第二十五章 失得（一）
夜が訪れると、世の中のあらゆる醜悪なものが漆黒の外衣をまとい、見かけ上は秩序正しい姿に隠れる。
月が昇り日が沈むにつれ、光の都は罪の都へと変わり、戦争で家を失った子供たちは隅でこっそり泣くしかなく、他に何ができようか？
人は刃物で、私は魚肉。おそらく、選択権は最初から彼らの手にはなかったのだ。
城壁の上、小道の間、酒場のそば――かつて無限の栄光を誇ったスーリエの聖都の、想像しうるあらゆる場所や隅々が血に染まっている。
血の色？それは人を悲しみ、喜び、憂鬱にし、あるいは狂わせる色だ。
これらの安西唐軍にとって、目の前の光景はごく普通のものだ。戦争に正誤などなく、あるのは勝敗だけだ。涙を流し、血を流し、彼らは世の中の喜びや別れ、生死を何度も目の当たりにしてきた……
戦争後、安西唐軍はスーリエの街を初歩的に清掃し、不浄なものはすぐに取り除かれた。しかしよく注意してみれば、人気のない袋小路で切り落とされた腕や、もはや正体を識別できない死体が見つかることもある。
これらの切断された手足の持ち主は、かつてスーリエの主だったトゥルキシュ人か、現在は大唐安西軍の兵士かもしれない。もちろん、彼らの身分が何であれ、最終的には城外数里離れた万人坑に投げ込まれ、黄土で覆われる運命だ。
大戦の後は疫病が最も恐ろしく、これらの死体を適切に処理しなければ、取り返しのつかない結果になりかねない。
死者はもういないのだから、彼らの苦しみを生者にもたらしてはならない。おそらく、このような選択は双方にとって有益なのだろう。
実際、唐軍の勝利も決して容易ではなかった。最後の瞬間に大唐のスーレ都督・李括が銅武親兵営を率いて戦場に加わらなければ、包囲されていた周方虎や乔封は、狂気じみたトゥルキシュ人たちに肉片にされていたかもしれない。ビルキンは、どんな代償を払ってでもこの唐軍を包囲して殲滅するよう厳命していたのだ。
彼は城壁の防衛を放棄し、スーリエ城内にいるすべてのトゥルキシュ兵を東城の門に集め、唐軍と激しい近接戦を繰り広げた。
彼らは城を守る望みがないことを知り、死ぬ前にこれらの天威軍の将兵を盾にできればと願っていた。周方虎や乔封たちは実力は高かったが、長い戦いで力尽き、トゥルキシュ人たちの連続攻撃に耐えきれず、次第に追い詰められていった。
彼らにとって、毎回刀を振り上げるのは平時の数倍もの力が必要だった。一方、敵は疲れを知らない獣のように、彼らに向かって猛然と襲いかかってきた。
五百三十七人、三百一十四人、百三十二人、七十三人……
最終的に、周と喬を含む先鋒隊はわずか十三人だけが残った。まさにこの十三人が奇跡を起こし、大軍が城に入るまで耐え抜いたのだ！
赤紅色の「唐」という文字が描かれた大唐軍の旗が喬と周の前に現れたとき、彼らはまるで幻覚を見ているように感じた。
しかし、美しい顔立ちの若き将軍が黒刀を手に戦列に突入し、数人の突騎施人を斬り倒し、敵の首領の温かい血が彼らの頬に飛び散ったとき、彼らはついに自分たちが夢を見ているのではないと信じることができた。
「我々は戦友だ、命を共にする兄弟だ！」
若き将軍は皆に英雄的な笑顔を向け、これまでの双方の隔たりを解消した。
氷河は溶けて清らかな泉となり、荒野に流れ込んだ。血によって潤された不毛の土地に、ついに花々が咲き誇った。
「あいつは明らかにわざと我々を困らせている！実の母親に育てられなかったから、当然情もかけないんだ。以前から彼とは仲が悪かったし、あの小僧はきっと我々を憎んで、突騎施人の手を借りて我々を死に追いやろうとしているんだ！」
周方虎の耳には今でもその隊正の言葉が響いている。そう、天威軍は彼と仲が悪かったのだ。彼は他人の手を借りて人を殺し、みんなが死んだ後でその責任を突騎施人に押し付けることもできたのだ。
彼はこの機会に突騎施人の手を借りてみんなを陥れて殺すこともできたのだ！
どうせ突騎施人はもはや力尽きており、後で簡単に城を破ることができるのだから、かつて自分の権威に疑問を呈し挑発してきた者たちに復讐することもできたのだ。
しかし彼はそうしなかった。玉のように優しく、岩のように堅固なその若き将軍は、自らの行動で、大唐の将軍にふさわしいのはどのような人間かをみんなに示したのだ！
その人には朝廷で宰相や尚書を務める祖父も、辺境軍で節度使を務める叔父も必要ない。必要なのは、戦友を手足のような兄弟として扱う純粋な心だけだ！
「我々は戦友だ、命を共にする兄弟だ！」
その瞬間、周方虎はこれほど幸せだと感じた。
その後の行動は形式的で退屈なものだった。唐軍は例によって碎葉城の主要な通りを封鎖し、重要な地域を家々ごと捜索した。理由は単純で、戦況が悪化したために突騎施人の残党が城内に逃げ込んできたからだ。
