第六十九章 起死（一）
迅速戦えば生き残り、迅速に戦わなければ滅びるのが死地である。将軍が敵に生き残れないと示すことで、初めて彼らを死地に置き、そこから生き返らせることができる。
高仙芝は振り返り、タラス川の対岸に立ち上る黒煙を見つめ、心の中でため息をついた。数ヶ月にわたって丁寧に準備してきたタラスの戦いは、何の前兆もなく終わってしまった。共に南北を巡り、功名を求めてきた多くの部下たちは無念の死を遂げ、安西軍の校尉以上の将校たちの中には、無傷の遺体を残した者さえいなかった。もし昨日、辛志旭の忠告に従わなかったら、自分も今ごろは灰になっていただろうか？
彼は、七百里も進軍して奇襲を仕掛けた自分の判断が正しかったのか疑い始めた。当初は夜が長くなりすぎるのを避け、迅速に戦いを終わらせるためだった。しかし今となっては、サーサーン朝の人々が河中地方を支配する力は自分よりも明らかに強く、大唐に比べて、あの胡人の国々の君主たちもサーサーン朝に投じることを好んでいた。だから、自分が葱嶺を越えた瞬間から、敗北は決まっていたのだ！彼は大唐が河中の諸国に対して取っていた緩やかな統治政策に敗れ、長距離戦での食糧不足という問題にも敗れたのだ！
実は、最初から負けていたのだ。はは、はは、世の中とはまさに大きな夢に過ぎない。夢から覚めると、かつて必死に戦ってきたものがすべて煙のように消え去っていることに気づくのだ。
「高将軍、やはり先に行きましょう。ここに長く留まるのは良くありませんよ！」
李嗣業は、高仙芝が依然としてこの戦いを忘れられない様子を見て心配し、静かに忠告した。彼の心配には理由があった。実際、昨夜、高将軍が軍陣に大火を放ちタラス川を渡ろうとした時、サーサーン朝の騎兵に阻まれたのだ。そのサーサーン朝の将軍の名はウスーミシュで、彼は千騎の騎兵を率いてタラス川下流の唯一の浅瀬を封鎖し、高将軍が部下たちを率いて川を渡る際に奇襲を仕掛けたのだ！
高将軍側の兵力は彼らと同等だったが、一つには事が突然起こったこと、もう一つには相手が全員騎兵で優位に立っていたため、高将軍は手をこまねいているしかなかった。もし自分が辛志旭の報告を聞いてすぐに駆けつけなかったら、高将軍は危機に陥っていただろう！
自分は怒りに任せて多くの兵士を率いてその胡人騎兵を打ち破ったが、どんな時でも逃げ切る者はいる。もし誰かが夜陰に乗じて死体の山の中に隠れて死んだふりをし、明け方になって川を渡って報告に来たら、それは大変な事態だ。
普通の将軍が逃げたとしてもアブ・ムスリムにとっては大したことではないかもしれないが、もしその人物が安西大都護であり、唐軍の最高指揮官である高仙芝だとしたら、アブ・ムスリムは間違いなくすぐに騎兵を派遣して川を渡って追撃するだろう。
自分が高将軍にこのような危険を負わせるわけにはいかない。今すぐやるべきことは、急いで安西に戻り、少し整備をすることだ！大食人は今回のタラス戦でかろうじて勝利したのだから、すぐに安西四鎮に総攻撃を仕掛けることはないだろう。しかし彼らは長い間安西を狙っており、少し調整した後には必ず再び安西に進軍してくるだろう。その時、高将軍が準備をしていなければ、失うのは河中の地だけでは済まない。
「嗣業、お前は私を憎んでいるのか？ハハ、私は本当に役立たずだ。お前や秀実を置いて、夜陰に乗じて一人で渡河したなんて。ハハ、私は臆病者だ、臆病者め！」
高仙芝は対岸の荒れ果てた戦場を見つめ、深くため息をついた。
「高将軍、どうしてそんなことを言うのですか。戦場では、生死はもともと天に委ねられています。脱出の機会があれば先に行動するのが当然で、何事もいわゆる義理を重んじるなら、それはかえって部下たちを害することになります！」
実際、李嗣業も高仙芝に対して少し不満を抱いていた。しかし、それは自軍が大敗したことで一時的に怒りが湧いたからだ。今考えると、高将軍の選択は確かに正しかった。将軍は軍の胆であり、二つのうち一つを選ばなければならない時には、当然まず軍の指揮官の安全を守るべきだ。
高将軍はこの問題で悩む必要は全くない。ましてや今や河中全体が大食人の支配下にあるのだ。これらの胡国はすべて天方教に侵略されており、自軍の動向を見た蕃国の将軍がアブ・ムスリムに漏らして報酬を得ようとする可能性もある。結局のところ、彼らの戦力は以前ほどではなく、わずか五千の軽騎兵で自軍を一撃で打ち破ることができるのだ。
段秀実のことを言えば、李嗣業も心の奥で痛みを感じていた。今思えば、老段は不可能な任務を引き受けたのだ。倒巻珠帘、ふん、倒巻珠帘！河中の胡人の敗残兵を利用して大食人の中央陣営を攻撃するという戦術は一見完璧に思えるが、実際には欠陥だらけだ！
考えてみれば、アブ・ムスリムは長年軍を率いてきたのだから、こんな常識さえ持っていないはずがない。たとえ彼が安西軍の中央陣営を攻撃するために兵を分けなければならないとしても、大食人の兵力の優位性を考えれば、中央陣営を守るための数万の兵を割くことは絶対にできない。
実際、中央陣営の側面を守るために一万の重装歩兵がいれば、倒巻珠帘の戦術は実行不可能だ！結局のところ、あの胡人たちは戦死を恐れて大食人の中央陣営に向かったのだ。もし彼らを迎えるのが友軍の支援ではなく、銀色の長槍だったら、彼らは間違いなく再び方向を変えて段秀実の騎兵に向かって突進するだろう。
