第二十三章 龍吟（一）
七日間にわたる急行軍により、李括は疏勒軍の騎馬が耐えられる限界まで追い詰めていた。
しかし、この厳しい状況下でも、疏勒の将兵たちは依然として高い闘志を保っていた。
今となっては、無主の馬を集めるよう命じた決断が非常に正しかったことがわかる。一人二頭の馬がなければ、一日にわずか二時間しか休めない中で、一人も脱落することなく長距離を駆け抜けることは不可能だった。また、一人二頭の馬がなければ、わずか七日で五百里以上も進み、伊吾に到達することもできなかっただろう！
金山回鶻人は、哥舒翰によって自分たちを討つために送り込まれたのだ！李括が自分の推測を疏勒軍の将校たちに話したとき、皆ははっとして息をのんだ。玉門関で張子謙が自分に言った言葉については、軍心を安定させるため、李括は将兵たちにすべてを明かしていなかった。しかし、将軍の緊張した表情から、彼らは何となく察することができた。
この事実と張子謙の言葉を結びつけると、李括は容易に結論を導き出せた。哥舒翰はまず張子謙に密書を送り、血を流さずに自分の首を切り落とすことを期待していたが、張子謙が旧友としての情により、彼を通してくれたのだ。怒りに駆られた哥舒翰は、疏勒軍を完全に壊滅させようと考えた。もちろん、河西節度使として彼が直接行動するのは適切ではない。そこで彼は金山回鶻人を利用し、疏勒軍を絶望的な状況に追い込もうとしたのだ。
彼が回鶻人とどのような取引をしたのかは、李括にはわからない。しかし一つ確かなのは、自分が河西軍の支配下にいる限り、常に哥舒翰の再びの報復を受ける危険があるということだ。
事態がここまで来た以上、もし自分が無事に安西に到着して真相を話せば、証拠はないものの、哥舒翰も朝臣たちから非難されることになるだろう。しかも、彼の背後にはきっと何者かの大物がいるはずで、彼はそんな事態を望んでいないはずだ。
その大物が誰かは、李括には明らかだった。彼は表面上は親しげに振る舞うが、実際は裏で策略を巡らせ、常に自分を死に追いやろうとしているのだ。
だからこそ、彼はできるだけ早く哥舒翰の追撃から逃れなければならない。幸い、疏勒軍は全員騎兵で、一人二頭の馬を持っており、昼夜を問わず猛スピードで進むことで、哥舒翰の追撃者たちを遠くに置き去りにできるのだ！
伊吾に到着すれば、それは安西都護府の領域となる。高仙芝が哥舒翰と対立していることはよく知られており、たとえ私怨であっても、高仙芝は自分たち疏勒軍が少しでも害を受けることを許さないだろう。これら大物たちの間の宿怨は、少女が考えるべきことではない。
伊吾城は安西都護府の最も東側に位置し、長い間戦闘は起きていなかった。城の守備兵たちは突然、東から何千もの騎兵が駆けつけてくるのを見て、秋を狙ってやってきた葛邏禄人だと思い、急いで弓に矢をつがえ、遠くをしっかりと狙った。守備将軍の号令が下れば、相手がどれほど懇願しても、彼らは一瞬でその無謀な蛮族どもを矢で射ち抜くことができた。目の鋭い衛兵が舞い上がる黄砂の中から鮮やかな赤色の唐の文字を見分けるまで、城の守備兵たちは不満げに手にした弓矢を下ろさなかった。
騒ぎになったが、実は自分たちの仲間だったのだ！ただ、この一団は疲れ果てており、どう見ても秋を狙う葛邏禄の盗賊のように見えた。もし本当に西京から遠路やってきた軍隊なら、旗が空を覆い、威厳に満ちているはずだろう？
