第七十章 起死（二）

タラス川からそれほど遠くない低い丘の上に、密集した黒い点々が動いていた。
馬の蹄の音が響き、荒野を進むのであれば、それは間違いなく軍隊だ。
しかし、この軍隊の装いからは彼らの正体を見極めるのは難しい。彼らは大唐の標準的な鎧を身につけているものの、全身が血で染まり、髪の毛は乱れて油でベトベトしており、まるで鶏の巣のようだ。見た目からして、普段から容姿を気にする唐人には思えない。しかも、安西大都護はちょうど大食の軍との決戦を終えたばかりで、今は敗走する安西の唐軍がタラス川流域から東へ撤退しているのに、どうしてこの時期に唐人が西へ向かっているのだろう？
もしそんな軍隊が本当に存在し、敗北しても逃げることを考えずに必死で大食の軍と戦うのであれば、その指揮官は間違いなく頭がおかしいに違いない！
この地域には多くの牧民がおり、彼らは水や草がある場所を追って移動している。今年はタラス川の水が豊富で良質な牧草が育ったため、彼らはクラン城周辺からここへ移ってきたのだ。
彼らにとって、唐人が兵を派遣してきたとしても、大食の人間が総督になったとしても、生活は変わらず、何の影響もない。結局のところ、どの勢力が支配していても、たとえ税金を厳しく徴収されても、彼ら牧民からは取れないのだ。追い詰められれば、誰でも手頃な曲刀を持っているのだから。
草原の牧民は馬に乗れば戦士となり、彼らは争いを好まないものの、恐れることもない。しかし、今のような状況では、彼らが介入するのは適切ではない。たかが少し大きな「商隊」に過ぎず、もし大食の人間が後で尋ねてきても、堂々と答えることができるのだ！
そうして、点在するテントの間を進んでいくうちに、この軍隊は一切の妨げを受けることなかった。
「クオール兄さん、ここはもうサンジャール山口から五十里も進んだんだ。どうして大食の人間の姿すら見えないんだ？」
張延基は退屈な行程に我慢できず、片手で馬の手綱を握りながら不満を漏らした。彼らはサンジャール山口での戦い以来、すでに五十里以上も進んでいた。大山の主を見た後は山の孫を見、さらに小さな草原を通過したが、大食の見張りの姿すら見当たらない。
「まさか、まさかあいつが場所を間違えて、私たちを無駄足にさせたのか？」
「そんなはずがない！」
李括が口を挟んだ。「高将軍は手紙の中で、彼らがウスン海付近からタラス城へ向かっていると明言していた。このウスン海は近くにあるはずだ。私たちは地図に従ってずっと進んできたのだから、間違いなどあるはずがない！」

「でも、でも、このタラスの大戦は全く動きがないじゃないか。タラスの渓谷はこんなに広くて長いのに、まさか私たちが渓谷沿いを探し回らなければならないのか？」
張延基が気取っているとは言えない。タラス周辺には戦闘を行う場所が実に多く、高帥も具体的な場所を示していない。どうやって探せばいいのか？
「その手紙はもう一ヶ月以上前に送られたんだ。高帥がどうしてそんなことまで予測できるだろう！」
李括は面白がった。張延基は勇敢になると確かに英雄的な気概を見せるが、愚かなことをすると可愛らしく愚かに見える。
「ふん、私の見立てでは、この戦いはもうほとんど終わっているはずだ。でなければ、なぜ全く動きがないのか。お前もだ、急いでみんなを急かして急いで進ませて、タラスの周辺に着いたら戦いはもう終わっていた。うむ、勝っても負けても私たちには関係ない！」
張延基は両手を広げ、わざと声のトーンを上げた。
「凡人だな、凡人！」
周無罪は首を振った。「今日の空は本当に青いな！」
「何が言いたいんだ！」
周無罪が口を開くと、張小郎君は彼が悪意を持っていると感じ、警戒して肩をすくめながら尋ねた。
「なぜこんなに青いか知ってるか？」
周無罪は微笑み、その幼児のようなふっくらした頬にある愛らしいえくぼが現れた。
「な、なぜだ？」
張延基はこの少年がわざと自分を罠にはめようとしていることを知っていたが、やはり尋ねずにはいられなかった。
「だって、お前は『天真爛漫』すぎるからだ、怠け者め！」
周無罪は軽く笑い、馬から飛び降りた。
「この戦いが終わったかどうかは、お前が決めることじゃない。」
張延基が悔しそうな顔をしているのを見て、周無罪は両手を広げて言った。「もちろん、私が決めることでもない！」
「ふん、それでこそだ！」
張延基は不機嫌そうに馬から降り、周無罪の後をついて彼が何をしようとしているのか見に行った。
「この天才の見立てでは、もし大戦が川のほとりで行われたら、必ず川が血で染まるはずだ。私たちは渓谷のそばに行って見下ろせば、渓谷の色から戦いの様子を判断できる。淡い赤ならば、ちょうど戦いが始まったばかりで、真っ赤なら激しい戦いが続いている証拠だ。暗い赤なら、戦いはもう終わったということだ！」
周無罪は後ろの張延基を気にせず、そのまま歩き続けて近くのタラス川へと向かった。ここはタラス川の下流付近で、この理論を証明するのは上流ほど明確ではないが、大まかな判断は可能だ。
「本当にそんなに不思議なのか？お前、私を騙すなよ？」

張延基は半信半疑で肩をすくめ、周無罪に説明を求めた。「前回、お前と一緒に終南山に遊びに行った時、お前は夜に星を観れば縁を占えると嘘をつき、七日もすれば恋愛運が訪れると言ったんだ。だが道中、顔中にほくろのある尼僧以外、何も会わなかったぞ！」
周無罪は彼がまだそのことを覚えているとは思わず、気まずそうに笑って言った。「えっと……それは計算違いだ、計算違いだよ。」
少し間を置いてから、彼は強調して言った。「でも今回は偽りはない。谷まで行けば、身をかがめて見れば……」
話している間に、周無罪は既にダラス川の岸辺に到着し、身を乗り出した。
「ああ！ああ！」
周小郎君はいつものようにため息をついて張延基をからかう代わりに、驚きの声を上げた。
「何だ、大騒ぎするな！」
張延基は周無罪が冗談を言っていると思い、気にせず川岸に向かった。
彼が周無罪のそばに行って身をかがめて見ると、なぜ周小郎君がそんなに動揺しているのかが分かった！
「死体だ、死体だ、いや、死体じゃない、それは……」
張延基は胃がひっくり返るような感覚に襲われ、朝飲んだ米粥が喉から吐き出された。
そこには切断された腕が突き出た巨大な岩にぶら下がっており、長い間川の水に洗われていたため、その上の血痕はすっかり流され、一見するとより青白く不気味に見えた。
さらに恐ろしいのは、この川には切断された腕が一つだけではなかったことだ！遠くから見ると、元々は透明で底が見えるダラス川の中に、無数の人や馬の死体や残骸が沈んでおり、かつては清らかで神聖だったダラス川が今やまるで修羅地獄のように見えた！……