第六十六章 冲冠（二）
百歩ほどの距離で、弓弩の威力は最大限に発揮される！
二百本以上の羽矢が夜空を切り裂き、大食の騎兵陣に飛来し、軽率に突撃してきた数十人の胡人を即座に地面に倒した。羽矢は革鎧を貫き、肉を突き抜け、恐ろしい鈍い音を立て、死にゆく者たちの喉から漏れる震える声と共に、実に恐ろしい光景だった。
この時、太陽は既に完全に沈み、戦場全体が真っ暗闇に包まれていた。驚いた大食の騎兵たちは曲刀を振り回し必死に自衛し、兵士たちは無秩序で無計画な態度を取り続け、次第に誤って自軍の仲間を倒してしまい、痛みとうめき声が夜の静けさの中に響き渡った。
「落ち着け、落ち着け！牛革の円盾を構え、慌てるな！」
セイドも唐人がここに伏兵を潜ませているとは予想しておらず、心の動揺を少し鎮めると、親衛隊の護衛のもと、大声で指示を出し、部下たちに正しい対応を促した。
夜戦では、直接攻撃されて死ぬ兵士は多くない。多くの兵士が命を落とすのは、パニックで馬から落ち、自軍の仲間に踏みつけられて死ぬからだ。だからこそ、このような状況では一層冷静でいなければならない。冷静でいれば、圧倒的な数の優位性を活かし、自分たちを阻もうとする唐兵を皆殺しにするのは容易いことだ。
「盾で顔を守れ、慌てるな。馬の腹をしっかり押さえろ！」
セイドは長年の豊富な経験を活かし、将兵たちに指導した。時には、将として最も重要なのは、兵士たちに何をすべきか、どうすべきかを教えることであり、自ら先頭に立って見本を示すことではない。彼の推測では、唐人の今回の一斉射撃の羽矢の数は五百本を超えず、おそらくそれ以下だろう。これは高仙芝の中央軍が自分が思っていたよりも弱体化していることを意味している。自分が羽矢の攻撃に耐えれば、高仙芝を簡単に生け捕りにできるのだ！
そう考えると、セイドは心の中で大いに満足感を覚えた。敵軍の司令官を生け捕りにするのは莫大な栄誉であり、アブ・ムスリム将軍のような優れた将軍でさえ、敵軍の司令官を生け捕りにできた戦いは数えるほどしかない。ましてや相手は安西大都護の高仙芝だ。この男はあまり好感の持てない人物だが、指揮能力は並外れている。もし彼を生け捕りにできれば、今後自分の大食軍内での地位はさらに固まるだろう。
「突撃しろ！勇士たちよ、お前たちの名誉のために！アッラーがお前たちと共にいる！」
サイードはもはや心の喜びを抑えきれず、欲望が理性を圧倒した。彼は親衛兵たちをかき分け、片手で木製の盾を持ち、曲刀を振りながら先頭に立って突進した。
「サイード将軍、気をつけて！」
「旦那様！」
親衛兵たちは次々と驚きの声を上げ、馬を駆って後を追った。
大食の騎兵たちも自軍の将軍がこれほど勇敢であるのを見て闘志を燃やし、サイードの戦馬に続いて走り出した。
シン・ジーシューは無表情で命じた。「第一隊は後退し、第二隊はその場所を埋め、第三隊は前に出て準備せよ！」
このような命令は訓練時に何度も実践してきた。どんなに過酷な条件であっても、部下たちは常に完璧に任務を遂行し、一切のミスもなかった。戦時に再び三列での連射戦術を用いることになるとは思わず、まさに生死をかけた瞬間だった。
シン・ジーシューは口元に苦笑を浮かべ、世の中のすべては運命によって定められているのだから、自分がここで女々しい態度を取る必要はないと心に思った。
「撃て！」
シン・ジーシューは深く息を吸い、片腕を力強く振り下ろし、一斉射撃の命令を下した。
