第六十七章 冲冠（三）

彼らがたった一人だけ残っていて、その一人がまだ立ち上がって朴刀を振るえる限り、彼らは決して降参しない！
たとえアンシー・タン軍の肉体を打ち負かしたとしても、彼らの魂を打ち負かすことは決してできない！
校尉のミン・シャは腕で目元の血を拭い去り、手に持つ鋼槍を固く握りしめた。五百人以上いた兄弟たちは今や五十人足らずになり、もうすぐ彼ら自身も死体の山と化すだろう。しかし彼は今日ほど誇りに思ったことはなく、軍人としての自分の身分をこれほど愛したこともなかった！彼らは自らの体で一万人以上の大食の兵士たちを本陣の外で食い止め、自らの命でこの激戦にさらなる変数をもたらしたのだ！
今、彼らは最後の荷車の後ろに隠れており、大食の兵士たちは明らかにこの障害を越えることができていない。だが、すべては一時的なものに過ぎず、半刻も経たないうちにこの最後の防線は大食の兵士たちに突破されるだろう。その時になれば、高帥にはもはや頼るものがなくなる！
周囲に積まれた死体を見つめながら、ミン・シャは突然大声で笑った。「兄弟たちよ、一生臆病者でいるのか、それともたとえわずかな時間でも英雄になるのか？」
誰も彼の問いに答えなかった。大食の兵士たちが騎馬で包囲してきてから、みんなは対応に追われ、このような問題を考える暇などなかったのだ。言い換えれば、彼らの思考はすでに麻痺していた。英雄とは何か、臆病者とは何か？彼らは何のために千里も離れたターロス城まで来て、生死をかけた戦いを繰り広げているのか？
彼らは考えていないのか、あるいは考えたくないのか。
だから、ミン・シャが突然この問いを投げかけたとき、みんなはどう対応していいかわからなかった。
死自体は恐ろしいものではない。恐ろしいのは死に直面したときの恐怖の雰囲気、そして生き残るために見せる破壊的な態度だ。
疑いようもなく、誰もが戦いの中で生き残りたいと思っている。それは大食の兵士であれ唐人であれ同じだ。しかし戦争があれば血が流れ、死がある。死に直面しなければならないとき、あなたはどのような態度を取るのか？
しばらく沈黙した後、暗闇の中から十八歳くらいの新兵が泣き声を上げて答えた。「私は英雄になりたい。ミン校尉と一緒に英雄になりたい！」
この言葉をきっかけに、次第に兵士たちが応じ始めた。「私たちも英雄になりたい！臆病者にはならない。たとえ一瞬だけでも英雄になりたい！」
「そうだ、ミン兄さん、どうすればいいか教えてくれ！兄弟たちもあなたたちに従う！」

「そうだ、ミン兄貴、言ってくれよ。みんなお前について行く。死ぬだけだろう、頭には大きな傷が残るが、18年後にはまた立派な男になるんだ！」
「いいぞ、さすが俺の良き兄弟だ！」
ミンシャは頷き、手のひらで皆に静かにするよう合図した。
「今、大食人の主力騎兵は俺たちが設けた三つの障害を越え、もうすぐ将旗に向かって突進してくる。残っている50人余りでは長くは持たないだろう。」
少し間を置いて、ミンシャは続けた。「だから、この十数桶の桐油に火をつけて、ここを丸ごと焼き尽くすつもりだ！」
ミンシャは油桶を激しく叩き、皆を驚愕させる言葉を吐き出した。勇敢に死ぬことは兵士なら誰でも受け入れられる結果だが、自ら火をつけて燃え死ぬのはあまりにも残酷だ。
これらの兵士たちはあまり学んでいないが、基本的な道理は理解している。戦場で大食人に命を奪われるのなら、特に文句はない。しかし、自ら火をつけて燃え死ぬよう強いるのはあまりにも無理がある。
「ミン兄貴、こんなことをしたら、祖父母に申し訳ないんじゃないですか？昔の言葉にもあるように、体や髪の毛は親からもらったものです。自ら体を破壊するなんて、それは不孝者になるんじゃないですか？」
一人の兵士が首をすくめて答えた。彼は入隊してからずっとミンシャに世話してもらい、ミンシャを兄貴のように思っていて、ミンシャの言うことは何でも守ってきた。しかし、今日のことはどうしても受け入れられない。
「ふざけるな！」
ミンシャは濃い痰を吐き出し、その兵士を激しくにらみつけた。「ウー・サン、もう一度言え。もう一度言えば、お前の睾丸を潰してやるぞ？体や髪の毛は親からもらったものだ、お前は一体それが何を意味するかわかってるのか？親とは何か、髪の毛とは何か？この大唐の土地こそが髪の毛であり、大唐こそが親なんだ！あの大食人どもがもうすぐ俺たち安西軍を打ち負かそうとしているんだ、わかるか？わかるか？今、安西都護府に駐留している兵力は合計で5千人だけだ。5千人で安西都護府を守れるわけがない！」

閔夏は深く息を吸い込んで言った。「安西は我が大唐の玄関口だ。安西が開けば、大食の蛮族どもが勢いよく河西や陇右に侵入してくる。哥舒翰のことは知っているだろう？我が高将軍でさえ勝てない戦いを、彼に勝てると思うのか？関陇を失えば、大食の者たちが渭水沿いから京畿の長安を包囲する。その禁軍に奇跡を起こして、民を救ってもらえると思うのか？確かなら、お前の祖父は周至に住んでいるはずだ。彼らが大食の者たちに虐殺されるのをただ見ていられるのか？我が大唐こそが天にも等しい父母だ。大唐の領土が胡人の蹄に蹂躙されるのを見過ごすことこそ、真の不孝だ！」

