第三十二章 曙光（三）
五月に入ると、天気は次第に暑くなっていった。
スーレー町周辺の草原は徐々に生気を取り戻し、群れをなす牛や羊がチー河の渓谷の両岸を歩き回り、新しく土から顔を出した若芽を食んでいた。今年の春は雨が豊富で、牧草は春雨だけで勢いよく育ち、牧民たちの労力を大幅に軽減した。もし雨が少なければ、昨年の冬に乾燥させた干し草を使わなければならず、それは家畜の肥育にとって良い知らせではなかった。
この地域で活動する遊牧民族は数十もおり、部族が大きく家畜の数も多いのは、トゥグルク人、回鶻人、そして散在するテュルク人たちだった。漠北から西域に移ってからも、草原の民族が強者を尊ぶ伝統は変わらず、この地域では、より多くの勇士を持つ者がより多くの草原や牛羊を所有していた。
メス羊の出産日が近づくと、牧民たちは決して油断できなかった。それは一年の生活の始まりであり、希望そのものだった。より多くの子羊が生まれれば、秋に肥育させて厳しい冬を乗り越えれば、子羊は成羊になる。成羊が増えれば、発言権も増え、より良い生活が送れるのだ。
牧民の生活はこれほど単純で、生き残るためのルールはこれほど残酷だった。
十数年前なら、牛や羊の皮を河中の諸胡に売ることができたが、今ではそのような期待はすべて消え去っていた。大食人の東進以来、安西大都護は禁令を出し、四鎮一帯の牧民が大食人が実際に支配する諸胡地域に毛皮を売ることを禁じた。牧民たちは多く不満を抱いていたが、他人の領土にいる以上は従わざるを得ず、現実を受け入れるしかなかった。
今では、遠く東方から来る大唐の商隊がたまたま彼らの草原を通り、一冬分溜まった毛皮を売ってくれることを願うしかなかった。たとえ値段をどれだけ下げられても、目の前で皮が腐っていくよりはましだろう？
しかし、このような期待は明らかに非現実的だった。大唐の商人は利益を最重視する。なぜ、もっと近い漠北を通らずにわざわざ西域まで毛皮を買いに来るのか？スーレーを通るのは大抵大食人やスーアト人の商人で、彼らが関心を持つのは絹や香辛料だけだった。
「最近、スーリヤ地方のトゥグルク人たちがまた内紛を起こしているそうだ。高仙芝大都護は、大食人のスパイがこの機会に安西に潜入するのを恐れ、四鎮に戒厳令を敷いた。スーレーの城門で尋問や検査を行う兵士だけでも数十人おり、ほとんどが出入りを禁じられている。ああ、日々ますます苦しくなっていく！」
四十代のテュルク人の老人が、テントから少し離れた空き地に立ち、鞭を振り回しながら大声で不満を訴えていた。
彼らのような普通の牧民にとって最も恐ろしいのは戦争だ。誰が権力を握っていようと、戦争になれば必ず傭兵が徴集される。彼らのようなスーレの牧民は、弓を射る方法さえとうに忘れてしまっており、無理やり戦場に連れて行かれれば、ただの餌食に過ぎないのだ。
「突騎施の連中も同じだ。普通に暮らせないのか、わざわざ反乱を起こすなんて。大唐の天可汗は諸族をこれほど大切にしているのに、感謝するどころか、裏で足を引っ張るなんて。」
彼の名前はアシナ・ルオシエで、祖父は西突厥の王族の一派だったと言われているが、今ではとっくに衰退している。この老人はスーレの街の外で三世代にわたって暮らしており、この地域についてよく知っている。牧畜のほかに、時々案内人としても働いている。しかし、戒厳令が敷かれてからは、カラクムへ向かうために彼に道案内を頼みに来る商人たちがますます少なくなっている。