李括が兵部の任官文書を伊吾城の守備将軍に見せて確認させると、将軍は李将軍が嘘をついていないことを確信した。しかし、この出来事によって、都の高官たちが守備将軍の心の中で持っていた「輝かしいイメージ」は完全に変わってしまった。これからもし誰かが無礼にも自分の七番目の叔父が長安で監門将軍をしていると言ってきたら、彼は必ずあの日李将軍が疲れ果ててやってきた姿を思い出し、相手の顔を赤くさせてやるつもりだった。
だが、それは後の話で、今は置いておこう。
何日もゴビ砂漠で過ごしたせいか、皆がそれほど壮大ではない伊吾城を見たとき、次々と感嘆の声を上げた。気性が弱い兵士たちの中には涙を流しながら伊吾城の門の前に跪き、頭を下げる者もおり、李括は困って笑いも泣きもできなかった。
幸い、この状況は長くは続かず、伊吾の守備将軍が城門を開けて皆を迎え入れると、疲れ果てた疏勒の兵士たちは羊を見た狼のように城門に向かって殺到した。李括や他の将軍たちが規律を厳しく守らなければ、疏勒軍の軍紀は台無しになっていただろう。
もちろん、このような時に李括が兵士たちを困らせることはない。2ヶ月近くの旅の疲れから、彼を含むすべての疏勒軍の兵士たちが今望んでいるのは、城に入って熱いお風呂に入り、疲れを癒すことだった！
伊吾城は大きくはないが、整然としている。ここの兵士たちが都の長安を慕っているせいか、伊吾城の配置は長安にとても似ている。ただし、伊吾城には36の坊しかなく、規模は長安に比べてずっと小さい。
しかし、皆はそうした細かい点を気にすることはなかった。数千里離れた安西で故郷の面影を見た彼らが興奮しないわけがない。軍紀を考えなければ、彼らは今すぐ仲間たちと一緒に城に入って散策し、疲れを癒したいと思っていた。
もちろん、すべては規則に従わなければならない。
二千余りの兄弟たちは伊吾守備によって南城の軍営に安置された。その軍営は長い間人が住んでおらず、当然ながら大量のほこりが積もっていた。しかし今は疏勒軍の将兵たちにとって、そんなことを気にする余裕はなかった。彼らはつい先日までゴビ砂漠でほぼ一ヶ月を過ごしており、この軍営は彼らの目には、皇帝陛下が夏に休憩される華清宮よりも清潔に見えたのだ！
李括とその側近たちは、伊吾守備の強い要請により伊吾守備府に滞在することになった。
偶然にも、この伊吾守備も李という姓で、名前は安という。李守備は自分の高貴な出自を証明したがっているようで、口を開けば自分は高祖の時代の淮安王の八代目の直系の子孫だと言い、感傷に浸りながら涙を流した。唐の初代には多くの藩王がいたが、武則天の時代には一部が処刑されたものの、その大半は高宗の直系の子孫だった。淮安王のような皇族は当然、武則天に警戒されて暗殺されることはなかっただろう。
もし李安の言葉が嘘でなければ、彼が淮安王の子孫である可能性もないわけではない。しかし、自分が淮安王の八代目の直系の子孫だと言うのはやや無理がある。というのも、淮安王は高祖に非常に重用され、多くの褒賞を受けていたからだ。たとえ君主が変わっても、淮安王は実際に封じられた開国の郡王であり、たとえ爵位が受け継がれても、直系の子孫が安西に行って功名を求めるほど追い詰められることはないだろう。（注1）李括も心の中では理解していたが、それを指摘せず、楽しそうに李守備と共に世の中の無常さについて感慨にふけった。
「私を信じないのか！」
李安は明らかに怒っており、目からは怒りの炎がほとばしっそうだった。
「ああ……」
しばらくして李安は首を振り、苦笑いしながら言った。「十年前、私の祖父は悪人に陥れられ、悲しみのあまり亡くなり、世襲の爵位は剥奪され、家財はすべて国庫に収められました。古くからの友人たちの尽力により、家の者たちは巻き込まれませんでしたが、私たちは何も持たずになってしまったのです。」
