第五十七章 捭闔（三）
岑参が密書を高仙芝に報告して間もなく、クチャの北城門の守備官は長安から遠路やってきた使節団を迎え入れた。
守備官は使節を城内に迎え入れた後、すぐに使者を派遣して大都護に手紙を届けさせた。そのため、薛播たちはまだ大都護府に到着していなかったが、高仙芝は岑参ら側近を率いて迎えに出た。
沿道で彩旗が翻り、無数の歓声が上がる中、薛大人は得意満面だった。高仙芝に会うと、ただ拳を抱えて一礼するだけだった。通常なら、彼は使節ではあるものの地位は高仙芝よりはるかに低く、下官として礼を尽くすべきであり、詔を読み上げる際だけ高仙芝に跪くことが許されるはずだった。しかし薛播は明らかに横暴に慣れており、高仙芝に一切敬意を払わなかった。
高仙芝が気性が良くなければ、安西軍の兵士たちが薛使節の護衛と争いになっていたかもしれない。
大都護府の裏庭に入ると、使節団の副官はようやくほっと一息ついた。辺境の唐軍の将軍たちは多くが横暴な者たちで、このような傲慢な態度を許すはずがない。使節大人はやはり若く、自分の気性を抑えられないのだ！
大都護府の裏庭の中心にあるのは二階建ての閣楼で、大都護が貴賓を迎えるために使われていた。事前に連絡を受けていた高仙芝は、早くも香壇や黄色い絹を用意させ、使節大人の到着を待っていた。
薛播も遠慮せず、閣楼に入るなりすぐに詔を取り出して公然と読み上げた。高仙芝は怒りで歯がガチガチ鳴ったが、仕方なく地面に跪いて詔を聞かなければならなかった。
実際、その詔には実質的な内容は何もなく、皇帝が高仙芝の敵対処理の手腕を称賛し、安西の辺境が平和であることを喜ぶといった形式的な言葉ばかりだった。高仙芝にとってその詔は冗長で意味のないもので、読み上げられる時間は特に耐え難いものだった。
しかも使節大人は、偉大な大都護の顔に浮かぶ陰鬱な表情に気づかず、平然と楽しそうに話し続けた。およそ半杯の茶の時間が経ってようやく、薛播は詔の読み上げを終えた。
高仙芝が詔を受け取り感謝の意を表すと、薛播は作為的に高仙芝を支え起こし、世間話を交わした。
高仙芝は薛播の作為的で気持ち悪い態度に嫌悪感を覚えたが、仕方なく笑顔を作って彼と楽しく会話を続けなければならず、本当に苦痛だった。幸い、彼は長年官界で過ごしてきたため、どんな人間でも見てきていた。
やっと形式的な言葉の応酬が終わり、高仙芝は願い通り薛播と主客の立場で向かい合って座った。この時点で、煩雑な詔の受け取りの手続きは終わり、薛播が再び使節の地位を利用して高仙芝に命令口調で接するには、よく考え直さなければならなくなった。
ほっと一息ついて、高仙芝は茶碗を手に取り、そっと一口飲んで言った。「薛大人は長安から遠路はるばるお越しです。きっと疲れていらっしゃるでしょう。今夜は都護府で宴を開き、薛大人をもてなしましょう！」
薛播は長安では傲慢な人物だったが、高仙芝の名声もあるため、あまり出過ぎた真似はできなかった。軽く手を合わせて、彼は皮肉っぽく笑いながら言った。「それなら、高大都護にご尽力いただきます。」
軽く咳払いをして、高仙芝は探るように尋ねた。「薛大人が長安から来る際、陛下は何かおっしゃっていましたか？」
先ほどの詔書は、安西の将兵たちにいくつかの勲位を与えただけで、実質的な内容はほとんどなかった。皇帝陛下がわざわざ遠路を赴いて安西に来て、将兵たちを励ます空言を述べるはずがない！
「皆、高大都護は思慮深いと言いますが、最初は薛某は信じていませんでした。しかし今、その名に恥じないと実感しています。」
薛播は顎の短い髭をそっと撫でながら笑って言った。「その通りです。薛某が今回長安から来たのは、実際に陛下の手紙を持ってきたからです！」
