第六十八章 冲冠（四）
匈奴を討つことを誓い、身を顧みず戦う。五千の将兵が胡の塵の中で命を落とした。無定河のほとりに散らばる骨は、まるで春の寝室で夢見る人々のようだ！
遠くで燃え盛る巨大な火海を見つめながら、高仙芝は血を吐いた。濃い煙が雲にまとわりつくように押し寄せ、人々を咳き込ませた。高仙芝は親兵たちの支えを受けながら、背筋をまっすぐに伸ばした。
彼には想像もつかなかった。将兵たちがこのような方法で大食の騎兵を阻止するなんて。価値がない、本当に価値がない！
煙の影響か、それとも感情のあまりか、いつも厳しい態度で軍を率いてきたこの鉄の男が、涙で顔を濡らしていた。木製の戦車がパチパチと燃える音の向こうから、彼はあのよく知っている大唐の軍歌の声が聞こえるようだった。
「衣がないと言うか？お前と共に袍を着よう。王が軍を起こせば、我らの槍を研ぐ。お前と共に敵を憎もう。衣がないと言うか？お前と共に雨具を分かち合おう。王が軍を起こせば、我らの槍や戟を整えよう。お前と共に戦おう。衣がないと言うか？お前と共に裳を着よう……」
そうだ、彼らは同志だ。最初から最後までずっとそうだった！階級の違いではこの絆は隠せない。最初から最後まで隠せないのだ！これらの将兵たちはすべて高仙芝が自ら育て、鍛え上げた者たち。彼の誇りだ！しかし今、彼らは自分の命を守るために、このような方法で死に向かっているのだ！
やがてその声も消え去り、静かな夜の中では何も起こらなかったかのようだった。これらすべては、まるで自分の耳に響く音が幻覚に過ぎないかのようだった。
いや、どうしてこんなことになるのか。事態がどうしてここまで悪化するのか。もしかして自分は負けたのか？すべてを失ったのか？いや、高仙芝は決して負けない。絶対に負けない！
「誰か、誰か！趙林に弓を用意させろ！俺は大食の連中と決戦を仕掛けるぞ！」
高仙芝はほとんど狂ったように、そばのサンドバッグを叩き続けた。
「高将軍、高将軍、どうか私の言葉を聞いてください。」
親兵の辛志旭が膝をつき、高仙芝に懇願した。「大食の騎兵の進軍を遅らせるため、王瑜兄上は五百の将兵を率いて勇敢に命を捧げました。また、闵夏弟は自ら桐油をかけて火海に身を投じ、大食の騎兵の進撃を遅らせました。彼らがそうしたのは、すべて将軍のためです！」
「だからこそ、俺が彼らの仇を討たなければならない！俺は彼らの主将だ。彼らが無駄死にするのを黙って見ているわけにはいかない！まだ戦える、まだ戦える！我々にはまだ何人いる？趙林はどこだ、趙林は？」
高仙芝は両腕を激しく振り回し、心の悲しみを発散させた。そうだ、彼らはみんな自分のために死んでいったのだ。自分のせいで死んでいったのだ。自分が彼らの仇を討たなければならない。復讐だ！
「高将軍、今の火勢では大食人を一時的に食い止めることしかできません。これ以上撤退しなければ間に合わなくなりますよ！はい、もし戦いたいのであれば我々も戦います。そう、我々が持つ角弓弩や単弓弩を使えば、多分一二千の大食の騎兵と戦えるかもしれません。しかし、それで何になるというのですか？相手には一万の鉄騎がいるのです。今、嗣業将軍は葛逻禄の反乱者たちに道を塞がれ、援軍を送ることができません。我々が持つ千八百の歩兵だけでは、どうあっても勝つことはできません！」（注1）
少し間を置いて、辛志旭が続けた。「王瑜や闵夏たちが命を賭して戦うのも、状況に迫られてのことです。彼らもこの戦いに勝てないことをよく理解しています。彼らは自分たちの命を犠牲にして、あなたや他の兄弟たちの命を守ろうとしているのです。もしあなたが最後の瞬間まで頑なに戦い続けるなら、彼らの死は無駄になってしまいますよ！」
