第二十二章 打鼓（五）
正午時分、太陽は猛烈な熱を放っていた。
細かい砂粒の間には鮮やかな赤色の液体が染み込み、空気中には腐敗したような臭いが漂っていた。
空を旋回する数羽のハゲタカは好機を見つけるやいなや急降下し、力いっぱい肉片を引き裂いた。このゴビ砂漠には死体があまりにも多く、彼らは食料不足を心配する必要すらなかった。ハゲタカたちは喜びに満ちて黒灰色の羽を震わせ、丸ごとの肉片をくわえて大きく噛み砕き、雛たちの餌として用意した。春に生まれた若いハゲタカたちはこの時期、丸ごとの肉は食べられず、成鳥が噛み砕いた粥状の肉のみを食べるしかなかった。
一つの命が終わり、別の命が生まれ、すべては循環し続ける。神はどうやら誰かを偏愛したことはないようだ。
血、骨、死……
確かに、ここではちょうど虐殺が起こったばかりだった。
ここに横たわるのは金山回鶻の騎兵もいれば、疏勒唐軍の将兵もいる。この瞬間、ハゲタカの目には彼らは皆、美味な食事に過ぎず、民族や名前、身分の高低などは問われない。
金山回鶻は敗れた。完全に、心から屈服しての敗北だった。
草原の騎兵同士の戦いにおいて、三方から包囲する戦術は何度も有効であり、兵力で圧倒的な優位に立つ場合、最大の威力を発揮できる。しかし回鶻人は唐軍の戦力と対応力を明らかに過小評価していた。
この戦術の鍵は、両翼の騎兵がタイムリーに指定位置に到着し、敵に十分な圧力をかけ、中央軍の前進と連携して敵軍の陣形を内部から崩すことにある。
明らかに、回鶻人は二点で失敗していた。一つ目は、両翼の騎兵が到着する速度がやや遅く、唐軍に足止めされるか完全に撃破され、中央軍に有効な支援を提供できなかったこと。二つ目は、铋契合が率いる中央軍が長槍兵や弓弩手に次々と圧迫されて時間を浪費した後、すぐに唐軍の主力を撃破することを選ばず、唐軍に個別に攻撃する機会を与えてしまったことだ。
根本的な原因は、疏勒唐軍が積極的かつ大胆に陣形を変えたことにある。
実際、李括が中央軍を空けてまず両翼を攻撃するという戦術を決定したとき、疏勒軍の将軍たちは皆反対の意を述べた。
これは賭け事だ！
長槍兵や弓弩手が回鶻中央軍を長く足止めできない上、たとえ一時的に回鶻軍を引き止められたとしても、命はすべて仲間に委ねることになる。たとえ人数が同等だとしても、彼らには両翼の回鶻騎兵を迅速に撃破できる自信があるだろうか？
もちろん、決定権は李括の手にあった。彼は賭け、そして勝ったのだ。戦場の状況は刻一刻と変わり、一瞬の迷いも許されない。兵法は古典的ではあるが、非常に硬直的だ。古典的な兵法をそのまま適用し、変化を考えない限り、徐々に行き詰まり、兵法に惑わされるだけだ。
将というものは、臨機応変な機知に長けていなければならない。
巴绰が率いる騎兵部隊の急ぎ足ぶりを見抜き、若者は敵軍の左翼から攻撃を仕掛けることにした。
長槍を投げ、羽矢を散らし、馬を足止めして敵を捕らえる。一連の伏撃を経て、左翼の回鶻騎兵の勢いは既に大きく損なわれていた。以前なら、新兵が大半を占める疏勒軍は戦場経験豊富な回鶻人たちの相手にならなかったかもしれないが、今はパニックに陥った回鶻人たちに対し、疏勒軍に退く理由はなかった！
さらに、最も重要な阻止任務は李将軍が自ら遂行し、150人の銅武の精鋭部隊が回鶻人たちの逃走ルートを完璧に封鎖し、勇武営と毅武営の兵士たちの迅速な攻撃と相まって、混乱の中で敵軍を全滅させた。
唐軍の左翼の戦いも右翼と同様だったが、少し時間と労力がかかった。しかし、張延基と周無罪の指揮のもと、雄武営と振武営も高い戦闘力を発揮した。
