第七十七章 大賊（二）

「彼女を見てみろ、どこに国夫人の面影があるというのだ！」
楊釗は怒りで髭が震え、虢国夫人の鼻を指して怒鳴った。
「そうよ、私に国夫人の面影なんてないわ。あなたには大唐の宰輔の面影も微塵もないじゃない！大唐が建国されて以来、姉妹を他の大臣のベッドに送る宰相なんて見たことがないわ！」
楊花花も負けじと厳しい声で返した。楊釗は彼女を単なる道具として扱い、自分の出世のために他人に安易に差し出しているのだ。
「お前……お前！」
相手の言葉に楊釗は顔が豚の肝の色になるほど怒った。彼もまた立派な宰相なのに、こんな風に嘲笑され罵られるなんて。もし彼女が自分の姉妹でなければ、すぐに人を遣って彼女を始末させていただろう。
「どうしたの、今になって恥を知ったの？最初に私を王公侯爵のベッドに押し込んだ時は、全然顔を赤らめなかったじゃない？」
楊花花は彼を鋭くにらみつけ、楊釗に一切の面子を与えなかった。悪党は悪党で、どんなに豪華な服を着ても、その汚れた卑しい本性は隠せないのだ！
「もういい、もう話すな！」
楊玉環は頬の涙を拭い、一声怒鳴るだけで場にいる全ての楊家の者たちを黙らせた。
「今は私たち楊家の存亡がかかった時。みんな、自分の小さな思惑は捨てなさい。もし私が倒れたら、まだここで口論する暇なんてあると思う？」
楊玉環はやはり貴妃であり、長年の地位がもたらす非凡な気品が自然と人々の信頼を生み出していた。
楊釗は肩をすくめ、明るく笑って言った。「私も花花と冗談を言っただけだよ。」
「誰があなたと冗談を言う気になるのよ！」
楊花花は感謝するどころか、怒って顔を背けた。
「状況はまだ手遅れにはなっていないわ。」
楊玉環はため息をつき、美しい顔にわずかな失望の色が浮かんだ。
「高騎将軍に聞いてみたの。三郎はあの夜、あの宮女を訪ねた後、二度と宮女を呼んでいないわ。どうやら三郎は他に心を移しているわけではなく、ただこの噂から抜け出せないだけのようね。」
「当然だ。四妹は絶世の美しさで、普通の宮女なんかとは比べ物にならない。」
楊釗は喉を鳴らし、唾を飲み込んで感嘆した。
「そんな無駄話はやめて、どうやって陛下に再び娘娘を迎え入れるかを考えるのが正しい道よ！」
秦国夫人が話を奪い、提案した。同じ女性として、彼女は女性の苦しみをよく知っていた。たとえ一時的に男性の寵愛を得られたとしても、もし男性との間に不和が生じれば、その不和が長く続こうと短く続こうと、最終的に傷つくのはやはり女性なのだ。

この気まずい時間は短い方がいい。男はあなたを失ったときの寂しさを感じないものだ。もし時間が長引けば、男はまた別の女性に恋をして、あなたのことを忘れてしまうだろう。しかもその男は後宮に美しい女性たちを抱える天子なのだ。どれだけ多くの人々がこの機会を待ち、第二の貴妃になることを望んでいることか？
「その方法はあるけどね……」
楊釗は何かを思いついたようで、少し躊躇したが、結局言葉を飲み込んだ。
「どうしてそんなにためらうの？早く言いなさい！」
韓国夫人は楊釗の脇腹を肘で突き、唾を大唐の宰輔の顔に飛ばしそうになった。
「ああ、姉さん。」
楊釗は顔の唾を拭い取り、笑顔を作って言った。「この男は時々無情に見えるけど、それは追い詰められているからだ。実際のところ、昔を懐かしむ男の方が多いんだよ。」
「数日もすれば小年夜だ。私が策略を使って陛下を宮殿から出し、ちょうどその時に娘娘が霓裳の舞を舞う姿を見せれば、陛下はきっとすぐに娘娘を宮殿に連れ戻すはずだ！」
楊釗は豊富な経験を活かして、かなり実行可能な提案をした。しかし、この提案は良いものの、改善すべき点が多い。陛下がいつ宮殿を出るか、どのような装いで行くか、どのルートを通って楊宅の前に来るか、どのような状況で貴妃娘娘に出会うか——これらを決定するためには何度も協議が必要だ。
「この件は釗兄さんにお願いします。」
楊玉環は楊釗に頷き、優雅に微笑んだ。……
「天気が乾燥しているから、火事に気をつけて！」
夜は真っ暗で、月明かりが美しかった。更夫の役人が鑼を打ちながら、親仁坊の大通りを歩いていた。日が近づくにつれて、彼も少し嬉しさを感じていた。時々少し酒を飲めば、この日々も悪くない。
「えっ。」
酒のげっぷをして、その役人は心の中でつぶやいた。確かに楽ではあるが、あまりにも暇すぎる。一日中巡回していると、病気になりそうだ。長安の治安は言うまでもなく良く、夜間外出禁止令が出れば、大通りには人影はおろか鶏一羽も見えない。そんな状況で何の巡回だ。
早く休暇を与えて、家に帰って妻や子供たちと過ごした方がいい。
「ふう！」
その役人は頭の後ろを冷たい風が吹き抜けるのを感じ、無意識に振り返ったが、何の異変も見つからなかった。
まさか！
「天気が乾燥しているから、火事に気をつけて！」
月光の下、更夫の影はどんどん長くなり、やがて大通りの果てに消えていった。
二人の覆面をした黒衣の男たちが軽やかに地面に降り立ち、顔を見合わせて頷くと、半身を屈めて急いで前に走り出した。

