第十一章 出撃の準備（五）
杖罰が下されてから半月も経たないうちに、銅武営の将校たちの傷はすべて治り、安西へ向かう日も近づいてきた。長征健儿たちの訓練には一瞬たりとも遅れを許されない。李括将軍は厳命を下し、新兵の訓練が適切に行われなければ訓練官には鞭打ちの罰が与えられるとした。再び苦難に遭わないよう、皆は全力を尽くし、自分自身や李将軍、さらには疏勒軍の恥にならないように努めていた。
李括は再び長征健儿たちを編成し、毅武営と勇武営の二つの営に分け、各営に五百人ずつ配置した。これに銅武営、雄武営、振武営の三つの営を加えると、少年が率いる実質的な兵力は二千五百人以上にも上った。残りの二千五百人は依然として疏勒城に留まり、少年が安西に入る後、安西大都護の高仙芝が直接引き継ぐことになっていた。
数ヶ月間の訓練を経て、勇武営と毅武営は徐々に正規軍の様相を呈し、陣形を整えると実に雄大な姿となった。少年は早く長安を離れたいと思っており、二つの営がある程度成長したのを見て、上奏文を書いて皇帝に辞表を提出した。
少年にとって、長安から離れれば、争いからも遠ざかれるかもしれない。朝廷の情勢は刻々と変わり、御史たちは好機を見計らって一筆書くだけで高官の命を奪うことができる。この長安の混乱した状況は、彼のような小さな将軍が足を踏み入れるべき場所ではなかった。
新年が始まると、李林甫の病状は悪化し、話す声も狂気じみ、食事の際には目が白くなり、泡を吹くようになった。皇帝は宮中の御医を派遣して見舞わせたが、効果はほとんどなかった。宰相の魂はまるで閻魔王に体から引きずり出されたかのように、絶えず呟き続けていた。最終的に御医は首を振り、安神養性の処方を書いて去っていった。宰相の屋敷では名医を次々と呼び、処方箋を変えてみたが、老宰相の命を救うことはできなかった。
正月二十七日、李林甫はついに眠っている間に病死し、屋敷中が悲しみに暮れた。皇帝も李林甫との君臣の絆を思い、老宰相の死を深く悲しみ、長安全土に喪に服するよう命じ、あらゆる娯楽活動を禁止した。これは皇族の大喪にしか用いられない儀式であり、李林甫がこのような扱いを受けたのは極めて高い栄誉と言えた。
しかし、朝廷の事情というのは本当に混乱しており、何が何だか見極めることができない。老宰相の遺体が埋葬されてまだ数日しか経っていないのに、御史台の言官が上奏し、李林甫が辺将のアブスと共謀して反乱を企てたと非難した。この奏疏が提出されると朝廷は震撼し、皇帝は激怒した。
以前、李林甫が異民族と結託しているとする奏状もあった。例えば、李林甫が鉄器や武器を大食に密売しているというものや、李林甫が他人の手を借りて人を殺し、疏勒の兵馬使である李括を陥れているというものだ。しかし、これらの奏状は証拠が不十分だったり、あまりにも敏感すぎたりして、提出されるとすぐに行方を消してしまった。
一方、今回の奏状では李林甫が結託した相手が明確に名指しで述べられており、その人物とは朔方節度使のアブスだ。彼は突厥の鉄騎を率いる節度使なのだ！
皇帝陛下は臣下が辺境の将軍と交流することを最も嫌っておられ、ましてやこの件に関わっているのが現在の宰相と節度使であるならなおさらだ。
これほど明確な「証拠」を前に、皇帝陛下は当然のように李林甫のすべての爵位や褒賞を取り消し、相国府を封鎖する命令を下された。一時、相国の一家は大混乱に陥り、逃げ出す者もいれば追放される者もおり、実に悲惨な状況だった。
李林甫のように権勢を誇っていた者でさえ死後はこのような悲惨な境遇に陥るのだから、より地位の低い者たちのことなど言うまでもない。だからこそ、若者は早く長安を離れ、この争いの多い場所を去りたいと願っていた。
しかし、思い通りにはいかない。李括が皇帝陛下に辞表を提出してから既に十数日が経つが、まったく返事がない。他の九千名の長征の兵士たちは各々の将軍の指導のもと長安を去っていったが、最後には疏勒軍だけが出発できずに残っていた。若者は兵部に文書を求めに行ったが、兵馬侍郎の崔潜は急がないようにとだけ言い、兵部は陛下の返答を待っているとのことだった……
三日前、ようやく宮中から使者が来て、陛下の勅令を持ち帰った。その内容は、李括が兵を扱うのが巧みで忠実であると称賛し、若者にも職務を全うし、皇恩を裏切らないようにという、いつもの形式的な言葉に過ぎなかった。
李括は何度も感謝して使者を見送り、ようやく心の重荷が下りた。
皇帝陛下の勅令を得た李括は、再び崔潜のもとを訪れた時には自信を持っていた。兵部が用意した文書を渡す際、崔潜は何度も謝罪を重ねた。若者はそれを笑って、特に何も言わなかった。
李括と高秀延の間には確執があることは周知の事実だ。高将軍はそれが原因で官職を失い、命は助かったものの、李括に対しては深い憎しみを抱いている。
そのため、部下たちは彼に積極的に手紙を書き、安西大都護に挨拶を送るよう勧めた。しかし、李括はそうしなかった。一つには、彼は高仙芝とあまり親しくなく、そうすると気まずく見えて相手の反感を買うだけだと思ったからだ。もう一つには、そうすることで派閥を作り私利を図ると見なされる恐れがあり、悪い評判を得るのが怖かったからだ。
節度使としての高仙芝なら、人を受け入れる度量はあるだろうか？……
真っ赤な燭火が静かな夜を照らしている。
陣営の中で、李括は『衛公兵法』を読みながら実際の戦いと照らし合わせていた。
「七哥、七哥！」
陣営の外から裴徽の少し幼げな声が聞こえ、李括は手にしていた兵書を置き、立ち上がって迎えに行った。
側近たちは裴家の若様と既に親しく、軽く天幕の布を持ち上げて裴徽を中に迎え入れた。しかし裴若様は何か心配事があるらしく、よろめきながら李括の前に倒れ込み、必死に叫んだ。
「おい、気をつけろ。何があったんだ？なぜ軍営に私を探しに来たんだ？」
李括は裴徽の背中を叩きながら優しく尋ねた。
「七哥、七哥……早く行ってください。進軍するときは官道を使わず、城門も通らず、できれば砂漠を迂回するのが最善です！」
裴徽は息を切らしながら話し、少年自身も彼が何を伝えたいのか理解できなかった。
「ちゃんとした官道を使わずに、なぜ迂回するんだ？それに、砂漠を通るだと？たとえ我々が歯を食いしばって耐えたとしても、乗っている馬が耐えられないかもしれないぞ。」
李括は笑ってしまった。裴徽はまだ子供で、考えることが不十分なのだ。
「待って、迷わないで。長安を出たら止まらず、覚えておけ、城門を通らなくてもいいなら絶対に通らないこと。陽関を出たらずっと西へ向かい、振り返ってはいけない！」
裴徽は首を振りながら苦笑した。彼には言えないことがある。本当に言えないのだ。ここまでしかできない。彼は楊家の人間であり、楊家を裏切るわけにはいかない。
「私が彼を殺したいと思ってるとでも？陛下です、陛下が！」
楊钊の歪んだ恐ろしい顔が再び裴徽の脳裏に浮かび、少年は思わず身震いした。
もし陛下が彼を死なせたいのなら、この広大な世界で彼はどこに逃げられるというのか？