第二十四章 阎墙（四）

「ドン」という巨大な音と共に、スイエ東城の城門が大きく開いた！
ビルキンは親兵の悲鳴を聞くと、よろめきながら外に飛び出し、慌てふためく兵士の襟を掴んで言った。「何が起こったんだ、なぜ慌てるんだ！」
「ビルキン様、ビルキン様、城門が開かれました！城門が開かれたんです！」
「何だと？どの城門が開かれたと？」
ビルキンは頭痛を感じ、その兵士を激しく揺さぶった。
兵士はまだ恐怖で動けず、ビルキンに会ってまともに話せない状態だ。彼に有効な情報が得られるはずがない。
「唐人です、スイエ城の唐人たちが城門を開けて、唐の賊を城内に入れました。様、早く逃げてください。彼らの数は私たちより多く、今逃げなければ間に合いません！」
「この野郎！」
ビルキンは彼を蹴り飛ばし、怒号を上げた。「みんな、城壁の上に来い！援軍が来るまで何としても持ちこたえろ。たかが数人の唐の賊だ、勇士たちよ、手にした曲刀を取り、長生天のために戦え！」
ビルキンの個人的な威信は依然として高く、わずかな時間で千人近くが集まった。
「俺たちが突撃して城門を取り戻せ！他の者は止まるな、石を投げ、転がる木を投げ、熱湯を浴びせ続けろ！」
彼の決断は正しかった。現在、東城の城門は唐軍の実質的な支配下にあり、唐人たちが絶え間なく城内に流入している。幸い、城門が手渡されたのはつい最近で、城内の唐軍の数はまだ多くない。自分が勇士たちを率いて城門を取り戻せば、再び戦場の主導権を握ることができる！
ビルキンはそう考え、心を落ち着け、腰から曲刀を抜いて先頭に立って城壁から飛び降りた。
この時、スイエ城に入った唐軍の数はおよそ六、七百人。多くはないが、決して少ないわけでもない。ビルキンは双方の力を少し見積もった後、唐人たちに勝ち目はないと判断し、自信満々に曲刀を掲げて言った。「勇士たちよ、何百年もの間、唐の賊たちは我々の故郷を踏みにじってきた。今、彼らはスイエの聖なる都に醜悪さと汚れをもたらそうとしている。我々はどうすべきか？」
「戦え！」「戦え！」
「戦え！」
千人近くの突騎施の勇士たちが一斉に叫び、その声は非常に圧倒的だった。ビルキンは満足げに頷き、「今こそ長生天に身を捧げ、モキジタクに忠誠を尽くす時だ。手にした曲刀を取り、自分たちの故郷を守れ！」と言った。
「殺せ！」
「殺せ！」
「殺せ！」
憎しみの火種が一度燃え上がれば、広大な赤い原野すら焼き尽くすのだ。

この瞬間、突厥系民族と中原民族の対立が一気に爆発し、両者は何百年もの間先祖たちがしてきたように剣を振り回し、それぞれの利益のために戦った！
突騎施人が唐軍の陣列に突入すると、両軍は混乱に陥った。馬力もなく、弩矢もない中、両者は手にした朴刀を使って最も原始的で血なまぐさい近接戦を繰り広げた。
圧倒的な数の優位性を持つ突騎施人は、最初から大きな利点を得た。ビルキンの指揮のもと、彼らは鋭い槍のように唐軍の本陣に突っ込み、強大な衝撃力で城に入ったばかりの天威軍の兵士たちを混乱させた。
彼らは相手の痛みを顧みずに剣を振り回し、曲刀で唐兵の首を切り落としたり、腕を切り落としたりした。さらに運の悪い突騎施の兵士たちは、曲刀が敵兵の肩甲骨に食い込んでしまうこともあった。不運な突騎施人が愛用の曲刀を引き抜こうとしている間に、唐兵の仲間たちが駆け寄って彼らを肉片にした。
突騎施人の残虐さは唐人の闘志をかき立て、校尉の喬封や周方虎らの指揮のもと、彼らは再び前進を開始した。
突騎施人は自軍の混乱を利用して天威軍の主力を城門の外に閉じ込め、自分たちを含む全兵士を羊の群れのように碎葉城から追い出そうとしていたのだ！
周方虎は突騎施人の策略を見抜き、決して彼らに成功を許さなかった。今必要なのは時間だ！
たとえ一時的に不利になっても、足場を固めてこの入口を守り続ければ、城に入る仲間はどんどん増える。一方が減ればもう一方が増え、仲間が一人入るごとに突騎施人が直面する圧力はますます大きくなる！
「突き進め、突き進め、決して後退するな！」
周方虎は横刀を抜き、突騎施の兵士の首筋に向かって一撃を加えた。その哀れな兵士は周大校尉の足元を狙って奇襲しようとしたが、既に周方虎に見抜かれており、刀の勢いを利用してその兵士の首に一尺もの長さの傷をつけた。
血が傷口からどっと流れ出し、その兵士は両手で塞ごうとしたが、決壊した堤防を数枚の泥で塞げるはずもない。彼は数瞬痙攣した後、血を失った雄鶏のようにぐったりと地面に倒れた。
しかし周方虎はここで手を引くつもりはなく、斬り、切り、防ぎ、突く――一連の攻撃の中で、彼はほとんどの秘技を使い尽くした。実際、この突騎施人たちは訓練不足で、自分が力を入れる前に全員倒れてしまった。
「へへ、へへ、お前には俺が相手になる。もう二年練習し直せ！」

周方虎の刀法はまるで虎が舞うかのように勢いに満ち、一撃ごとに運の悪い者が命を落とした。両者の距離はあまりにも近く、周方虎は相手の技や隠された危険を推測する必要すらなく、力の限り刀を振り上げて振り下ろすだけで、一瞬にして何人もを重傷にできた。
この刀法は、江湖で芸を披露する者たちのように華やかな技ではなく、宮廷での舞刀のような威厳もなかった。これは戦場に最も適した刀法で、一撃ごとに血が流れ、冷酷無情だった！
「突撃しろ、大唐の男たちに恥をかかせるな！」
周方虎は突騎施の兵士の背中から刀を抜き、腕を振り上げて叫んだ。「碎叶城の民が私たちを待っている。今夜を過ぎれば、碎叶に再び大唐の軍旗が立つだろう。そしてその全てを、お前たちが目撃するのだ。大唐のために！」
周方虎のこの介入は唐軍の士気を大いに高め、もともと落ち込んで崩壊寸前だった唐軍は再び反撃し、体で鉄壁を作りながらゆっくりと前進した。
一歩、二歩……
彼らが一歩前進するごとに、もう一人の仲間が碎叶城に入り、唐軍が碎叶を手に入れる可能性は一層高まった！
「あいつを止めろ、あの唐の敵の首領を止めて殺せ！彼を殺した者には羊を千頭与えよう！」
周方虎がこれほど勇敢で、自軍の者を次々と殺しているのを見て、ビルキンは激怒し、周方虎の方を指して重い約束をした。
「彼を殺せ！彼を殺した者は突騎施の英雄となり、生涯にわたって長生天の加護を受けるのだ！」