城の民がもはや突騎施の害に遭わないよう、節度副使様は根本的な解決を図り、突騎施の残党を一掃することを決意された。もちろん、李将軍様は特に命令を下し、安西の唐軍には城の民をいじめてはならず、一切の害を与えてはならないとされた。
もちろん、命令は一つのことだが、それが兵士たちの手に渡るとまた別の話になる。天威の将兵たちはそもそもこれらの胡人に好感を持っておらず、戦争中に彼らが悪事を働き、自分たちの多くの仲間が命を落とした。もし将軍様が命令を下さなければ、たとえ命を奪わなくても、これらの卑しい者どもにしっかりと仕返しをするつもりだった。しかし将軍様が命令を下した以上、みんなとしても彼に顔を立てなければならない。
最終的には、分別のある碎葉城の民が自発的に贈り物を持ち寄り、唐軍が碎葉を奪い、彼らを苦境から救ってくれたことに感謝の意を表した。これらの民の行動は完全に「自発的」なもので、将兵たちからのいかなる強制もなかったため、李括も目をつぶるしかなかった。
もちろん、このような結果は、西域の城が落ちた後に簡単に全住民を虐殺するようなやり方と比べれば、ずっと穏やかだった。
碎葉城の状況が決定的になった後、李括は重臣たちを率いて碎葉城の正北にある突騎施王宮に入った。この古い建物は何度も場所を変え、安西都護府、碎葉都督府、突騎施汗国王宮として使われ、時代の変遷を見守ってきた。この古い建物の中で、碎葉城の住民に対して正式に大唐の領土に戻ることを直接宣言できるのは、間違いなく非常に興奮することだった。この栄誉は、大唐の辺境を見渡しても、ほとんどの人には及ばないだろう。
しかし、若者が少し残念に思ったのは、突騎施のタクモ・キジが混乱の中で部下を率いて脱出し、唐軍に捕らえられなかったことだ。今回の碎葉城の大戦で黄姓の突騎施人はほとんど滅ぼされたが、キジが生きている限り、この不安定要素はずっと存在し続ける。彼は黄姓の突騎施タクであり、非常に高い個人的威信を持っており、一声叫べば再び人々を集めることができる。さらに、黄姓の突騎施人は常に大食の人々と親しくしており、大食の支援があれば、キジが再び碎葉城を手に入れる可能性も全くないわけではない。
碎葉王宮で、李括は重臣たちと次の行動計画について相談した。「ああ、あのキジも本当に運がいい。私が率いる軽騎隊がすでに周囲を囲んでいたのに、あいつはなんとそこから逃げ出したんだ！」
李晟はキジを捕らえられなかったことにずっと罪悪感を抱き、自分の不注意がみんなに不必要な苦労をもたらしたと考えていた。
「李大哥、あまり自分を責めないでください。よく言うでしょう、追い詰められたウサギでも人を噛むものです。摩泣支ももはや行き場がなく、最後の賭けに出ただけです。李大哥が彼の親兵の大半を捕らえられたのは、実に素晴らしいことです。」
大戦の後は軍の士気を安定させる時期であり、李括は李晟の自責の念が全軍の和やかな雰囲気を壊すことを望んでいなかった。
「どうか将軍たちにも理解を！」
李晟はうつむき、李括に向かって手を合わせて感謝した。
「摩泣支が逃げても問題ありません。彼と碎叶城の残党との連絡を断てば、彼が不埒な考えを抱く心配もありません。」
李括はこの件について楽観的な態度を取り、落ち着いた声で分析した。
「七郎の言う通りだ！」
周無罪は目を細めて言った。「今の碎叶城は半年前のものとは違います。当時は碎叶も高帥によって取り戻されましたが、突騎施の主力はまだ残っていました。高帥が大軍を率いて去った後、老弱残兵がどうやって突騎施の猛攻に耐えられるでしょうか？しかし今回は違います。私たちは突騎施の者たちをすべて滅ぼしました。たとえ彼らが再起を図ろうとしても、3、5年は絶対に無理でしょう！」
「このデブ、お前が言ってるのは黄姓の突騎施のことだろう！黒姓の突騎施のタクは、今も王宮の外で括儿哥に会うのを待っているんだぞ。」
張延基は周無罪に一切顔を立てず、冷たい水を浴びせかけた。
「彼らは私たち大唐に帰順したのです。今回、彼らの助けがなければ、私たちもこんなに簡単に碎叶城を奪うことはできなかったでしょう！」
周無罪は張延基を軽蔑の眼差しで一瞥し、厳しい声で強調した。
「ふん！」
張延基は軽く鼻で笑った。「彼が以前私たち大唐に帰順したのは、黄姓の突騎施に圧迫され続けていたからです。彼は私たち大唐に保護を求めていたのです！今は黄姓の突騎施の力が大幅に弱まり、もはや可汗の座を争う力もほとんどありません。彼が第二の摩泣支にならないと誰が保証できるでしょう？結局のところ、狼の子供は野性が強いのです。それを犬に仕立て上げようとする者は、間違いなく愚かな夢を見ているのです！」
「よし、彼が私たち大唐に服従するかどうかは、お前たち二人が決めることではない。そうだ、今夜はまずその吐火吽・タクに会ってみよう。その後で考えよう！」
李括は言い争っている二人に手を振り、満面の笑みを浮かべた。