第二十四章 龍吟（二）

「お前が殺したあの男は、葛邏禄人だったな……」
李括は喉の奥で微かに動き、軽くため息をついた。
李安が語った話から、李括はすでに大まかな結末を察していた。李安は葛邏禄人に母親を殺された恨みがあり、この絶好の復讐の機会を逃すはずがない。
李安の表情は突然冷酷に変わり、冷笑しながら言った。「その通りだ。自分が殺す相手が葛邏禄の雑種だと知った瞬間、心の恐怖はすぐに消え去った。私は復讐をしているのだ！ハハ、復讐をしているのだ！」
李安の境遇には同情していたが、少年は彼の言動全てに同意していなかった。葛邏禄人も突厥人と同じ草原遊牧民族だが、少年にとって彼らは突厥人よりもずっと温和な性質を持っているように思えた。アルタイ山脈一帯に住む彼らは、あまり積極的に他者と牧草地を争わず、原則的な問題がなければ争いにもならない。
おそらく、李安の家族を襲ったあの葛邏禄人たちは本当に常習的な盗賊なのだろう……
しかし李安にとって、葛邏禄人とは天敵であり、毒牙を隠した蛇や蟒のような存在だった。彼らは財産だけでなく命まで奪い、自分の親族を殺し、彼の心の中の希望の火を消し去ったのだ。彼らは悪魔であり、許し難い悪魔であり、容赦なき毒蛇なのだ！
「あの男は葛邏禄族の小さな首長で、よく伊吾周辺を回って略奪を働いていたため、地元の人々から深く憎まれていた。後にある略奪の際に将軍に打ち負かされ、大本営に捕らえられた……私は手にした刀を持ち、一歩一歩彼のもとへ歩み寄り、彼の絶望的な眼差しを見ながら、ためらうことなく刀を振り下ろした……その盗賊の首を持って将軍のもとへ報告に行くと、彼は笑いながら私の頭を撫で、私の果断さを称賛した。」
李安は手を広げて言った。「あの盗賊首長は葛邏禄人の間でもある程度の威信を持っていたが、彼らの族人は自分たちが大きな恥を受けたと考え、将軍に説明を求める者を送ってきた。将軍は何も言わず、一千の精鋭騎兵を率いて彼らと戦った。結果は言うまでもなく安西軍の圧勝で、葛邏禄人はそれ以来二度と伊吾一帯を荒らしに来ることはなかった。」
そう言って李安は口元に笑みを浮かべた。少なくとも安西四鎮では、彼らは自分たちが唐人であることを誇りに思い、唐人として他者の羨望の眼差しを楽しむことができるのだ。武将の役割とは何か？それはこの足元の一寸一寸の黄土地と同胞を守ることではないか？もし武将が自分の同胞を守れないのなら、存在する意味など何があるというのか？

国家の存在意義とは何か？民衆を守ることではないのか？もし国に自国の民衆を守る力さえなければ、存在意義など何があるというのか？
わずかな信頼感だけで多くのものが置き換えられる。それらは言葉では説明できないものだ。
「あの将軍はフーモン・リンチャか？」
李括は時間をもとに推測し、その人物が誰かをほぼ見極めていた。フーモン・リンチャは天宝三年に安西四鎮の節度使に就任し、つい最近退任したばかりだ。この推測によれば、10年前にはちょうど伊吾都督を務めていたはずだ。
「どうして知っているのか？」
李安は明らかに驚いていた。自分は義父の名前を一切明かしていないのに、どうして彼が知っているのか？
「見渡せば、我が大唐の辺鎮の将軍の中で、フーモン・リンチャ老将軍ほどゲラルク族を憎んでいる者はいないだろう。」
李括は軽く笑いながらその理由を説明した。フーモン・リンチャは朝廷内で有名な保護主義者で、以前他の民族がゲラルク族と牧草地を争っていたため、公私にわたってゲラルク族に好意的な態度を取ることはなかった。
実際、フーモン・リンチャが退任する前、安西地方で最も強力な遊牧民族は突騎施族だった。この西突厥系の民族は勇敢で好戦的であり、皇帝によって西進する大食族に対抗するために支援されていた。しかし長くは続かず、突騎施族は内部分裂し、権力争いの中で次第に衰退していった。
「そうだ、突騎施族が衰退して内耗しなければ、高仙芝がゲラルク族を支援するなんて考えもしなかっただろう！」
李安は明らかに高仙芝のその決定に不満を抱いていた。彼とゲラルク族との個人的な因縁はさておき、この民族は偽装が得意な狐のようなものだ。見た目は従順に見えても、本質的には好戦的で勇敢だ。言い換えれば、突厥語系の遊牧民族で気性の良い者などいないのだ。
「それも仕方のないことだ。安西四鎮は土地が広く人口が少ない。遊牧民族を支援しなければ、ますます強大になる大食族にどうやって対抗できるというのか？」
李括も首を振り、仕方なく笑って言った。
実際、安西四鎮の兵力は深刻な不足にあり、高仙芝が直接指揮できる兵士はわずか四、五万に過ぎない。この数は陇右軍や范陽軍と比べるまでもなく、人数が少ない朔方軍でさえ安西の兵力よりはるかに多い。
「大食族は常に我が安西四鎮を狙っている。彼らは黄姓の突騎施族を支援して碎葉城を占領しただけで満足せず、西域全体を自分たちの領土にしようと企んでいる。大食の兵士たちは皆天方教を信仰しており、戦うのは布教のためで、アッラーの恵みを世界中の隅々に届けようとしているのだという。」

