第一章 上元（一）

細い首と美しい眉、伸びた首とすらりとした項。胸元が開いた赤い絹のローブに雁の模様が入った履物を身につけたその美女は、まるで西施の転生のようだった。
李括は片手で落ちそうになる顎を支えながら、鏡の中の人物を驚愕の目で見つめていた。何度も目をこすっても、目の前の人が子供の頃から一緒に遊んできた杜景甜だとは信じられなかった。
やはり「人は衣服によって、馬は鞍によって価値が決まる」という古い言葉には一理あるのだ……。
麗娘と新婚の喜びを分かち合って以来、少年は阿甜に何か借りがあるように感じ、彼女の要求は無条件で受け入れていた。今日は上元節で、長安城では夜間外出禁止令がないため、阿甜は提灯を見に行こうと提案した。少年もこの機会に気分を変えたいと思い、喜んで承諾した。だが、杜家のお嬢様が普段とは違う女性らしい装いに変わっているとは思わず、李括は大いに驚いた。
おそらく麗娘のせいだろう、と少年は心の中で思った。沈麗娘の普段の装いは上流階級の女性らしさを感じさせるものだったから、阿甜もその点で麗娘を好きになったのかもしれない。
あるいは彼女も同じことをしようとしているのかも……。李括は苦笑いしながら首を振り、「杜家のお嬢様、化粧はもう三層も塗っていますよ。もし剥がれ落ちたら足が腫れ上がってしまいますよ！」と言った。
杜景甜は李括を一瞥し、「あなたに何が分かるの？今夜は風が強いから、化粧を多く塗れば寒さや霜から身を守れるのよ」と言った。
「プッ！」
少年は我慢できずに笑ってしまった。「化粧にそんな効果があるなんて聞いたことがありません。もしそうなら、化粧品屋で店番をすれば、きっと色々な化粧品が売れるでしょうね。」
騒がしかった噂も収まり、李括は気分が良くなり、杜景甜と冗談を言い合い始めた。正直言って、杜景甜の化粧は濃いとは言えない。しかし、普段は素顔の彼女の顔にその化粧を施せば話は別だ。
「まだ笑ってるの！」
杜家のお嬢様は李括の妻になったものの、気性は全く変わらず、袖をまくり上げて李括に襲いかかろうとした。
「女侠、お許しください！早く提灯を見に行きましょう。遅れたら賑やかさもなくなってしまいますよ。」
李括は杜家のお嬢様の化粧拳を避けながら、懇願し続け、提灯会の魅力で彼女を誘惑した。
「ふん、提灯会のためなら、とりあえず許してあげる。またからかったら、もう卵焼きは食べられないぞ！」
杜家のお嬢様はまた必殺技を使い、少年は苦笑いするしかなかった。
「麗娘、提灯を見に行くぞ！」
李括は高い声で呼び、先に歩き出した。……

