第四十三章 击筑（四）

一年前であれば、この険しい道はきっと李括を悩ませただろう。しかし、以前に河中へ使節として行った経験があるため、今の李括はもはや道を間違えて谷間に迷い込む心配をする必要はなかった。
それでもなお、軍の進軍速度は李括が思っていたほど速くはなかった。この地域には大食人が多くの兵士や監視所を配置していないにもかかわらず、属国の都市や町の人々からは明らかに敵意が感じられた。
彼らは自分を憎んでいるのか？なぜ、なぜ彼らは自分を憎むのか？
自分こそが彼らを大食人の奴隷状態から解放し、安西唐軍のおかげで彼らはもはや重い税金を払ったり、終わりのない労役を負担したりする必要がなくなったのだ。彼らが払う代償は、ただ大唐の皇帝に臣従し、属国の民として当然の義務を果たすことだけだった。
これだけ多くのことをし、これだけ多くの血を流したのに、得られたのはこの恩知らずな者たちの呪いや恨みだけなのか？
それでも価値があるのか？自分がこれだけ努力したのは本当に価値があるのか？
もちろん、彼らが反乱を起こしたり、唐軍の行動を妨げたりすることはないだろう。しかし李括は不安を感じていた。もし唐軍が敗れたら、普段は従順なこれらの胡人たちが鍬や包丁を手に取り、逆襲してくるのではないか？
彼らの目には憎しみが満ちている。彼らは何を憎んでいるのか？
李括はこの問題を絶えず考えていた。まさか、高帥が彼らに大唐に臣従するよう命じたからというだけなのか？しかし安西軍は彼らの文化や文字を守っているのだ！
大食人の文化的侵略に比べれば、彼らの行動は十分に穏健ではなかったのか？
あの胡人たちの濁った、憎しみに満ちた眼差しを思い出すたび、李括は思わず身震いした。絶対に彼らに反乱を起こす機会を与ってはならない、絶対に！……
「七郎、前方の谷間で少し休もう。」
周無罪が馬を走らせて近づき、近くの小川を指して静かに言った。兵士たちは昼夜を問わず、二日二晩も休むことなく進軍しており、最後に温かい食事をしたのはもう三日も前のことだった。
どんなに意志が強い戦士であっても、一日中冷たい水を飲み、焼きナンをかじるだけでは持ちこたえられない。言い換えれば、たとえ皆が歯を食いしばって耐えていたとしても、ダーロス城の下に着いた時には、もはや大食人と戦う力は残っていないだろう。
「そうです、都督。急いで進むにしても、こんな風には無理があります。このままでは兵士たちだけでなく、私たちの馬でさえも耐えられません。」
周無罪が前に出て強く進言するのを見て、窦青も隙を見て一言加えた。彼にとって、この軍隊の急行軍の速度はすでに限界を超えており、少しでも休まなければ何か問題が起こりかねないのだ。

「うむ、では前方の渓谷で少し休憩しよう。みんなにその場で水を汲んで鍋を焚き、料理を作らせよう。今日こそ彼らに温かい食事を与えるべきだ。」
李括は頷き、命じた。「瑜成に人を連れて川の向こう側を見に行かせよ。この一帯はもう安全ではないかもしれん。」
李括の心配には理由があった。ここは俱兰城からまだ距離があるものの、すでに天方教の支配地域に属している。彼が率いる兵士たちは精鋭だが、何事も慎重に行動した方が賢明だ。
「うむ、すぐに伝えに行きます！」
窦青は頷き、馬を回して去っていった。
目の前のこの小川について李括は特に記憶がなかった。おそらく洪水の季節が近づき、一時的に水がたまったのだろう。軽く蹴り上げると、李括は軽やかに馬から飛び降りた。
少年は小川のほとりにしゃがみ、手で清水をすくって頬にかけた。久しぶりの清涼感がすぐに全身を包み込んだ。
澄んだ川の水の中にいるその少年を見て、李括は苦笑いを浮かべた。これまで多くのことを経験して、彼は変わったようでありながら、変わっていないようでもあった。変わったとすれば、より意志が強く落ち着いたということだろう。変わっていないとすれば、心の底にある良心を守り続けているのだろう。
突然、川の中の少年のそばにもう一人、見覚えのある顔が浮かび上がり、続いて小石が川に投げ込まれ、波紋が広がった。
「延基、座れ！」
李括は振り返り、微笑みながら草に覆われた泥地を叩いた。今は真夏で、空高くに掛かる猛烈な日差しは人を焼き尽くすほどだ。ようやくこんな日陰のある小川を見つけたのだから、しっかり休むべきだ。
「このくそ天気、本当に容赦がない！」
張延基は李括の隣にどさりと座り、手を叩いて言った。「来た時から顔が苦々しかったが、今の気温では生卵さえ煮えそうだ！このまま進み続ければ、タラスに着く前に俺たちはみんな干物になってしまうぞ。」
「高帅たちは、こんな天気の中で大食人たちと激しい戦いを繰り広げているかもしれん！」
李括は石を一つ拾い上げて川に投げ込んだ。石は高く弧を描き、見事に小川の中心に落ちた。
「俺たちが一刻早く到着すれば、彼らの勝算も一層高まる！」
李括は親兵に命じて羊皮紙の地図を持ってこさせ、ゆっくりと広げて草地に敷き、石で角を押さえた。