李安の気持ちは徐々に落ち着きを取り戻し、少年に安西四鎮周辺の状況を分析し始めた。彼の目には、大食人の安西四鎮への脅威は回鶻人や突騎施人、葛邏禄人よりもはるかに大きかった。実際、吐蕃人でさえ大食人ほど勇敢で熱狂的ではなく、宗教は時として人を狂わせるものだ。そして狂った兵士の戦力は想像に難くない！
「この大食人たちは特に騎兵戦に長けており、騎兵が通る所は必ず廃墟と化すだろう。」
李安は結局のところ長年安西で軍務に就いており、様々な情報源から大食人についても知識を持っていた。大食人には鉄のような規律があり、軍令こそが戦士の行動の唯一の基準だった。
「大食人の騎兵は本当に強いのか？私は漠北や遼東で戦馬が多いことしか知らないが、大食人の騎兵は突厥人よりも優れているのか？」
李括も興味を持ち、積極的に李安と会話を始めた。彼はその後疏勒に赴任する予定で、今後は大食人と接する機会が増えるだろう。現在両国がすぐに戦争を始めることはないが、理解が深まれば深まるほど自信も増す。
「李将軍、ご存じないかもしれませんが、大食の騎兵の戦闘方式はそれらの遊牧民族とは大きく異なります。遊牧騎兵は多くの場合、三方向から包囲する攻撃方法を用い、騎兵の速さと衝撃力で勝利を収めます。しかし大食人は戦陣の配置を重視し、軍団単位で敵に攻撃を仕掛けます。最も恐ろしいのは、大食の国力が我が大唐に決して劣っておらず、鎧の装備も非常に豪華で、突厥人よりも対処が難しいということです！」
李安の言葉には一理あった。唐の人々が認めようと認めまいと、漠北の遊牧民族が何度も大唐に敗れた大きな理由の一つは、武器や鎧の劣勢にあった。同じ数の騎兵を持っていても、より精良な装備を持つ方が明らかに勝利しやすい。しかも大唐には騎兵を制圧する強力な武器――陌刀陣がある！陌刀兵が陣形を組めば、どんなに勇敢な遊牧戦士でも恐怖を感じるだろう。
しかし大食人は違う。彼らはより精良な鎧と鉄のような意志を持っている。最も重要なのは、彼らの財力が軍隊が大唐と長期戦を繰り広げるのを支えていることだ。このため、陌刀兵という切り札を持っていても、大唐には大食人を打ち負かす確信がない。
「さらに頭を悩ますのは、西域のこれらの蕃国の揺れ動きだ！」
李安は首を振って言った。「これらの国々は我が大唐の中原に置けば、一つとして中州ほどの大きさもないが、西域では非常に重要な存在となっている。大食人が攻めてくれば大食の懐に飛び込み、我が大唐の天軍が来ればすぐに涙を流し、天可汗の名を唱えるのだ。」
「彼らはなんて恥知らずなんだ！」

李括は拳を振りながら憎しみを込めて言った。少年にとって、たとえ国力の弱い城邦や蕃国であっても、それぞれに尊厳がある。こんな風に簡単に屈するようでは、どちらの側にも好かれることはないだろう。
「彼らにはとっくに膝の骨などない！あの城主や国主たちは、表面上はあなたと同じ食卓で食事をしていても、裏では側近を送って大食人に知らせ、人首の贈り物を捧げていたのだ。」
李安は苦笑いしながら言った。「しかし、彼らを責めることもできない。人はより良く生きるために行動するものだ。依存することは時には仕方のない選択であり、耐え忍ぶことでこそ逆転の機会が訪れるのだ。」
「黄姓の突騎施人たちが公然と我が大唐に反旗を翻したため、陛下は黒姓の突騎施人を支援して碎叶川を奪おうとされた。もちろん、これは最悪の策だ。陛下はもともと突騎施人に頼って大食人と対抗しようとされたのに、彼ら自身が立ち直れないほど堕落してしまったのだ……」
李安は明らかに突騎施人に対して深い偏見を持っていた。彼らは陛下の苦心を無駄にするだけでなく、内乱を引き起こし、西進する大食人に好機を与えてしまったのだ！
「疏勒は拔汗那や東曹国にとても近い！」
李安の目が突然輝き、李括に丁寧に説明した。「これらの蕃国は見栄っ張りではあるが、心の中には正義の基準がある。例えば、拔汗那や東西曹国は我が大唐に傾倒しているが、石国の国主は天方教徒だ。宁远国の国主は有名な臆病者で、簡単には立場を明らかにしない……」
李安はゆっくりと話したが、一言一句がはっきりとしていた。これらのことは決して本から読むだけでは得られず、少年には簡単に理解できるものではない。彼はまだ若く、政治的な事情をまだ見極められず、理解できていない。しかし、彼は絶えず成長し、知識を蓄えている。若者というものは、常に困難や試練を経験する必要があるのだ。彼が今欠けているのは経験かもしれないが、経験は自ら困難に立ち向かうことでしか得られないのだ！
いつの日か、雛鷹は翼を広げ、流れる雲に覆われた蒼穹を飛び回るだろう。その時、頼れるのは自分自身だけだ！
李括の目の前には雄大な城が現れ、その外には広大な肥沃な草原が広がっていた。そこの草は青く、花は香り高く、人々の心も長安の街ほど汚れていないように思えた……
注1：葛逻禄は開元天宝年間には主に金山（アルタイ山脈）一帯に分布していた。安史の乱が勃発した後、回鶻人の強い圧力により、彼らは西に移動し、伊麗川や碎叶川流域に定住した。
注2：西突厥の別部。唐に支援されて西域を支配し、最盛期には二十万人以上の兵士を擁していた。