火の木と銀の花が共に輝き、星の橋は鉄の錠で開かれる。
暗い塵は馬に乗って去り、明るい月は人を追ってくる。
上元の夜の長安の街は特に美しい。
三人は朱雀大街をゆっくりと歩きながら、周囲の屋台に惹きつけられてしまう。
ここには面人を作る職人もいれば、提灯に装飾を施す商人もおり、さらには灯籠の謎を解いて賞品を得る楽しいイベントもある。沈丽娘は性格が穏やかで静かだが、やはり女性であるため、これら多くの新しいものを見て自然と喜ぶ。杜景甜は言うまでもなく、まるで子供の心を持っている！
李括はこの二人の「小さな祖宗」を連れていて大変だ。彼がちょうど兎の形をした提灯を買ったばかりなのに、杜大小姐はすぐに山楂のケーキを欲しがる。もし懐に十分な銅銭がなければ、李括自身が今日は店に留まらざるを得なかっただろう。
「大小姐、買い物ばかりしていないで、今日は提灯を見に来たんですよ。」
李括は大きな包みを抱えて杜景甜の足取りに追いつくと、苦情を言う。この調子で買い続ければ、大唐の国庫まで杜大小姐によって空にされてしまうかもしれない。
「そうね、景甜妹さん、必要のないものは買わない方がいいわ。」
沈丽娘は思いやりのある態度で近づき、李括に微笑みかける。
「あなたたち二人、本当につまらないわ！」
杜大小姐の良い気分は二人によって台無しにされ、手を振って言う。「もういいわ、じゃあ彩灯を見に行きましょう。あそこの提灯のデザインが素敵よ、見に行きましょう！」
そう言うと、二人が反応する間もなく、杜大小姐は数歩で斜め右側の屋台へと駆けて行った。
「あっ、ゆっくりして、転ばないで！」
李括は苦笑いしながら首を振る。阿甜は今日、床まで届く長いドレスを着ており、頭上履きを履いていても動きにくい。今、朱雀大街は人で溢れており、彼女がそんな風に走り回れば自分を傷つける可能性が高い。
「大丈夫よ、早く来て！」
杜景甜はすでに人混みをかき分けて、二人に手を振っている。どうやらその店の提灯のデザインは杜大小姐の気に入るものだったようで、李括はまた大金を払わなければならない。
近づいてみると、その屋台の上には多くの彩灯が吊るされており、各提灯の下には紙片が置かれ、その上には黒いインクで書かれた小さな文字があった。
なんと、謎を解いて提灯を手に入れるというわけだ！
いわゆる謎を解いて提灯を手に入れるというのは、提灯を直接販売するのではなく、見物人が謎の答えを当てる必要があるというものだ。一見すると見物人が得をしているように見えるが、実際には店主が大儲けする仕組みだ。なぜなら、毎回謎を解くのにお金がかかり、正解すればより価値の高い提灯を手に入れられるが、間違えればそのお金は二度と返ってこないからだ。もっと多くの銀銭を稼ぐために、店主は一見簡単に見えるが実は奥が深い謎を選ぶのだ。

機転の利く人でなければ、一見しただけではこの灯りのなぞなぞの答えをすぐに言い当てるのは難しい。
それでも多くの人が参加したがる。おそらくそれが皆が言う「賑やかさを求める」ことなのだろう！
「七郎、この虎の形をした灯りが欲しいの！」
杜景甜は目の前の虎の頭の形をした灯りを指し、喜びの声を上げた。若い娘はそんなことは気にせず、気に入ったものを見るなり自分のものにしたがる。
「阿甜、その灯りは買ったものじゃない。正解しないと手に入らないんだよ。」
李括は苦笑いしながら首を振り、説明した。
「じゃあ当ててみればいいじゃない。店主さん、このなぞなぞを一回解くのにいくらですか？」
杜景甜は勝手に決めて、色とりどりの灯りを売っている店員に尋ねた。
「一回に五文です。ここに掛けられている色とりどりの灯りは何でも好きなだけ当ててみてください。正解すればすぐにその灯りを持ち帰れますよ！」
店員は自信満々に胸を叩き、まるで客が五文払えば美しい灯りを手に入れられるかのように言った。
「七郎、早く当てて！今日はこの虎の形をした灯りを私が手に入れるのよ！」
杜景甜はそれを聞いて大喜びし、急いで李括に手を振って呼びかけた。
「そうですよ、若様。あなたの才覚ならきっと当てられます。五文で虎の形をした色とりどりの灯りが手に入るなんて、こんな良い機会は他にありません。早く五文払って、このお嬢さんに灯りをプレゼントしてあげてください！」
店主は甘い言葉を使って客を誘い、まるで若者がなぞなぞを解けば自分にとって大きな利益になるかのように振る舞った。
若者は仕方なく歩き去り、顔を上げると、なぞなぞの文言が目に飛び込んできた。
「鴛鴦は二人で水の中で戯れ、蝶たちはペアで花の中で恋をする。私には無数の優しい気持ちがあるが、この生涯で誰と共に過ごせるのか。紅豆は本来思い出の種で、前世に私の心に植え付けられた。縁あって再会できる日を待ち、春夏秋冬を共に楽しもう。」