将兵たちは既に長い間弓を構えて力を溜めており、シン・ジーシューの命令を聞くやいなや弓弦を引き絞り、指を離すと矢を放った。
しかし大食の兵士たちは既に準備をしており、木製の盾で顔を守っていたため、今回の散射の効果はあまり良くなかった。数回の連射の後、数人の不幸な者が心臓を貫かれただけで、他の大食の騎兵たちは些細な軽傷を負っただけで、これ以上の攻撃に影響はなかった。
「ディンディンドンドン！」
「ディンディンドンドン！」
静まり返った夜の中で、矢が木製の盾に当たって地面に落ちる音は非常にはっきりと聞こえ、安西軍の将兵たちの心臓の鼓動もそのリズムに合わせて速くなった。
しかしシン・ジーシューは動じず、冷たく命令を下した。「第二隊は後退し、第三隊はその場所を埋め、第一隊は前に出て準備せよ！」
上官が機械的な声で命令を下し、将兵たちは機械的な動きをし、機械的に殺戮を行った。
木製の盾のおかげで致命的な傷を負う大食の兵士は減っていったが、この瞬間の安西軍の将兵にとっては、大食の騎兵を少しでも引き止められればそれで良かった。
騎兵の速度が妨げられることで、後方から追い上げてきた騎兵たちは次第に長槍兵たちの罠にはまっていった。命知らずの唐の男たちは掩体の保護もなく、恐れることなく前に進み出て、自分たちの体で大食の騎兵の進行を阻んだ。
突き、挑み、刺し、引く――彼らは日頃の訓練で身につけた技術を駆使し、長槍の力を存分に発揮した。曲刀で反撃しようとした大食の騎兵たちは、馬で近づく間もなく、銀色に輝く槍先によって心臓まで貫かれてしまった。
彼らはわずか五百人に過ぎず、相手は一万を超える大食の騎兵軍だったが、少しの怯えも見せず、自分たちのやり方で何が男の責任であり、大唐の男の誇りかを証明していたのだ！
やがてセイドはこれら勇敢な唐の兵士たちに気づいた。彼はわずかに眉をひそめ、側にいる副将に命じた。「この唐の兵士ども、あまりにも傲慢だ。俺が手を出さなくても自ら死にに来るとはな。よし、全軍に命令を伝えろ。進軍を中止し、まずこの唐の敵どもを殲滅しろ！」
「承知いたしました！」
「セイド将軍の命令だ。全軍、進軍を中止し、まずこの唐の敵どもを殲滅せよ！」
「セイド将軍の命令です。全軍、進軍を中止し、まずこの唐の敵どもを殲滅せよ！」
副将は馬に乗り、軍陣の中を駆け回り、主将の命令を何度も繰り返し伝えた。
大食の騎兵たちは元々唐の長槍兵を憎んでいたが、先ほどは軍命により前進せざるを得なかった。今こそ、この唐の敵どもに全力を注いで仕留める好機だ。必ず見事にやってやる！
大食の兵士たちは次々と馬を向け、そのわずか五百人の歩兵たちに向けて曲刀を構えた。馬を駆り、刀を振り、斬り下ろす！驚異的な馬の速さを活かし、大食の騎兵たちは曲刀の力を存分に発揮した。
あっという間に、長槍兵たちの背中や腕、太ももには血の跡が次々と残った。大食の兵士たちは一撃で彼らを倒す必要すらなかった。数十センチもの深い傷がつけば、たとえもう刀を振らなくても、半刻も経たずに彼らは血を流して死んでしまうだろう。
正確に言えば、これは疑問の余地のない虐殺だった。唐の歩兵たちが屈しない姿勢で長槍を突き続けたとしても、彼らは避けられず次々と倒れていった。
周りの仲間はどんどん減り、死んでいく戦友は増え続け、絶望の気配が次第に広がっていった。彼らにできることは、もはや何もなかった……。