少し間を置いて、李安は続けた。「私と兄弟、そして母は安西に行き、行軍長史をしている叔父のもとに身を寄せることにしました。しかし、不幸は重なるもので……」
そこまで言うと、李安の目は真っ赤になり、必死に涙をこらえながら続けた。「私たちは罪人であり、正式な道を通って行くことはできませんでした。田舎をさまよいながら、半ば乞食のように生きて数ヶ月が過ぎました。安西に入ろうとした時、小さな山の中で百人以上の葛逻禄人に出会ったのです。その葛逻禄人たちは人間性を失い、略奪だけでなく殺人まで犯しました……」
「母は命をかけて私たち兄弟を守ってくれたが、残念ながら彼らに斬られてしまった。今でも時々夢の中で、彼女の顔が血で覆われている姿が見える……あの葛邏禄の者たちは、まだ温かかった母の体から荷物を奪い取り、再び剣を私たちに向けた。弟は私にしっかりと寄り添い、体を震わせていた……」
だから彼が葛邏禄の者たちをそんなに憎むのか！李括は心の中でため息をつき、わずかに眉をひそめた。
少年は李安がその時無事だったこと、自分もここに無事に座っていることを知っていたが、彼が直接その場面を語るのを聞いて、思わず急いで尋ねた。「それで、その後は？」
「その後、ある将軍が山の凹みを通りかかった。彼は私服を着て、一隊の兵士を率いて馬でやって来たのだ。」
そこまで話すと、李安の目には温かい感情が浮かんだ。「その将軍はあの葛邏禄の者たちを厳しく叱責し、親衛隊を率いて彼らと激しい戦いを繰り広げたのだ。」
少し間を置いて、李安は続けた。「その将軍は非常に勇敢で、彼の指揮のもと、親衛隊はすぐにあの葛邏禄の一団を滅ぼした。彼は私のそばに来て、私と弟を抱き上げ、彼のために働かないかと尋ねてきたのだ。」
「それで、あなたはもちろん承諾したのですね？」
軽く頷き、李安は続けた。「私にとって彼はまるで天神のようだった。彼を拒む理由など何もなかった。それから私と弟は彼の養子となり、日々厳しい訓練を受けた。私の記憶では、彼はほとんど笑ったり話したりせず、いつも厳しい顔をしていた。私と弟は都督府の広い部屋に住み、衣食に不自由はなかったが、幸せではなかった。」
窓の外の春の柳を見ながら、李安は仕方なく微笑んだ。「時間はそうして過ぎていき、4年後の上元の日に、その将軍が私を見つけ出したのだ。」
柔らかい榻にもたれかかり、李安は深くため息をついた。「あなたはきっと、彼が何を言ったのか知りたいだろう。実際、その時の私の考えもあなたと同じだった。ただ、なぜ彼がその日に私を選んだのか、その時は理解できなかったのだ。」
この時の李安の目は、まるで深い泉のように深く静かだった。
「彼は私を見つけ出し、人を殺すようにと言ったのだ。」
李安の口元には、まるで当時の自分を嘲笑っているかのような、かすかな冷笑が浮かんだ。
「それが私が初めて人を殺した時で、複雑な気持ちだった。怖かった、もちろん怖かった。理解できなかった、なぜ彼が死ななければならないのか。私は将軍に尋ねた。」
突然顔を向けて少年を見つめ、李安は声高に言った。「彼が何と言ったか、当ててみなさい。彼は私は軍人だから、軍人が人を殺すには理由は必要ないと言ったのだ。その年、私はまだ17歳だった……」
注1：李神通、名は寿、字は神通。唐の宗室で、李虎の孫にあたり、高祖李淵の従弟である。李淵が反乱を起こすと、柳崇礼らと共に兵を挙げて応じ、自らを関中道行軍総管と称した。高祖は彼に光禄大夫の位を授けた。長安を攻略した後は宗正卿に任じられ、淮安王に封じられたことから、李淵が彼をいかに重用していたかがうかがえる。