第三十三章 曙光（四）
このような機会を、抜け目のないアシナ・ロヒはもちろん見逃さない。
相手が提示する報酬が非常に多額であることはさておき、招いてくれた相手の身分だけで、彼はためらうことなく応じるだろう。相手は新任のスーレ都督なのだ。このスーレの町周辺では、彼こそが絶対的な権力者であり、誰が彼に逆らえるというのか？この強力な後ろ盾さえあれば、生計を立てるために苦労する必要などあるだろうか？これからはスーレの地で思いのままに振る舞えるのだ！
そう、思いのままに！
手に負えないトゥクチ人であれ、強者に弱者をいじめる回鶻人であれ、機会主義的でけちなスグド人であれ、皆、彼アシナ・ロヒを長老として敬わねばならない。
「私がチーハー川の渓谷を進めば、群れをなして牧民たちが集まり、私の足元にキスをするだろう。そして三弥山の石碑に刻まれた経文を静かに唱えれば、牧民たちは私を長生天が遣わした使者だと思うだろう。その後は……」（注1）
「兄貴、着いたよ！」
ドゥモイエは不機嫌そうにアシナ・ロヒを一瞥し、大声で呼びかけた。
「あっ！ああ……」
アシナ・ロヒは幻想に浸っていたが、ドゥモイエの呼び声で現実に引き戻された。
「へへ、へへ……」
にやりと笑いながら、アシナ・ロヒはドゥモイエに続いて軽やかに馬鐙を蹴り飛ばし、馬から飛び降りた。
十数年間馬丁として働いてきた彼は、他のことはともかく、馬術に関しては確かに一流だ。しかし、彼の射撃の腕前が優れているとは思わない方がいい。アシナ家の子供たちは皆勇敢な戦士だが、西突厥汗国が滅びて以来、かつての黄金の一族はもはやかつての勇敢さを失い、荒々しい血気は次第に静まり、穏やかになっていった。
彼らは普通の草原の牧民と共に羊や牛を飼ったり、スグド人の仲間入りをして商売をしたりしている。ごく少数の急進的な王族のみが、突厥汗国の復興のために努力を続けている。
時代がこんなに変わってしまったのに、本当に簡単に国を復興し、旗を変えることができるのだろうか？
西域の諸民族は突厥人に支配されるしかないのか？アシナ家の血はすでに各民族の血に混ざり合ってしまったのか？
匈奴、柔然、高車、突厥、回鶻……もしそうなのだとしたら、なぜ草原の部族は次々と移動し、なぜ漠北のヤザンは次々と変わっていくのか？
今や漠北は回鶻人の地であり、西域は大唐と大食の二大勢力が争っている。突厥人に何の関係があるというのか？
一部の突厥系の人々は好戦的な性質を改めることができず、大食人や大唐の傭兵部隊に加わり、そこで自分の価値を証明しようとした。アシナ・ルオシエは不思議に思った。どんなに戦っても他人のために天下を争うだけだ。なぜそんなに必死になるのか？
「都督府に入ったら、何を言い、何を言ってはいけないかをしっかり考えておかなければ。私たちの都督は穏やかで親しみやすいが、それでも他人を簡単に欺けるというわけではない。」
スーレの都督府に着くと、ドゥモイエはまるで別人のようになり、アシナ・ルオシエに何度も注意を促した。彼が最も恐れていたのは、アシナ・ルオシエが世間知らずで意味不明なことを言い、都督の不興を買うことだった。そうなればアシナ・ルオシエだけでなく、彼自身の都督に対する評判も大きく損なわれ、彼の苦労も水の泡になってしまう。
「ドゥモイエ、心配しないで。このスーレ地方で、私アシナ・ルオシエの評判を知らない者などいるか？あなたたちの都督が私に何をさせようと、たとえ雄羊から子羊を産ませろと言われても、ちゃんとやって見せますよ！」
アシナ・ルオシエはそう言われるとすぐに胸を叩いて約束した。彼はドゥモイエがまだ自分を完全には信用していないことを感じ取っていた。手に入れた獲物を簡単に逃がすわけにはいかない。他人がどう思おうと、この案内人は自分が務めると決めた！
「それなら、私についてきなさい！」
ドゥモイエは頷き、片腕を差し出して先頭に立ち、道を案内した。
スーレ城は長安城を模して建てられており、その中の都督府は長安城の太極宮に相当し、その地位は非常に高かった。
都督府はスーレ城で最も大きな建築群で、主に外衙と内宅の二部分に分かれていた。
外衙はその名の通り、都督が公務を処理したり、藩国の首長を迎えたりする場所で、内宅は都督とその家族が私的に過ごす場所だった。もちろん、新任のスーレ都督はわずか18歳で、皇帝は都督が気を散らすのを避けるため、特別な命令を下し、都督の家族を長安に留めていた。そのため、この広大な内宅には実際には彼一人しか住んでいなかった。
ドゥモイエはアシナ・ルオシエを連れて左に曲がり右に曲がり、次々と中庭や回廊を通り抜け、やがて花壇を回った先にスーレの都督、李括の書斎の外に到着した。
ドゥモイエは礼儀に従って先に伝言を送り、李括の許可を得てからアシナ・ルオシエを書斎に招き入れた。
その書斎はそれほど大きくはなかったが、とても精巧に装飾されていた。四壁には金石の文字画が飾られており、スーレの都督がこれをとても気に入っていることがわかった。
李括はその時、机に向かって家への手紙を書いていた。二人が入ってくるのを見て、筆を止め、手紙を折って報告書の中に挟んだ。
「来たのか！」