実際、アブ・ムスリムは切り札を残し、重装歩兵を使って諸胡の敗残兵を追い散らし帰還させることで、かえって段秀実に大きな打撃を与えたのだ。
「ああ、段老のことはあまり心配しなくていい。あいつはまるで老猫の化身で、九つの命を持っているんだ。我々安西軍の騎兵は急襲が得意で有名だ。タラス川沿いの谷は一面平らなので、あいつはただ逃げればいいだけで、大食人に追いつかれることはない！」
彼の言葉は意図的に気を遣うものだったが、期待した効果は得られなかった。高仙芝はわずかに驚いた様子を見せたが、すぐにため息をついて言った。「まあいい、今回は私が秀実に負けたのだ。もし彼が私を恨んでも、私に言うことはない。嗣業、行こう！」
高仙芝は静かに振り返り、震える足取りで自分の馬に向かって歩いた。心身ともに疲れ果てているのか、不安を感じているのか、彼は馬から滑り落ちてしまい、周囲の人々は驚きの声を上げた。
「高将軍、体に気をつけてください。安西の父老や民衆の命運は、すべてあなたにかかっています！」
辛志旭は急いで自分の主将を支え起こした。他人がどう見ようと、自分の目には彼こそが最も優れた大唐の将軍だった！
「安西の父老や民衆よ、ふふ……」
高仙芝は再び痛みを感じたように首を振りながら詠んだ。「力は山を引き裂き、その気迫は世に冠たる。力は山を引き裂き、その気迫は世に冠たる。時運が悪く、馬が進まない。馬が進まなければどうしようもない！虞よ、虞よ、どうすればいいのか！虞よ、虞よ、どうすればいいのか！」
長い沈黙の後、高仙芝はため息をついて言った。「以前、太史公が書いた『史記・項羽本紀』を読むたびに、西楚の覇王の境遇に同情していた。なぜかわかるか？一方では彼の不幸を哀れみ、もう一方では彼の戦わない姿勢に怒りを感じたのだ。こんな英雄が一度の敗北で立ち直れず、最終的には烏江で自決してしまうなんて、王業や覇業など語る余地もない。しかも彼は江東の父老に顔向けできないという言い訳を見つけ出し、その時は楚の覇王も虚名を求める偽善者に過ぎないと思った。彼に国がなくてよかったのは、民衆にとって幸運だったのだ。」
少し間を置いてから、高仙芝は身をかがめて石を一つ拾い上げ、力いっぱいタラス川に投げ込んだ。
「今日になって初めて、西楚の覇王の心境を真に理解できた。時運が悪く、馬が進まない。馬が進まなければどうしようもない！明らかに功名を手にする寸前だったのに、一つの過ちで全てを失ってしまった。ふっ、彼にはもう江東の父老に顔向けする顔などなかったのだ。数十万の優れた若者たちを連れて天下を争わせ、結局は死体を包む布さえ手に入れられず、彼にまだ何の面目が残っているというのか……」
高仙芝は思い切って両足を広げ、地面に座り込んだ。このような行動は彼のような地位の将軍にとっては極めて不格好なものだったが、この時の高仙芝にはそんなことは全く気にならなかった。
「最初は彼を臆病者だと嘲笑っていたが、実際に臆病だったのは自分の方だった。西楚の覇王でさえもウージャンで自害して罪を償おうとしたのに、私はどうだ？部下たちを対岸に置き去りにし、敗残兵を率いて真夜中に川を渡って逃げ出したのだ！」
高仙芝の言葉は心からのもので、多くの将兵が感動して涙を流した。
「高将軍、そんなことを言わないでください。部下たちは一度もあなたを恨んだことはありません。大軍が大食の軍と戦って以来、私たちが明らかに不利になったことがあったでしょうか？これは、これはゲラルク族が戦場で敵に寝返ったからではありませんか？そうでなければ、今頃はもうタラスの街で勝利を祝っているはずです！」
辛志旭は高仙芝が自分を責めるのを見て耐えられず、そばで慰めた。
李嗣業も言った。「そうです、責めるならゲラルク族を責めるべきです。私はとっくに彼らが反逆心を抱いていると見ていましたが、あなたは信じようとしなかった。そうして彼らが方向を変えて、私たち雇い主に刃を向けてきたのです！」
そこまで言って初めて問題を引き起こしたことに気づき、高仙芝を見てため息をつき、それ以上は何も言わなかった。
「彼らを責めるのではない。私が人を過信しすぎたのだ。実際、たとえゲラルク族が大食に寝返らなくても、敗北は時間の問題だった。」
高仙芝は手を振って言った。「今、私が思っているのは、もし私が石国で一族郎党を殺さなかったら、これらの胡族は私の安西軍をこれほど憎むことはなく、少なくとも半数の国主が私たちの側に立ってくれたのではないかということだ。結局のところ、それは私が自分を過大評価し、他人を見下していたからだ。自分の力だけで河中を駆け巡り、大食に立ち向かえると思っていた。しかし私は間違っていた。どんな個人の能力も限られており、周囲の力をうまく活用できる者こそが真の強者だ。道を得れば助けが多く、道を失えば助けが少ない。古人の言葉は本当だ！」
「もういい、もういい。この一杯の酒で、私高仙芝が皆さんに謝罪しよう！」
高仙芝は突然地面に跪き、タラス川に向かって三度頭を下げた。礼を終えると、高仙芝は慎重に懐から酒袋を取り出し、歯で木栓を開け、濁った酒をすでに血で真っ赤に染まったタラス川に注ぎ込んだ。