたのだ。いわゆる天朝大唐、仁徳の国といわれるが、本気を出せば都市を破壊し略奪することなど何でもできるのだ。
力が劣っているのなら、素直に従い、心から服従するしかない。この程度の理屈も分からないのなら、都市ごと滅ぼされても仕方がない。
城門の役人は頭の中の賛辞をすべて使い果たし、目の前の大唐軍に捧げた。それでも唐人たちからは少しの理解も得られず、唐軍の将軍たちは何度もいつ城に入れてもらえるのかと問い続けた。
これは、彼一人の城門の役人が決められることではない。もし今彼らを中に入れてしまえば、陛下は唐軍の将軍たちの前では何も言わないかもしれないが、唐軍が去ったら必ず自分の首を切られるだろう。
背中が冷や汗でびしょ濡れになったその時、ついに内城から急ぎ足の音が聞こえてきた。
城門の役人は安堵のため息をつき、目の前の唐軍の将軍たちにへつらうように笑って言った。「将軍たち、我が陛下が到着したようです。」
「ふん、ただの異民族の首長にしては偉そうだな。我々がお前たちのクラン城に入るのは、お前たちの国主が何世代にもわたって積み上げてきた幸運だ。まさか彼がこんなにも威張り散らすとはな。どうだ、兄弟たちに一緒に鍛えてもらう必要があるか？」
竇青は早くも胡人たちの軽蔑的な態度に我慢できず、眉をひそめて歩み寄った。
「そんな、へへ、我が国主が大都護に無礼を働くなんてあり得ませんよ！」

言い終えると、彼は頭を向けて李括をじっくりと観察し始めた。まるで「都督」という難解で見知らぬ言葉を平易な言葉に変えようとしているかのようだった。
「しかし陛下は国政に忙しく、毎日大量の奏疏を処理しなければなりません……」
城門の役人が話し終える前に、濮大錘に厳しい声で遮られた。
「おや、お前たちの国の君主も毎日奏疏を処理しなければならないのか？その奏疏はもう山のように積もっているのではないか？」
彼はとっくに、あの男の意図的なお世辞を快く思っていなかった。あいつは作り物の態度で、常に唐の習慣を利用して自分の好意を得ようとしている。それだけならまだしも、今では国君の言動や生活まで大唐を真似し始めている。この小さな胡の国に、処理すべき政事などどれほどあるというのか？彼に言わせれば、その胡の国の君主は明らかに女色に溺れ、進取の気がないのだ！
「大錘、無礼を働くな！」
李括は濮大錘を一瞥し、城門の役人に穏やかに言った。「この兄弟は普段からこんな話し方をするのです。悪意はありませんので、気にしないでください。」
彼の言葉は穏やかだったが、疑う余地のない威厳があった。城門の役人は逃げ道を得て大変喜び、何度も手を振って言った。「問題ありません、問題ありません！」
皆が話していると、数十歩先の巨大な木製の城門がゆっくりと開き、槍を持った兵士たちが小走りで城を出て二列に並んだ。
その直後、十数人の信頼できる側近に囲まれながら、俱蘭城の国主である李怀忠が大股で皆の方へ歩いてきた。
「ああ、尊敬すべき安西軍都督！私、李怀忠は大唐皇帝によって封じられた藩王として、文武の者を率いて城を出て天軍の王師を迎えに参りました！」
彼の言葉は極めてお世辞っぽく、多くの天威や銅将の兵士たちが眉をひそめた。しかし李括は微笑みながら一礼し、「城主陛下、お世辞を。私は軍を率いて城主のお邪魔をしていますが、重要な用件があってのことです。ご容赦ください」と言った。
「とんでもありません！俱蘭城が李都督に重用され、王師の駐屯地となれたのは、私にとって大変光栄なことです。さあ、将軍の皆様、どうぞ中へ。今夜は私が皆様をもてなします！」
李怀忠は力強い笑顔を作り、身をかがめて手を差し伸べて招いた。