その時、呉三儿の顔は既に恥で真っ赤になり、頭を胸に深く埋めて何も言わなくなった。

閔大哥の言う通りだ。この大食の者たちの戦力はあまりにも強力で、彼らさえ止められなければ、本当に胡人たちが勢いよく長安まで攻めてくるだろう。その時には、彼の祖父や母親はおろか、皇帝陛下の祖墳である龍陵でさえ胡人たちに掘り返されるだろう！

「我々が必ずしも彼らを止められるとは限らないが、高将軍のために時間を稼がなければ！たとえこの戦いに負けても、高将軍が部下の一部を連れて安西に戻れれば、あの大食の蛮族どもも必ず警戒するだろう。そうすれば東進の計画も遅れる。一瞬でも長く持たせ、一分でも引き延ばせればいい。もしかすると、あと一時間もすれば、段将軍が部下たちを率いて大食の蛮族の旗を奪えるかもしれない！」

閔夏はため息をついた。「私もこんな事態になるとは思わなかった。だが、今は他に方法がないのだ。見てくれ、周囲はすべて武器や物資だ。これをただで大食の者たちに渡せるものか？我々は絶対に逃げられない。せめて全てを焼き払ってしまおう！」

彼の言葉は理にかなっており、情熱的で、若い兵士たちの多くが感動して涙を拭った。呉三儿はさらに声を張り上げて言った。「閔大哥、さっきは私が悪かった。私の言葉はくだらないものだ。私が我が大唐に恥をかかせたのだ！どうやって焼くか、どこから始めるか、教えてください。もし私、呉三儿がもう一言でも反論したら、来世は六道を巡って豚や犬に生まれ変わるぞ！」

「おい、このガキ、そんな激しい誓いを立てる必要はないだろう！」

閔夏の顔にようやく笑みが浮かび、呉三儿の肩を軽く叩いた。「いい兄弟だ。お前のことを見誤っていなかった！」

「俺とやり合いたい奴は前に出ろ！関係ない奴は大食の者たちと戦えばいい。無理には強制しない！だが、先に言っておく。混乱に乗じて逃げ出し、我が安西の男たちの面目を汚す者がいれば、たとえ最後の息が残っていても、お前を切り刻んで旗に捧げてやる！」

閔夏は周囲の者たちを一瞥し、冷たい言葉を投げかけた。

「閔兄貴、俺も一緒にやる！」
「閔校尉、やります！」
「死ぬだけじゃないか。どうせ死ぬなら、文句を言う奴は男じゃない！」
「そうだ、俺たちも閔校尉と一緒にやる、くそったれどもをぶっ倒すぞ！」
「一人殺せば一人儲かる、二人殺せば二人分儲かる！」
将兵たちは次々と閔夏のそばに集まり、誰一人として不満を口にしなかった。
「へへ、みんな良い兄弟だ、俺、閔夏の良い兄弟たちだ！」
閔夏は満足げに頷き、「今ここには十数桶もの桐油がある。上に火花を起こせば、すぐに火壁ができる。この辺りには高帥が守っているタラス川以外、流れる水はない。大食の連中は火を消せなければ防線を突破できない！たとえ最悪の場合、火が大きくなっても、高帥たちはタラス川を泳いで渡れるんだ！」と言った。
閔夏は唾を飲み込み、「もちろん、俺たちも無駄死にはできない。せめて大食の蛮族を一人か二人、犠牲にしてやる！そうすれば、皆で火打石で火花を起こし、大食の騎兵が突入してきたら桐油に火をつけるんだ。この十数桶の桐油が一度に燃え上がれば、一瞬で人間を灰に変えてしまう。騎兵でさえ逃れられない！」と続けた。
閔夏の説明が理にかなっているのを見て、将兵たちは皆賛同した。
「よし、閔兄貴が言うなら、そうしよう。絶対に奴らを焼き殺せる！」
「そうだ、俺たちも閔兄貴と一緒に英雄になろう！」
「うん、兄貴、俺たちは全部君の言う通りにする。君が号令をかければ、すぐにここを火の海に変えてみせる！」
「良い兄弟たちだ、へえ、本当に良い兄弟たちだ！」
閔夏は頷いたが、なぜか目に涙が溢れてきた。
「歌を歌って勇気を出そう。うん、大唐の軍歌を歌おう！」
吴三儿はあまりにも悲壮な光景を見るのが辛く、無理に笑顔を作って提案した。
「へえ、お前、ちゃんと一度は経験してるな！」
「うん、歌おう！」
「よし、俺が始めるから、みんな一緒に歌ってくれ！」
吴三儿は喉を整えて言った。「衣がないと言うか？お前と同じ袍を着よう！……」
「衣がないと言うか？お前と同じ袍を着よう。王が軍を起こせば、私たちの槍を研ぐ。お前と共に敵を討とう。衣がないと言うか？お前と同じ雨具を着よう。王が軍を起こせば、私たちの槍と戟を研ぐ。お前と共に戦おう。衣がないと言うか？お前と同じ裳を着よう……」
大食の連中は待ちきれず、指揮官の命令で残っている防線に猛攻を仕掛けた。その先鋒部隊の騎兵が防線に突入した瞬間、無数の荷物が一瞬で燃え上がり、巨大な火の海が広がった。
大火は瞬く間にその中にいるすべての命を飲み込んだ。
正しい者も、間違った者も、善人も、悪人も、すべて激しい炎によって灰に変わった。
無限の愛、すべては言葉にしなくても伝わる。