李括は親兵から炭筆を受け取り、クラン城の位置に円を描いてから言った。「クラン城は三方を山に囲まれており、大規模な軍隊が進軍するには南側からしか行けない。ホラーサーン総督がタラスの包囲を解くために行くなら、必ずクラン城の南側から進むだろう。私の予想通りなら、今頃クラン城の守備兵はすでに裏切っているはずだ！」
「そんなことをするとは！」
張延基は激怒し、太ももを叩いて立ち上がろうとした。「たかが小さな城の守備兵がこんなにも裏切り者か。括児兄さん、私に兵士二千を与えてくれ。私が率いてこの城を壊滅させてみせる！」
「まだ急ぐな！」
李括は仕方なく手を振って言った。「これもあくまで推測に過ぎないが、今のところクラン城が敵に寝返る可能性は非常に高い。やはりクラン城を迂回し、南側の真珠河の古い河道を進むのが最善だ。」
「うむ、それも悪くないな！」
真珠河はもともとバフラナ国を流れていたが、その古い河道はタラスに向かっている。南側から進軍すれば、敵の斥候に気づかれる心配がなく、また進軍速度も上がる。広大な古い河道を進む方が、枝葉が乱立するジャングルや谷間を進むよりもずっと容易だからだ。
「待ってくれ！」
張延基は突然何かを思い出したかのように、頭を叩きながら言った。「そんな風に進むと、……に遭遇するんじゃないか？」
彼は言葉を続けなかったが、李括には彼が何を言いたいのかすぐにわかった。
「クイシー城の守備兵が城を出て戦ってくるのを心配しているのか？」
李括は微笑みながら、彼らが通らなければならない道の上を強調して指し示した。「私たちが大々的に南側を迂回して進むのだから、当然クイシー城を通過することになる。だが、もしあなたがクイシー城の守備兵なら、これほど多くの唐の兵士を見たら、全軍を率いて城を出る勇気があるか？」
「私は、怖くなんかない！たかがクイシー城程度だ！」
張延基は胸を張って強調した。「だが、そのクイシー城の主は有名な愚か者だ。彼が全力で攻撃して軍の進行を妨げたら、それは大きな損失になる。」
張延基の言う通りだった。アブ・ムスリムが自分の娘をクイシー城の主に嫁がせて以来、その胡人の首長は一心不乱に大食のもとに身を投じた。西域の胡人の国々では、上から下までその風潮が広がっており、城主さえも心から大食に従ったのだから、部下の兵士たちも自然と彼に従った。最も恐ろしいのは、クイシー城の胡人兵が戦いにおいて命知らずだということだ。両軍が戦うとき、クイシー城の胡人兵は自分たちの要所を完全に露出させ、より多くのエネルギーを敵との戦いに費やすのだ。

「俗に言う通り、弱い者は強い者を恐れ、強い者は横暴な者を恐れ、横暴な者は命知らずを恐れる。張延基は臆病者ではないが、命知らずと無理に戦う必要はないだろう？」
李括は苦笑しながら首を振り、「もしあなたが奎溪城の城主なら、私を阻止しようと決心したら、自分の城の門の前でやるか、それとも――ここでやるか？」と言った。
李括の右手は素早く上がり、最終的に奎溪城から百里離れた山谷の位置で止まった。
「ああ、括儿兄さんは既に計算していたのか。ハハ、確かに、彼らは決して奎溪城で攻撃して私たちを阻むことはないだろう！」
李括の言う通り、珍珠河流域全体を見渡しても、安西唐軍に少しでも脅威を与えられるのは奎溪城の城主だけだ。そして大食人の手先である奎溪城の城主は、自分たちが通るのを黙って見過ごすはずがない。ただ、奎溪城の外は平野で、自分たちは騎兵ばかりなので、たとえ城内の五千の甲士を動員して阻もうとしても、何の利点もない。だから、伏兵を仕掛けられる唯一の場所は百里離れたこの山谷だ。
「でも、括儿兄さん、もしあの奎溪城の城主が本当に百里離れた山谷で伏兵を仕掛けたら、私たちはどうすればいいのですか？結局、この地域全体を見渡しても、ダラスに行くにはこの山谷を通らざるを得ません！」
李括はそれを聞いて冷ややかに笑い、「彼らが伏兵を仕掛けられるなら、私たちにはできないのか？」と言った。
これには張延基も完全に混乱してしまった。彼は城を守る側が伏兵を仕掛けることは聞いたことがあっても、遠征する軍隊が伏兵を仕掛けるなんて聞いたことがなかったのだ。括儿兄さんは一体何をしようとしているのか？
李括は彼の困惑した様子を見て笑い、「もう、勝手に推測するな。ここを見ろ！」と言った。
李括はその無名の山谷から数里離れた小川の場所を指し、炭筆で円を描いた。
「この小川は珍珠河の支流で、ちょうどその無名の山谷のそばを流れている。奎溪城の城主が私たちを阻むために伏兵を仕掛けるなら、必ず事前に兵士を山谷に派遣して準備をするだろう。私たちはこの上流に人を送って何かを撒けばいい。私たちが通る時には、あの胡人の兵士たちにはもう私たちと戦う力は残っていないだろう？」