「アシナ兄さん、もう文句を言わないでください。たとえ徴兵されても、唐の兵士があなたのテントまで取り上げるでしょうか？アシナの名前の威光はある。長生天に守られた神狼の子孫が、どうして戦場で他人のために槍や剣を持つことがあるでしょうか？」
返事をしたのは太った若い男で、名前はチシ・フンエだ。彼はスーレ地方に数少ないグラル人の一人で、5年前に金山から移ってきた。初めて来た頃は、回鶻人や突厥人にいじめられることも多かったが、アシナ・ルオシエが彼にテントを縛るための牛の腱やキャンプ用の毛布を届けてくれた。そのため、彼はこの突厥の老人に深く感謝しており、時々上質な馬乳酒を送っている。
草原の人々は情に厚く、誰が自分に親切にしてくれたか、誰が裏で自分を裏切ったかをはっきりと覚えており、誰にも否定できないのだ！
「アシナという姓か？」
突厥の老人は軽蔑的に笑い、「今のその姓に何の役に立つというんだ。神狼の歯はすでに削がれ、雄鷲の羽もすべて抜かれてしまった。長生天に守られた突厥人よ、お前はどんな罪を犯したのか、こんなに呪われるなんて！」
アシナ・ルオシエは言いながら感情的になり、両手を激しく振りながら言った。「もしこのアシナという姓に少しでも役に立つ力があれば、冬が来る前に突騎施の雑種どもと乾草を奪い合うことなどなかっただろう。もしこの姓にまだ少しでも威圧力があれば、私アシナ・ルオシエが作った馬乳酒を、胸毛も生えていない回鶻のガキどもに盗まれることもなかっただろう。今のこの姓に何の役に立つというんだ、何の役にも立たない！」
漠北の突厥人はかつて栄えていたが、二度にわたって大唐に滅ぼされ、かつての威光はすでに失われている。西突厥の故地には今も多くの突厥人が住んでいるが、もはやかつての影響力はない。いわゆるアシナという王族の名前も、もはや笑い話に過ぎないのだ。
葛邏禄の若い男は最初は何気なくそう言っただけだったが、自分が間違ったことを言ったと気づくと、急いで肩をすくめて話題を変えた。
「そうだ、あのトゥグルク族は本当にクソ野郎だ！イリ川やスイエ川流域の広大な牧草地を手に入れておきながら、大唐に感謝するどころか、大食族と手を組んでいる。考えるだけで気持ち悪い。」
彼の言葉は心からのものだった。三姓葛邏禄の人々は金山の牧草地が不足しているため、頻繁に内輪もめを起こしていた。その後、イェフの仲介により部族内で合意に達し、日増しに激化する牧草地の争いを緩和するため西へ移住することになった。しかし、貪欲なトゥグルク族が突然現れ、イリ川やスイエ川流域の広大な牧草地を占領し、その地域に入ろうとするどの部族も追い出してしまったのだ。
トゥグルク族がいなければ、葛邏禄の白いテントはすでにイリ川の美しい牧草地に張られていただろう。トゥグルク族がいなければ、彼のチシフンエも5年前に親族もいないスーレーの町に移住する必要はなかっただろう。
「これでは、スーレーの人々が不安でいっぱいになり、みんなどうやって生きていけばいいんだ！」
怒りに駆られて鞭を振り回し、アシナ・ロシは濃い痰を吐き出した。以前なら周囲のトゥグルク族の視線を気にしたかもしれないが、今の彼アシナ・ロシは気にしない！
最悪、血で草原を染めるしかない。彼アシナ・ロシの血脈にはまだ熱い血が流れているのだ！草原のテュルク人は死んだらみんな天葬を行うのではないか？神狼の子孫は死を恐れず、名誉のために戦うだけだ。こんな屈辱的な日々はもう十分だ！完全にうんざりだ！
「ああ、兄貴、声を抑えて！」
