第二十三章 阎墙（三）
数百本の羽矢が急速に碎葉城の城壁に向かって放たれた！
この角度からは矢は最大の威力を発揮できないが、十分な抑止効果はあった。
唐軍の弓兵たちは非常に整然と行動し、一組が射終えると自動的に後退し、次の組が前に出て弓を構え、矢を装填した……
天威軍の将兵たちはまるで訓練任務をこなしているかのように軽々と矢を放ち、敵を倒せるかどうかは気にせず、ただ城門を守る仲間たちにもっと時間を稼ごうとした。
碎葉城の城壁にいた突騎施の兵士たちには次第に死傷者が出始め、多くの兵士が丸太を運んでいる最中に城壁に飛来した羽矢に頭を貫かれ、丸太ごと城下に落ちて悲鳴を上げた。
もちろん、最も多く死傷したのは鎧一つ持たない一般民衆だった。彼らは突騎施の人々に城壁に連れて行かれ、軍備の運搬を手伝わされていた。唐軍の攻撃を凌げば無事に家に帰れると思っていたが、まさか狂気の突騎施の人々に人間の盾として城壁に追いやられるとは思わなかった。
蝗のように降り注ぐ羽矢の雨を、これらの民衆がどうやって逃れられようか？目を射抜かれた者、左心臓を貫かれた者、肩甲骨を貫かれて地面に縛り付けられた者もいた。
戦争の前では命はこれほども脆い。無実でも、弱々しくても、誰もあなたを憐れません。弱者には発言権などないのだ。
ビルキンはこの時怒りで足が震え、部下の兵士を捕まえて言った。「行け、俺の強弓を持ってこい。唐の敵どもに思い知らせてやる！」
その兵士は矢の雨の中をよろめきながら弓を取りに行き、間もなく銀色の縁取りが施された角弓をビルキンの前に持ってきた。この角弓は三石の力が必要でしか開けられず、ビルキンの大切な武器だった。
ビルキンは深く息をつき、三石の力を込めて弓を完全に引き絞り、天威軍の旗手を長い間狙ってから、突然弓弦を緩めた。
轟音と共に、銀色の矢頭が瞬く間に数千人の頭上を越え、天威軍の旗手の顔の前に現れた。
その哀れな男は悲鳴を上げる間もなく地面に倒れた。弓の力があまりにも強大だったため、その旗手は半分の顔を射ち抜かれ、死に様は非常に恐ろしいものだった。
「ちくしょう、やるじゃないか！」
喬封は相手の将軍の射撃技術の高さに心から感心し、部下の手から角弓を奪い取り、残されたわずかな力を振り絞って、多くの部下に守られている突騎施の将軍に向かって矢を放った。
偶然なのか、それともチョウフォンの射撃技術が本当に優れていたのか、矢はまるで目を持っているかのように何枚もの盾の隙間をすり抜け、ビルキンの太ももに突き刺さった。
「ああ！くそっ、この役立たずどもめ！」
ビルキンはまだ得意げな気分だったが、突然太ももから激しい痛みが走り、足元がふらついて倒れてしまった。
そばにいた親兵たちが急いでビルキンを助け起こした。しかし彼らは褒美をもらうどころか、将軍に激しく叱責され、みんなうなだれて声も出せなくなった。
「熱湯をかけろ、熱湯を！全部かけてやれ！この盗賊どもめ、よくも俺を傷つけやがって！ああ……」
ビルキンはモキジタクの側で大変人気があり、普段から多くの者が彼に取り入ろうとした。一人が他の全員より上に立つという感覚は彼にとって非常に快適なものだった。彼は自分に敵う者はもういないと思っていたが、今日は小さな盗賊の首長の手に負けてしまったのだ！
彼はこれまでこんな外傷を負ったことがなく、普通の軽い傷でさえも骨を蝕むような痛みに感じ、絶えずうめき声を上げていた。
副官は彼が軍の士気を乱すのを恐れ、「ビルキン様、お怪我をされているのですから、まずは角楼で休んでいただき、部下たちがこの唐の盗賊どもを片付けたら、改めてご報告しましょう」と言った。
「うむ。ああ、優しくしてくれ。」
ビルキンは自分を支えようとする不器用な親兵を手で払いのけ、足を引きずりながら近くの角楼へと向かった。……
モキジタクは三百人の甲士を集め、勢いよくスイエ王宮に向かった。彼は考えるまでもなく、トゥフーナンが急いで支配しようとしている場所を推測できた。
黄姓のトゥクリシュ人であれ黒姓のトゥクリシュ人であれ、スイエ王宮は常に最も神聖な場所だった。スルク・カアンはかつて全族を統一し、二十万人の甲士を率いて西域を支配した。当時東方から侵攻してきた大食の人々でさえ彼に大きな打撃を受け、「対抗者」と呼び続けた。それ以来、トゥクリシュ人はスイエ川一帯に定住し、西突厥の全領土をほぼ継承し、スイエ王宮はトゥクリシュ・カアンの当然の「牙帐」となった。その象徴的な意味は、中原王朝の大明宮や太極宮に相当するものだった。
しかし今、トゥフーナンは先祖たちが築き上げた基盤を全く顧みず、唐の盗賊どもと同盟を結ぼうとしているのだ！
ふん、彼は本当に唐の人間がトゥクリシュの故地をすべてトゥフーナンの支配下に置けると思っているのか？大唐の皇帝がどんなに愚かでも、また一つの西突厥の汗国が台頭するのを見過ごすはずがない！
たった一つの称号のために自分の魂を売り渡し、臣下として頭を下げることを甘んじて受け入れるだと？馬鹿げている、馬鹿げている！
「突っ込め！トゥフーナンを見つけたら、容赦なく殺せ！」