薛播は若いながらも名門の出で、一族の長老たちの影響を受けて、ある程度の儒官の風格を身につけていた。この時の彼の言動は非常に適切で、目の前の人物が高仙芝でなければ、その気迫に圧倒されてしまうかもしれない。
「皇帝陛下は、高大将軍に大唐の領土を拡大し、薛仁貴大将軍が天山を三矢で制したような偉業を再び成し遂げてほしいと願っています！」
薛播は目に鋭い光を宿し、高仙芝を見つめながら力強く言った。
高仙芝は心の中で驚き、ついにこの時が来たのだと思った。彼は以前から、現帝が河中の件を忘れず、高宗朝の西域の領土を取り戻したいと常に願っていることを予想していた。大唐の国力は盛んだが、軍力はもはや高宗朝ほど強くはない。しかも今、彼らが直面しているのは訓練された大食の兵士であり、戦力が平凡な河中の雑胡ではない。
もちろん、あらゆる観点から見ても、安西の唐軍の西域に対する政策は前進するしかなく、後退することはできない。しかし、それは河中で大食と決戦を繰り広げるべきだという意味ではない。安西四鎮の総兵力はわずか五、六万で、さらに一万の長征の勇士を加えてもやっと六万になる。その中には多くの老弱や障害を持つ兵士もおり、一部は城を守るために残される。もし本当に戦争になれば、唐軍は甚大な圧力にさらされるだろう。
これが彼がずっと静観していた主な理由だ。高仙芝が無能だからではなく、敵を倒す意志はあっても、状況を変える力がないのだ！
もちろん、皇帝陛下はそんな説明を聞くことはない。彼にとって領土の変化とは、地図に鉛筆で軽く描かれた一つの弧線に過ぎないのだ。戦争で何人が死ぬか、どれだけの城が破壊されるか、どれだけの良質な農地が無主の荒地になるか——そうしたことは陛下にとって考えるべきことではない。まさに「将の功績のためには万骨が枯れる」という。将でさえそうなのだから、ましてや君主に至っては言うまでもない。君主が最も惜しまないのは民力であり、目的を達成し「天可汗」としての文治武功の名声を残すためなら、わずかな民を犠牲にすることなど皇帝陛下にとっては取るに足らないことなのだ。
もちろん、そんなことを詔に書いて天下に告げるわけにはいかない。自分が民力を惜しまない独裁的な国賊だと明言するわけにもいかない……
だからこそ、そうしたことは密使の口を通してしか言えず、何の証拠も残せない。戦争を引き起こした罪は、高仙芝が背負うしかないのだ。
「陛下は開戦時期を明言されましたか？最近、安西は大食の人々からの辺防圧力が非常に大きく、突騎施の人々も碎葉川一帯で兵を整えています……」
高仙芝は事態がもはや取り返しのつかないことを知りつつも、巧みに苦情を訴えた。政治家たちにとっては、少しでも多くの利益を得ることが最善なのだ。
薛播は冷ややかに鼻を鳴らし、手を振って言った。「陛下も安西の辺防圧力が大きいことをご存知のため、特に天威健儿を安西に派遣されたのです。出兵日については、陛下は定めておりません。ただ、できるだけ早く戦争を始めることを望んでおられます。休循州を取り戻した日には、あなたを西平郡王に封じるつもりです！」
そう言うと、薛播は明らかに嫉妬している様子だった。大唐は異性の臣下に王位を与えることはほとんどなく、たとえ皇帝陛下に極めて寵愛されていた哥舒翰や安禄山であっても、大きな功績を立てた後に初めて王位に就いたのだ。
高仙芝は小勃律といった強敵と戦った経験はあるものの、それ以上の高いレベルの戦いで自分の能力を証明したことはなかった。今回の大食との決戦は、自分を証明する絶好の機会なのだ。
高仙芝は自分が安禄山や哥舒翰に劣っていないと常に思っており、この機会を絶対に逃してはならない！
「高仙芝は皇帝陛下のために命を捧げる覚悟です！」
高仙芝は拳を握りしめ、一言一句丁寧に言った。