彼らは坊の壁に沿って素早く走り、兎のように機敏で、狸のような姿をしていた。遮蔽物があれば、たとえ速く走らなくても見つかりにくかった。金吾衛の巡回は坊ごとに時間帯が決まっていたため、彼らはこの時間帯が巡回の隙間であることをよく知っていた。
主人がこれほど重要な任務を二人に託したのだから、彼らは決して主人を失望させてはならない。
朱色の門がある大きな庭に着くと、彼らは額に書かれた名前を一瞥し、ためらうことなく屋根に飛び乗った。長安城の庭の配置は非常に整然としていたため、彼らは屋根の軒を伝って容易に走ることができた。屋敷の配置図を取り出し、少し比較した後、再び正北方向へと走り出した。
二人が履いているブーツは綿布の底に葛布を巻いて作られており、屋根の上を歩いても全く音がしなかった。突然、一人が足を止め、左耳を瓦に当てて身を伏せた。
長い間耳を澄ませた後、その男は相手に頷き、ブーツから短剣を取り出して瓦を一枚こじ開けた。光が差し込む中、彼は部屋の中の様子をはっきりと見ることができた。正北方向には彫刻が施された大きなベッドがあり、少し離れたところには黒檀のテーブルが置かれ、さらに南には六枚の屏風があった。これらの光景は主人が説明したものと全く同じで、ここが間違いないようだった。
彼は袖から指の太さほどの細い管を取り出し、瓦の隙間から中に差し入れた。
「フッ！」
軽く息を吹きかけると、白い煙が管から部屋の中に流れ込んだ。
「シュッ！」
「シュッ！」
短剣が固まった漆喰を貫き、さらに数枚の瓦をこじ開けた。二人は顔を見合わせ、まるで霊猿のように次々と部屋の中に飛び込んだ。……
翌日の早朝、親仁坊の門の前には大勢の人々が集まっていた。男女老若が集まり、門に縛り付けられた全裸の男を指差し議論していた。その男は両手を後ろに縛られ、門の枠に吊るされ、必死にもがきながら助けを呼んでいた。しかし、口には明らかに何かが詰められ、頭には汚れた黒い布の袋がかけられていたため、出る声は蚊の鳴くようで、他人には全く聞き取れなかった。
長安城の民衆は長い間、これほど扇情的な光景を見ていなかった。男であったが、特別な趣味を持つ人々にとっては満足のいくものだった。まだ嫁いでいない若い娘たちも多く、男を見上げたが、その視線は例外なく男の下半身に集まった。不思議なことに、これらの娘たちは盗心はあっても盗み心はなく、男の重要な部分に目が触れるとすぐに両手で目を覆い、もう見ようとしなかった。しばらくしてから、彼女たちは指の隙間から再び男の下半身を見た。
男と女とは、実にこんなにも違うのだ……

朝早く最初の男たちが集まって見物し始め、民衆が通りを塞いでしまうまで、最初から最後まで誰も官に報告する者はいなかった。彼らにとって、その男はおそらく大泥棒で、裕福な家の財産を盗もうとしているのだろう。しかし技術が未熟で家主に捕まり、その裕福な家の主は官に報告する代わりに、彼を辱めるためにこの方法を思いついたのだ。結局のところ、どの豪族にも数十人の家臣が護衛としているのだから。
最終的には親仁坊の役人が決断し、その不運な男を解放するよう命じた。役人が男の頭にかけられていた覆面を外すと、皆が驚きの声を上げた。
その男とは他ならぬ、現在の左相・楊釗の長男で太常卿の楊暄だったのだ！
どうして楊大人が裸にされ、通りの前に吊るされているのか？
誰もその理由には関心を示さず、彼らが気にしていたのは、かつては高い地位にいたこの大物が、どうして裸のまま通りの前に縛り付けられて晒されることになったのかということだけだった。
最も笑えるのは、楊家の使用人たちは最初から最後まで楊大人が忽然と姿を消したことに気づかず、結局は使用人の一人が部屋を片付けている際に、主人が部屋にいないことに気づいたということだ。しかしドアはしっかりと施錠され、窓にも格子がはめられていた。まさか主人が翼を生やして飛び出していったというのか？
このニュースは朝廷の官報よりもずっと速く広まり、わずか半日で長安の茶屋や酒場、街中の至る所で楊暄楊大人の恥ずかしい出来事が知られるようになった。
古い言葉にもあるように、「福は相棒なくして来ず、災いは単独で来ない」。貴妃様がちょうど実家に送り返されたばかりで、楊家の長男が豚のように縛られて通りの前に晒されるとは、楊家はこの数日、本当に顔を上げることができない状態だった。
楊釗左相はこのニュースを聞いて怒りで息ができないほどだった。これはあまりにも屈辱的な出来事だった。楊暄は彼が最も大切にしていた息子であり、この出来事の後、楊暄はもはや官威を持たず、彼自身の左相としての威厳も半分もなくなってしまった。
「お前が誰か分かったら、必ず皮を剥いでやる！」
楊釗は机を激しく叩き、目からは獣のような凶暴な光が放たれた。