王宮の前で足を止め、モキジは首を上げてテュルク語で書かれた額を見上げ、苦しそうに首を振った。彼にとって、テュルク系の民族がなぜ中原の王朝に対抗できないのかという理由は、終わりのない内輪揉めにあるのだ。
柔然帝国もそうだった、テュルク汗国もそうだった、突騎施汗国も依然として同じだ。
中原の漢人は策略に長けており、常にテュルク民族の内部矛盾を煽り、互いに争わせる策を考え出す。テュルク人が戦い疲れ、力尽きたところで現れて利益を得、勝者にはカアンという称号を与え、「仁徳」と称えるのだ。
ふふ、ふふ！
もしテュルク民族が団結できれば、今頃は長安城さえも彼らの牧場になっていただろう？
あり得ない。テュルク人が団結することは決してない。世界中の誰にもそれはできない。中原の人々が一時的な妥協に長けているだけだ、ハハ、妥協だ！
「突っ込め、一人残らず、絶対に！」
共通の認識に達することができないのなら、一方がもう一方を完全に滅ぼすしかない。そうすれば、生き残った者たちがより良く一族を継承し、突騎施民族を復興させることができるのだ！
ここには必然的に一人の勝者しかいない。必然的に一人だけ、それは彼、モキジ、彼モキジなのだ！……
「ユアン叔父さん、本当に大丈夫ですか？これは命を落とすような仕事ですよ。怖いんです、もし失敗したら……」
バイ店主は両手を袖の中に引っ込め、ユアンゾウの方をじっと見つめた。
自分が余計なことを言っただけでユアンゾウの危険な計画に巻き込まれるとは思ってもみなかった。今さら降りることなど絶対に不可能だ。
「何を怖がるんだ？家を西に移すように言っただろう？トゥホルンタクはスーレ都督と協定を結んでいる。この大事な時に彼が約束を破ると思うか？」
ユアンゾウは彼の弱気な様子を見て腹立たしく思い、厳しく一瞥した。
「そういう意味じゃありません。ただ、倉庫に大きな火事が起きたのですから、モキジもきっと気づいているはずです。今、東城に行けば、巡回する護衛隊と遭遇しないでしょうか？」
バイ店主の言うことは確かにもっともだ。トゥホルンタクがスーレ都督と協定を結んでいるのなら、自分たちの家には何もしないだろう。彼が心配しているのは妻や子供たちではなく、自分たち自身だ。街中の警備を無視して城門を開けるなんて、まさに自殺行為だ！
「何を怖がっているのかと思えば、自分の命を惜しんでいるだけか！」
ユアン・ゾーは冷ややかに鼻で笑い、「心配するな。私の言う通りにすれば絶対に問題は起きない。トゥルキシュ族の裏庭で火事が起きれば、彼らはきっと大忙しになるだろう。城壁には大量の兵を配置しなければならず、たとえ街中の若者たちを動員して協力させたとしても、主力兵の大半は城壁にいるはずだ。こんな時に、トゥルキシュ族が兵を割いて街中をうろつくと思うか？」と言った。
バイ・ジャングーは首をすくめて通りを見回し、ユアン・ゾーの言葉が嘘ではないことを確認した。今、通りにはトゥルキシュ族の姿はおろか、賑やかさを好むクリト族の商人たちの姿さえ見当たらない。大混乱が迫り、各家庭は戦乱での被害を最小限に抑えるために戸をしっかり閉めている。こんな時に「うろつく」のは、彼らのような狂人だけだ。「それに、たとえモキジがトゥフオン・タクと対処するのに気を取られていたとしても、彼が行く場所は絶対にここではない！」
ユアン・ゾーはバイ・ジャングーがまだ半信半疑の様子なのを見てため息をつき、「もし自分の店に泥棒が入ったら、最初にどこに逃げる？」と尋ねた。
バイ・ジャングーは心の中でユアン・ゾーの言葉を何度も繰り返し、頭を叩いて言った。「なるほど、なるほど。モキジは今頃王宮に逃げ込んでいるに違いない。トゥフオン・タクは本当に賢い、モキジの攻撃をうまくかわしたのだ！」
「敵を知り、己を知れば、百戦危うからず！」
ユアン・ゾーは髭を軽く撫でながら笑い、「だが、私たちには時間がない。遅れるわけにはいかない。もしモキジが騙しに気づけば、すぐに部下を率いて東城の城門に戻ってくるだろう。」
「ユアンおじさん、では急いで城門を開けましょう。何を待っているんですか。」
モキジという悪魔が戻ってくるかもしれないと聞いて、バイ・ジャングーの心配は再び高まった。あいつは生きた人間の心臓を食べる悪魔だ。捕まれば、潔い死に方すらできない！
「急ぐな。まずこれを着替えろ！」
ユアン・ゾーは肩に担いでいた粗末な麻袋からトゥルキシュ族の兵士用の革鎧を数着取り出し、バイ・ジャングーに渡した。
「これは……」
「急いで着ろ、ぐずぐずするな！」
ユアン・ゾーはバイ・ジャングーをにらみつけ、残りの鎧を親しい商人たちの店主たちに渡した。
「トゥフオン・タクの兵は不足している。西城と南城しか制圧できない。北城は当分手が回らないだろう。今、東城で突破口を作れるかどうかは、私たち次第だ！」
ユアン・ゾーは真っ黒な額縁にかすかに浮かぶ「スイエ」という文字を見つめ、拳を握りしめた。「商人は利益を重んじて義理を忘れると言われるが、今日こそ、私たちがどれだけ誇りを持って生きられるかを見せてやる！」
日はもうすぐ暮れ、血のように赤い夕日が細かい金色の光をユアン・ゾーたちの胸の鉄製の胸当てに投げかけ、その赤い光を輝かせた。