彼の言葉は理にかなっており、高仙芝は思わず沈黙に陥った。
「しかし、しかし、我々はもうすぐタラスの城壁に手が届きそうなのです。このまま撤退するのは、どうしても納得できません！」
高仙芝は歯を食いしばり、怒りに任せて持っていた刀を砂の中に突き刺し、首を振った。
「高将軍！」
辛志旭は何度も頭を下げて言った。「青山があれば薪に困ることはありません。あなたがいれば安西軍の軍魂も残り、あなたがいれば兄弟たちの士気も保たれます！勝敗は兵士にとって日常のことです。ましてや今回は葛逻禄の卑劣な者たちが裏で工作し、敵軍に寝返ったのです。これはあなたのせいではありません！」
高仙芝が動じないのを見て、辛志旭は慌てて言った。「高将軍、今すぐタラス川に背を向けましょう。私は浅瀬がある場所を知っています。そこでは川の深さが腰の高さにも満たないので、泳いで渡ることができます！高将軍、もう迷わないでください！」
「秀実の方の戦況はどうなっていますか？」
高仙芝はまだ諦めきれず、大食の中央軍の方を見た。しかし、この時にはもう完全に暗くなっており、遠くから見ても星のような火花しか見えず、何もはっきりとは分からなかった。
辛志旭が言った。「高将軍、たとえ今段将軍が優位に立っていて、最終的に大食の中央軍を打ち破れたとしても、我々はもうここに留まることはできません！大食人たちがもうすぐ突進してくるのです。まずはタラス川を渡ってから状況を見ましょう！」
「だめだ、秀実を置いて一人で川を渡るなんてできない！」
高仙芝は手を振り、依然として拒否した。
「高将軍、あなたは安西軍の支えです！もしあなたに何かあれば、兄弟たちの残された意志も一瞬にして崩れ去ってしまいますよ！」
辛志旭は唾を飲み込み、懇願するように言った。「段将軍が勝てば最善です。その時は彼がタラス川を渡って我々と合流し、我々も再び渡って戦うことができます。もし段将軍が負けても、彼らは無事に逃げ出せます。彼らは軽装の騎兵で、タラス川沿いを一直線に駆ければ、いつか対岸を回り込むことができるでしょう！」
辛志旭の言う通り、タラス川の流路はそれほど長くなく、段秀実が率いるのは最精鋭の騎兵だ。たとえ戦って負けても、生き延びるのは決して難しくない。
しかし、自分だけが川を渡り、秀実を置き去りにするのは、どうしても心に不安が残る……
「高帥、大業を成す者は細かいことにこだわらない。もう迷わないでください！」
辛志旭は高仙芝に何度も頭を下げ、額を打ち破るほどだった。「私が数万の安西軍の将兵を代表してお願いします。大局を考え、私情に囚われないでください、高帥！」
長い沈黙の後、高仙芝はついに手を振って言った。「わかった、わかった。お前の言う通りに川を渡ろう。」
少し間を置いて、高仙芝は言った。「誰かを見つけて嗣業に伝えてくれ。もう守る必要はなく、早く突破して逃げ出せと。」
「承知しました。必ず高帥のご期待に応えます！」
高仙芝がついに川を渡ることに同意したのを見て、辛志旭は心の中で大いに喜び、すぐに応じた。
しかし、顔を上げて弱々しい篝火の光を頼りに見ると、高帥の髪の毛にまた多くの白髪が増えているのがわかった。かつて西域を駆け巡り、勇敢で颯爽とした安西大都護が、一晩でこんなにも老いて孤独になってしまったのか？……
注1：角弓弩の射程は200歩（300メートル）、単弓弩の射程は160歩（240メートル）で、どちらも様々な距離で脅威となり得る。いつからか、安西中軍の最後の防線の前で、次々と軍歌が響き渡っていた。