一方、铋契合が率いる中央の騎兵は、疏勒軍の空城計に気づくと必死に援軍に向かった。だがこの時、両翼の戦いはほぼ終盤に差し掛かっており、回鶻の中央軍も木車弩の伏撃で大きな打撃を受けていた。铋契合も長時間戦っても成果がなく、やむを得ず退却を命じ、尻尾を巻いて撤退した。
窦青と李晟の追撃により、さらに200人以上の回鶻騎兵が馬から落とされ、命を落とした。最終的に铋契合が連れ去れたのは2000人余りの残存騎兵だけだった。この大戦で、疏勒軍は2500人以上の回鶻騎兵を斬首し、517人が戦死した。その大部分は勇武営と毅武営の精鋭兵士で、一部は雄武営と振武営の兵士だった。銅武営の戦死者は最も少なく、37人だけだった。
李括は再び何か問題が起きるのを恐れ、各営の兵士たちに死んだ仲間をその場で埋葬し、戦場に留まってはならないと命じた。双方とも騎兵であったため、戦後には多くの主を持たない戦馬が残った。李括は自軍の戦馬の疲労を考慮し、兵士たちに主を持たない戦馬を集めて備えるよう命じた。戦後、大軍はわずか半刻遅れただけで再び出発した。
「括儿哥、この戦いは本当に気持ちいいぞ！」
張延基は拳を振りながら興奮して言った。以前、長安にいた頃は、他人が回鶻騎兵がどれほど強いかと自慢するのをよく聞いていたが、実際に戦ってみると、たかがそんなものだった！
「将軍が適切に指揮してくれなければ、こんなに簡単に勝てたりしない。」
竇青も心の中で大いに喜んでいた。今回の戦いでは敵の数が圧倒的に多く、彼らは無事に退くだけを考えていたのだが、李括の指揮のもと、回鶻人たちを打ち負かすことができたのだ。
「それとも、お前は回鶻人がみんな木の柱で、お前が近づいて首を切るのを待っているとでも思っているのか？」
竇青は張延基に目配せをしながら、笑いながらからかった。
「私は……私は七人の回鶻の野蛮人を討ち取ったんだ。まさか彼らがみんな木の柱だなんて？」
張小郎君は不満げに胸を張り、反論した。これらの者はすべて自分が倒したのだ、親兵の手を借りたわけではない！
「そう、そう、あなたは偉大な英雄です！」
竇青は張延基に向かって拳を抱えて、からかうように言った。
「お前……」
張延基はすぐに顔を赤らめ、「自慢」の言葉は途切れた。
「ハハハ、ハハハ……」
将軍たちは次々と大声で笑い始めた。先ほどの戦いでは神経をすり減らしていたので、ようやくリラックスできた今、自分を甘やかさないわけにはいかない。張小郎君に至っては、そんなに大きな男なのに、こんな冗談にも耐えられないのか？
「もう彼をからかわないでくれ。彼の乙女っぽい性格、まだ知らないのか？」
李括は片手で手綱を握りながら振り返り、笑って言った。
「括儿兄さん！」
張延基は李括をにらみつけ、怒って顔を背けた。
「お前たち若造ども、倪欣大镖師のことを忘れてはならんぞ！」
周無罪は顎を支えて話し始め、まるで国子監の講師のように一語一語丁寧に話した。
「ハハハ、ハハハ！」
「そんな態度では、功名を目指さないのは本当に……本当に損だな。」
鮮于瑜成はお腹を抱えて大笑いし、馬から落ちそうになった。この半分文半分白の言葉は本当に面白い、うん、面白い！
「そうだ、倪大镖師が負傷した兵士たちを率いて木製の車弩の引き金を引かなければ、回鶻の中央軍を大きく打ち負かすことはできなかっただろう。」
王小春は頷き、倪欣に賞賛の眼差しを送った。
「とんでもありません！」