急いで周囲を見回した後、チシフンエはアシナ・ロシの腕を掴み、必死になって説得した。今の状況ではトゥグルク族が支配者となっており、彼らを怒らせたら、この牧草地でどうやって生きていけるというのか？
「私は、私は……ああ！」
アシナ・ロシは首を振り、怒りに任せて鞭を地面に投げ捨てた。
「アシナ兄貴！アシナ兄貴！」
ドゥモイエの力強い声が遠くから聞こえてきた。しばらくすると、ナツメ色のテュルクの矮種馬が二人の前に現れた。
まさに思った通りだ！
アシナ・ロシは怒りで息ができなくなりそうだったが、ドゥモイエは彼が知っている数少ないトゥグルク族で、気立ても良く正直な人物だ。たとえトゥグルク族に不満を抱いていても、ドゥモイエと仲違いして怒りを彼に向けるわけにはいかない。
しかも、彼は安西スーレー軍の副将なのだ！
この地でやっていくには、どうして彼と良好な関係を築かない手があるだろうか。彼と関係を築けば、安西唐軍の後ろ盾があるということだ。これからこのスーレの地で、誰が私に手を出せるというのか？
そう考えると、アシナ・ルオシエの顔にすぐに笑みが浮かび、両腕を広げてドゥモイエの前に歩み寄り言った。「ドゥモイエ、私の最も親しいトゥクチ族の友よ。どんな風があなたを私のテントまで運んできたのか、また何があなたをこれほど喜ばせたのか。長生天に守られるトゥクチ族の人よ、私は心からあなたに挨拶をしたい。」
必死に抑えていたが、この瞬間、チシ・フンエイは思わずアシナ・ルオシエの先祖に挨拶したくなった。この男、本当に膝がないな。どうして顔の色の変わり方が大唐の役者よりも早いんだ？
ドゥモイエはもちろんチシ・フンエイの心の中を知らず、軽やかに跳び上がって馬から降りた。
「私を導いてきたのは長安から吹いてきた春風で、私を喜ばせてくれたのは大唐の恵みです。私、ドゥモイエは喜びを神狼の子孫たちと分かち合うためだけに、兄上のテントにやって来ました！」
ドゥモイエは片手を肩に当て、アシナ・ルオシエに深く一礼した。
アシナ・ルオシエはやはり気分が良くなり、以前はどうして自分がトゥクチ族の人間と友達になれたのか疑問に思っていた。今となっては、目の前のこの人が自分が最も憎む大食の人間であっても、彼らは親友になれるのだ。
心からかどうかにかかわらず、甘い言葉の方が硬くて難解な言葉よりも優れている。
「おい！兄貴、顔色が日に日に良くなってきたな。どうやら都督府の若い娘たちが兄貴の胸を満たし、スーレの美酒が兄貴の肌を潤しているようだ。私、アシナ・ルオシエは本当に嬉しいよ！」
「今、兄貴の前に絶好の機会があります。長生天に守られるテュルク族の人よ、私と同じ喜びを感じてほしいのです！」
ドゥモイエはアシナ・ルオシエに頷き、静かにゆっくりと話した。その声はとても澄んで心地よく、冬の赤河の氷の下を流れる寒流のようだった。
「どんな機会で、私が兄貴と喜びを分かち合えるのですか？」
ドゥモイエが率直に話し始めると、アシナ・ルオシエは目を細め、両手をこすり合わせた。ドゥモイエが自分から訪ねてきたのだから、この件は間違いなくスーレ軍に関係がある。
彼が自分を探しに来る理由は何だろう？もし自分の推測が正しければ……
「はは、新しいスーレの都督が河中の諸国に使節として行くので、兄貴に案内役を頼みたいのです！」
ドゥモイエはアシナ・ルオシエの肩を力強く叩き、口元に笑みを浮かべた。それは夜空の下の赤河に映る新月のようだった。
注1：草原の羊は一般的に6月に出産し、半年で成獣になる。