第三十四章 駝鈴（一）
西域の道は曲がりくねり、河中の道は入り組んでいる。
これらは李括もすでに知っていた。だが、少年はアシナ・ロヒが最終的に自分にこんな道を案内するとは思ってもみなかった！
正確に言えば、これはもはや道とは呼べない。
数日間続いた春雨により、黄土で固められた道は泥沼と化していた。茶葉や絹を積んだ木製の荷車が泥沼にはまると、二度と動けなくなる。スグドの矮種馬は鼻を鳴らし、白く濁った息を吐き出しながら不満を表していた。
李括は黒灰色の雲に隠れたスーリエ城を見やり、苦笑いを浮かべた。こんな敏感な時期に、彼らは大きなリスクを冒してまでスーリエ城に来たのだ！
案内人のアシナ・ロヒによれば、スーリエ川周辺は危険だが、スーリエ城を無事通過すれば、その先の道は平らで危険は一切ないという。アシュバラ城、クラン城、タラス城を結ぶ茶稠古道をゆっくり進めば、大食人の目を避けることができる。また、この地域の城門の関税もより公正で、大規模な商隊がここを通って河中に入るのも当然だ。
今やアシナ・ロヒの利益は自分たち唐軍と完全に結びついているので、彼が何か策略を使うことはないだろう。
彼らは今回、スーリエ川に来るにあたり、スーレ地方で有名な商社「シェミス」の名を借りている。シェミスは大食語で、唐語に訳すと「太陽」の意味だ。大食人は太陽を崇拝し、太陽が光をもたらし、アッラーの声を遠く東方まで届けると信じている。実際には、この商社の主人はスグド人で、従業員も多くは唐人や嶺東の胡人で、ごく少数の突厥人もいる。大食の名前を使うのは、商売を円滑にするためだけだ。
大唐の商隊とは異なり、河中の諸国で商売をする商隊はほとんどが商社を中心に構成されており、単独の商人が商隊にいることはほとんどない。つまり、すべての商人はある商社の従業員なのだ。そのため、全員の服装が統一されていることが非常に重要だ。アシナ・ロヒによれば、彼らは東方から来た商隊だが、大食人の地盤で商売をするのであれば、徹底的に大食人の姿に扮する必要がある。そうすれば不必要なトラブルを避けられるだけでなく、大食人も本能的にこの商隊を自分たちのものと見なすだろう。
そのため、李括を含む全員が白い粗麻布で作られた大食の上着に着替えた。大食の人々は白色が純粋さ、誠実さ、勇気を象徴すると考えているという。長いローブに慣れている若者たちはこの服装に戸惑ったが、とにかくこれは河中の諸胡への使節任務のためであり、細かい点にこだわる余裕など李括にはなかった。
シェイミス商会の文書を手に入れたおかげで、一行は道中の通行について心配する必要はなく、すべては阿史那羅咥が解決してくれるはずだった。彼らは雇い人のふりをしてぼんやりと日々を過ごせばよかったのだ。
黒姓の突騎施族と黄姓の突騎施族が内紛を繰り広げているため、現在碎葉城周辺では戒厳令が敷かれ、原則として出入りが許可されていない。しかし、金銭の前ではいわゆる原則など無力で、阿史那羅咥が城門の守衛官に大食の銀貨の袋を贈ると、かつては一匹の狼も碎葉城に入れないと誓った守衛たちでさえ、一行が運ぶ荷物を丁寧に調べることなく、急いで通れと手振りで示した。
阿史那羅咥は突厥語で何度も感謝の言葉を述べ、先頭に立って一行を碎葉城内に案内した。誰も碎葉城に来たことはなかったが、疏勒に駐屯する古参兵士たちからこの雄大な城についてよく聞いていた。開元七年以前は、碎葉城は常に安西四鎮の一つだったという。突騎施族が台頭して碎葉城を占領するまで、長安城を模して建てられたこの西域の雄城は大唐の影響を保っていたのだ。
しかし、この突騎施族は情けなく、20年以上にわたる内部抗争で力を消耗し、大食族が侵攻して間もなく武器を捨てて降伏し、完全に大食族の走狗と化してしまった。長年の戦争のため、この世代はもはや総章や開元時代の栄華を取り戻すことはできなかった。碎葉城の外の草原は砂漠に侵食され続け、行き来する商隊もますます少なくなり、城内の住民も去ったり移住したりして、かつての聖地は廃墟と化しつつあった。城内でかつての栄華を垣間見ることができる場所があるとすれば、それは城北の突騎施汗宮だけだった。この建物はもともと碎葉都督府だったが、突騎施族が碎葉に住むようになってからは、突騎施可汗が住むための豪華な宮殿に改築された。（注1）李括たちの商隊には碎葉城の景色を楽しむ余裕などなく、城内に長く留まれば留まるほど危険が増す。清水と乾糧を補給した後、彼らは再び出発し、碎葉城の北側の城門を通って西へ向かい、アシュブライ城へと進んだ。
碎葉城に滞在した時間は合計で二時間にも満たなかったが、李括は深い屈辱感を覚えた！黄砂が空を覆い、市場は閑散としている。これがかつて夜も門を閉ざさず、商人たちで賑わっていた碎葉城なのか？
いつか彼らは碎葉城を取り戻し、大唐の領土を再び嶺西を越えて河中まで広げるのだ。
朝日が昇れば、それは大唐の時だ！……
タラスへ西行くには、アシュバライ城は必ず通らなければならない場所だ。