倪欣は拳を抱えて言った。「私はただ全力を尽くしただけです。感謝すべきなら、あなた方の将軍にすべきです！」
「うん、うん……」
王小春は倪欣の言葉に困惑し、不機嫌そうに頭をかいた。
「ああ……」
李晟は首を振ってため息をついた。「この戦いで我が軍は大勝したが、五百人以上の兄弟が命を落とした。彼らに何の過ちがあるというのか？」
これを聞いて、先ほどの楽しい雰囲気は一瞬で冷え込み、皆がうつむいた。
死んだ兵士たちはほとんどが、回鶻人との近接戦闘で重傷を負い、馬から落ちて命を落としたのだ。混乱した戦いではこういうことは避けられないと皆が知っていたが、死んだのは自分たちの仲間、兄弟たちだ。どうして悲しみや嘆きを感じないでいられようか？
「くそったれめ、この回鶻人どもは普段は子供のように振る舞っているくせに、こんなにも残酷な真似をするとは！」
プー・ダーチュイは唾を吐き、大声で不満を漏らした。「よく言うだろう、『我が族でなければ心も異なる』と。最初は俺たちプー族もそれを信じていなかったが、今では本当にその通りだ！」
「もちろんだ。回鶻人たちは我が大唐に臣従し、皇帝陛下の封号を受け入れて初めて突厥に代わって漠北の主となった。彼らが裏で裏切り行為をし、大唐の官軍を狙うとは誰が想像できただろうか？」
ドウ・チンは冷ややかに鼻を鳴らし、不満を表した。今の大唐はこれほど強大だというのに、彼らはこっそりとこんなことをするのだ。もし大唐の国力が少しでも衰えれば、彼らは大騒ぎになるだろう。
「皇帝陛下も彼ら胡人に甘すぎる。手のひらも手の甲も同じ肉だというのに、我々漢人はいじめられる運命なのか？」
ワン・シャオチュンは眉を上げ、また大言壮語を始めた。
彼がますます言い過ぎるのを見て、リー・クオは声を上げて注意した。「胡人の中にも心優しい者もいる。一概には言えない！」
ワン・シャオチュンはようやくビダガンの赤くなった頬とうなだれた姿に気づいた。
「ダガン、よくやった！」
リー・クオはビダガンに軽く頷き、称賛した。この戦いでビダガンは部下たちを率いて回鶻の右翼騎兵をうまく阻止し、多くの時間を稼いだのだ。彼には突厥の血が流れているが、大唐に対しては忠実であり、若者は彼がこれらの言葉でスーレ軍の仲間たちと疎遠になることを望まなかった。
「将軍、ありがとうございます！」
リー・クオの認める言葉を聞き、ビダガンの胸の中の恨みは一瞬で消え去り、礼を言った。
「実は、この件は必ずしも回鶻人が勝手に行動したわけではないかもしれない。」
リー・クオは眉をひそめ、詳しく分析した。「金山の草原は大泽から少なくとも八百里も離れている。たとえ彼らが全員騎兵だとしても、数日間急いで行っても到着するのは難しい。それに、彼らと我々には何の恨みもないのだ。なぜわざわざこんな残酷な真似をするのか？」
今回の襲撃よりも、若者をより心配させているのは回鶻人の動機だった。彼の分析通り、回鶻人と自分たちには恨みもなく、わざわざスーレ軍と敵対する必要は全くない。
彼らがそうする理由は大きく二つある。一つは、人数が多く力が強いということを利用して、自分の鎧や軍備を奪おうとしていること。もう一つは、誰かが裏で策略を巡らせ、他人の手を借りて人を殺そうとしていることだ。
前者の可能性はそれほど高くない。結局のところ、大唐との関係を断つリスクを冒して軍需品を手に入れるにしても、その利益とリスクは全く見合っていない。
もし後者だとしたら、誰がこっそりと陰謀を企て、誰が皆を死地に追いやろうとしているのか？
彼らには想像もできない！