少年は振り返り、口元をわずかに上げて二人に優しい笑みを向けた。彼は既に阿史那羅咥の名前を聞いており、都摩曳が疏勒城の副将として重用する人物なら、決して悪い人間ではないだろう。
「将軍、案内人を見つけました！」
都摩曳は言葉が苦手で、この時はただ李括に拳を抱いて敬礼し、身をかがめて答えた。
「彼の名前は阿史那羅咥で、突厥人です。こちらが我々の都督である李将軍です！」
都摩曳も気さくな性格で、李括の態度が親切だったため機嫌が良く、自ら二人を紹介した。
「李将軍、私はよく都摩曳からあなたの話を聞いています。あなたは長生天が遣わした使者であり、蒼狼を守る勇士です。あなたの断固とした態度によって、私たちは道を塞ぐ土狗たちに対抗するための曲刀の使い方を学びました。また、あなたの慈愛によって、身の回りのすべての族人を大切にすることを学びました。草原の民よ、どうかあなたが永遠に疏勒という清らかな土地を守ってくださいますように！」（注2）
阿史那羅咥は深く一礼し、その顔には誠意が溢れていた。
しかし、彼がこのような言葉を述べ終えると、李括は思わず笑い出しそうになった。
初対面なのに、これほど多くのことを話せるとは、実に経験豊富な人物だ！もし彼を案内人にしなければ、才能を埋もれさせることになるだろう。
「阿史那王族の名声は雷のように轟いています。ご丁寧にどうも！」
少年は軽く頷き、阿史那羅咥にも礼を返した。
李括は相手のわざとした取り入りに怒ることはなかった。少年にとって、このような人間と付き合う最善の方法は、できるだけ彼の要求を満たすことだった。彼が自分の「商隊」を河中諸胡の地まで無事に連れて行けるのであれば、こんな些細なことで彼と争う必要はない。結局のところ、お世辞を言う者はどこにでもいるのだ。上位者が最も学ぶべきことは、各人の長所を最大限に活用して自分のために働かせることだ。
李括は既に一鎮の都督であり、部下を扱う多くの手法をゆっくりと学ばなければならなかった。
「ふふ、あなたの度量の広さには本当に感服します！」
阿史那羅咥はまたもや気づかれないようにお世辞を言い、静かに微笑んだ。
しかし李括にはそんなことで時間を費やす余裕はなく、率直に言った。「今回私が行く場所は休循州、康居、安息一帯です。最初は葛罗岭を越えて行くつもりですが、どう思いますか？」
阿史那羅咥はそれを聞いて少し驚き、その後、突厥語で都摩曳に小声で何かを尋ねた。
都摩曳は苦笑いを繰り返した。どうやらこれらの地域は今や大食人の実質的な支配下にあるらしい。将軍が言っていたのは都督府の旧称で、阿史那羅咥が理解できないのも無理はない。都摩曳は再びこれらの城塞を大食人の名前に変えて阿史那羅咥に読み聞かせると、その突厥の老人はようやく理解した。
「これは……将軍、どうしてもサマルカンド方面に行かなければなりませんか？」
阿史那羅咥は無意識に肩をすくめ、震える声で尋ねた。
「どうした、何か問題でもあるのか？」
李括は微笑みながら答えた。もし彼が道中の危険を恐れるなら、別の人に案内を頼むこともできる。
「いえ、何でもありません！」
阿史那羅咥は急いで手を振り、李括が自分が道に詳しくないと誤解するのを恐れた。彼にとってどんな仕事でも引き受けられる。違うのは必要な報酬だけだ。
「将軍がどうしてもサマルカンドに行きたいというのも無理はない。ただ、葛羅嶺一帯は今や大食人の支配下にあり、最近は治安も悪く、大食人たちは至る所で戒厳令を敷き、スパイを捕らえている。私たちがこんなに目立つように行けば、おそらく……」
彼は言葉を途中で切ったが、李括はすでに彼の意味を完全に理解していた。
「つまり、私たちは直接葛羅嶺を越えてその地域に行くことはできないということか？」
李括は机を叩きながら、阿史那羅咥の言葉の意味をじっくり考えた。彼の言う通り、確かに一理ある。安西四鎮が戒厳令を敷けるのなら、河中一帯も同様だ。このように近道をすると、避けられず注目を集めるだろう。
「しかし、商隊に変装して行けば問題はないのでしょうか？」
李括はわずかに眉を上げた。彼自身も商隊に変装して河中に行くつもりだったのだ。まさか大食人たちはすでに警戒しすぎて、商隊の通行さえ禁止しているのか？
「可能は可能ですが、葛羅嶺を経由してサマルカンドに行くと、道中で重い関税が課されます。普通の商隊はそんな道を通りません。人数が少なければまだしも、多すぎると疑われるでしょう。」
阿史那羅咥は忠実に、李括に利点と欠点を詳しく分析してくれた。彼の言葉は控えめだったが、李括にはその反対の意味がはっきりと伝わった。
どうやらこの道は簡単ではないようだ！
「なるほど、それで納得だ！」
李括は微笑みながら言った。「では、あなたの意見では、どの道を選ぶべきだろうか？」
「将軍、こちらをご覧ください！」
阿史那羅咥は深く息を吸い、大股で李括のそばに歩み寄り、炭筆を手に取って思いのままに線を引き始めた。
しばらくすると、壮大な西域の地図の上に、炭筆で描かれた曲がりくねった墨色の蛇のような道が現れた。
注1：西突厥王庭はかつてクチャの北にあるサンミ山に置かれていたが、この時点で西突厥は既に滅びていた。
注2：フリは突厥語で守護者、英雄を意味する。