西へ行けば行くほど景色は荒涼とし、皆が感じる雰囲気もますます大食のスタイルに近づいていく。
大食が東方に侵攻して以来、この地は既に濃厚な天方教の影響を受けている。城の建築様式から人々の服装に至るまで、すべてが大食人の基準に従っている。「聖戦」の発動により、大食人は文化的に河中に侵攻し、アッラーの思想を嶺西の胡人たちの心に植え付けたのだ。
アシュバライ城は大きな橋のそばに建てられており、橋の反対側の岸には土黄色の城壁が高くそびえている。これらの城壁はもち米や粘土などの材料を混ぜて作られ、最後に黄土で固められているため非常に堅固だ。城門は碎葉城のものより明らかに小さく、黄銅色の城門は夕日の光を受けてまるで細かい金粉のように輝いている。
四十人の大食の衛兵が城門の両側に背筋を伸ばして立ち、目をそらさない。碎葉川地方の突騎施人たちと比べると、彼らは明らかにより忠実であり、そのため皆が通過するのがより困難になっている。
いつも自信に満ちていたアシュナ・ロシャでさえ眉をひそめ、小声で不満を漏らしている。これらいわゆる「聖戦者」たちはアッラーの信義を最も固く守る者たちで、聖地へ通じる城門を守れば死後天国に入り、尽きることのない美食や美酒、処女を享受できると信じている。だからたとえ山のような金貨を目の前に置かれても、これら「正直で無私」な勇士たちは目を瞬かないのだ。
「親愛なる友人よ、私たちは東方から来た商人で、聖なる都で一晩宿泊したいのです。アッラーの祝福があなたにありますように！」
彼が話したのは大食語だった。嶺西の諸国では突厥語が通用しているが、それは一般の民衆に対してのものであり、洗脳されたこれらの大食の衛兵に突厥語を話してもらおうとするのは、香ばしいスープを前にしてハエにそれを諦めてもらおうとするようなものだ！
「アッラーの祝福があなたにありますように！」
将校風の大食人もアシュナ・ロシャに礼を述べた。アッラーは彼らに、友人には十分な敬意と返礼をしなければならないと教えているのだ！
しかしアシュナ・ロシャが喜んでいる間も短く、その将校はすぐに態度を変えた。「文書はどこだ、遠方から来た客人よ！」
「ここだ、ここだ！」
アシナ・ロシエは急いで持っていた布袋から文書を取り出し、守備兵に渡した。これらの守備兵は決して怒らせてはならない存在で、役職は低くても最も手強い相手だ。今は余計なトラブルは避けた方が良く、ここで面倒を起こす必要はない。
「スーレから来たのか？」
その将校は明らかに警戒心を強め、目の前の人物をじっくりと観察した。「トルク人だ！」
「何を売っているんだ？」
「大食の旦那様、私たちはシェミス商会の正規の商人です。売っているのは岭東産の茶や絹です。もし旦那様が必要でしたら、一つ用意して差し上げます……」
心の中ではひどく嫌悪していたが、アシナ・ロシエは頷きながら丁寧に説明した。
「よし、よし、早く中に入れ。アッラーは他人の財産を勝手に取ってはならないと教えている。そうしないと死後、天国に入れないのだ！」
将校は文書に問題がないと判断し、アシナ・ロシエと余計な話をしたくなく、急かして彼を促した。
「ああ、ああ。」
アシナ・ロシエは内心大喜びし、何度も頷いた。
「早く荷車を押せ。店主がお前たちを雇ったのは、暇話に力を費やすためじゃないんだ、この役立たずども！」
アシナ・ロシエは怒りを唐の兵士たちに向けたが、今は銅将軍の兵士たちも怒りを発散できず、歯を食いしばるしかなかった。
真っ暗な門を通り抜けると、一行はついにアシブライ城に入った。
もうすぐ夕暮れ時で、計画通りここで一晩過ごすことになっていた。
リ・クオは頭巾を少しずらし、目の前の光景を注意深く観察した。
各通りはとても狭く、両側の土壁にはほとんど窓がなかった。道は彼らと一緒に城に入ってきた人々で溢れかえり、すでに狭かった通りはさらに混雑していた。城に入ってきた人々の中には、市場で新鮮な野菜を売る農民や、城の中心広場で清水や甘いものを売る人々もいた。
視線を少し動かすと、少年はアシブライ城の様々な姿を目にした。
顔色が青白い荷運び人、傲慢な態度の兵士、ぼろぼろの服を着た子供たち、乞食、どこかの鶏小屋から逃げ出した雌鶏、角で迷子になった黄色い犬、裸足で茫然とした表情の奴隷……
入浴していない人々の目には鋭い光があり、家畜の臭いが充満する市場の中を軽やかに歩き回り、困った様子を全く見せなかった。市場には値段をめぐって値切り合う中年の女性たちや、至る所に捨てられたニンニクやゴミがあった。
城の角の市場からは汚い臭いが漂い、銅将軍の兵士たちの鼻を刺激し続けた。
こんな環境で、なぜ彼らはまだ幸せなのか？
労働力を売り、青春を売る？何が大食人たちに河中を安定して支配させているのか？まさかアッラーの言葉だけでと思っているのか？……
注1：総章は唐の高宗・李治の治世の年号である。注目すべきは、総章2年（669年）に唐の領土が最大に達したことだ。それ以降、再びそれを超えることはなかった。