第九十章 人心（一）
空の深くには毒々しい太陽が浮かび、絶え間なく熱気を放っていた。土道の脇の水たまりからはじわじわと熱気が立ち上り、遠くへと流れていく。時折、一匹や二匹の野犬が水たまりのそばにやってきて、巻き上がった長い舌で必死に残っている水滴を舐め取っていた。
銅武営の約千名の唐軍と白狼族の三千の勇士たちは、灼熱の太陽の下、休むことなく約二十里も進軍していた。
一晩にわたる激戦の末、将兵たちは九曲吐蕃軍を大きく打ち負かし、段階的な勝利を収めた。
唐軍の任務は、赤嶺一帯の吐蕃軍を呼び戻して援軍させることだった。この点から見れば、彼らはすでに任務を完璧に遂行していた。
もちろん、果毅都尉の李括はこれで満足するはずもない。彼は巧みに伏兵を仕掛けて吐蕃軍を罠にはめ、渓谷の地形や罠を利用して吐蕃軍の軽騎兵をほぼ全滅させたのだ。騎兵の速度の優位性を失えば、たとえ九曲軍が双龍谷から逃げ出しても、追撃する勇気はないだろう。高秀延が正面からの吐蕃軍の援軍を食い止めていれば、この三万の唐軍は全員、河口から回って青海へ戻ることができる。
しかし、少年が心配していたのは、雄武営と振武営の将兵たちが自分と合流しないことだった。戦前、彼は王小春に無理に戦わず、吐蕃軍が双龍谷から直接突破するのを防げばよいと特に念を押していた。だが今の様子を見ると、この若者は明らかに吐蕃軍と戦ってしまっているようだ。鮮于瑜成が派遣した斥候の報告によると、婆論驿へ続く山道は巨石で塞がれ、山原から見下ろすと谷の中は吐蕃軍の死体だらけだった。明らかに、王小春は虚勢を張って九曲軍を威嚇するだけに満足せず、予備軍一千で約五千の吐蕃軍の精鋭を全滅させてしまったのだ！
この時、李括の心は不安と喜びで揺れ動いていた。
喜んでいるのは、王小春を筆頭とする唐民たちがこの戦いを通じて自分たちの力を完全に証明し、久しく失われていた自信を取り戻したからだ。彼らなら間もなく陇右唐軍特有の文化の中に溶け込めるだろう。不安なのは、この若者があまりにも感情的に行動し、自分の事前の命令に従わなかったことだ。李括が狭量だからではなく、軍令は絶対だからだ。彼であれば数言で叱責するだけだが、もし厳格な将軍ならば、威厳を示すために人を殺すかもしれない。
まさに「戦場に子供の戯れはない」ということだ。軍人にできることは服従することだけだ。もし皆が自分の考えを持っていたら、戦いなど成り立たない。
「括儿哥、小春たちはどこに行ったのでしょう？もし定められたルートに従うなら、南に行くべきで、西じゃないはずですよ。」
張延基が馬に乗ってやってきて、重々しい声で尋ねた。
李括は首を振って言った。「本来なら三十里先の凌山で彼らと合流すべきだが、巨大な岩が山道を塞いでいる。仕方なく婆論驿を迂回するしかない。」
周無罪は頷いて言った。「その分析、なかなか理にかなっている。兄上の苦労が無駄にならなかったな。」
大勝利を収めたため、銅武営の上下は皆、気分が高揚しており、軍営全体の雰囲気は非常に和やかで活気に満ちていた。
周無罪も緊張していた神経を解き、長安時代の陽気な様子に戻った。
李括は彼を一瞥し、わざと怒ったふりをして言った。「礼儀も知らず、まるで礼節がないな。」
周無罪は口を尖らせて言った。「礼儀を重んじる人間なら信じるが、お前のように俗物にこだわる李七郎を見れば、この天才は笑って卵焼きを食べてしまうぞ。」
「お前、俺をからかう気か！」
李括は笑いながら友人の肩を拳で叩き、心から楽しそうだった。
この間、みんなはずっと過酷な行軍を続けてきた。吐蕃の斥候を警戒しつつ、厄介な蚊虫にも対処しなければならず、体はまるで牛の腱のように張り詰めていた。
この戦いで大勝したのだから、もうすぐ家に帰れるのではないか？
李括は北を見上げた。今頃、石堡城の争奪戦は白熱化しているはずだ。哥舒大将軍は彼に5月末までに攻撃を開始するよう命じていたが、彼は水漫九曲の開始時期を3日も早めてしまった。これにより、唐軍が石堡城を正面から攻め取る時間が大幅に増え、石堡を手に入れるのは時間の問題だけだった。
「家」という言葉は、今となってはとても甘美に思える。華やかな言葉で飾られず、三千太学の教えもなく、ただ旅人や兵士たちを結びつける絆によって、彼の心をしっかりと縛り付けている。
この四角い文字には、あまりにも多くの感情が込められている。家には母親が作った美味しい料理があり、孫叔の温かく心地よい教えがある。家には小六や德子のくすくす笑い声があり、夫子や博士官音が教える儒学がある……
うん、それに阿甜が作る香ばしい卵焼きもある。
曲江池の穏やかな水面も、華清宮の華やかな装飾もないが、家には心温まる香りがある。その香りは唯一無二で、比類のないものだ。
若者が悩みを知らないとは誰が言ったのか。ただ、恋に落ちる時が来ていないだけだ！
「李将軍、その上の空な様子を見ると、杜大小姐のことを考えているのでは？」
濮大錘は大きな口を開けてくすくす笑い、すべてを掌握しているかのような様子だった。
「あっ！」
李括がぼんやりしていると、突然濮大錘の声で現実に引き戻された。
「へえ、お前までこの将軍をからかうのか！」
李括は不機嫌そうに彼を一瞥し、「どうやらお前はまだ十分に傷ついていないようだな。吐蕃の連中にもっと何度も斬らせるべきだ！」と言った。
李括が皮肉を言っていることを知っている濮大錘は真に受けず、ただ両手を胸に当てて西施のような仕草をし、悲しそうに言った。「そんなことをされたら、私は死んでしまいますよ。あなたは本当に裏切り者です！」
がっしりとした大男が少女のような態度を取るのを見て、李括は笑いも泣きもできなかった。不思議なことに、部下たちがしばしば礼儀を無視して騒ぎ立てても、彼は決して不快に思わなかった。
彼は皆に比較的リラックスした雰囲気を作り出し、厳しい軍隊生活の中で仲間たちに慰めを与えたかったのだ。それが銅武営の規則であり、彼李括の規則だった。他人がどう言おうと、それは彼が口出しできることではなかった。
「私が言わせてもらえば、李都尉は本当に情熱的な男だ！」
この時、李晟は木板の上に運ばれながらも、口を止めることはなかった。彼の「鬼神を泣かせる」「世にも美しい恋愛」を、どうしてもからかわずにはいられないのだ。
「よし、お前たちは共謀して私をいじめているな。私が素直で怒らないと思っているのか？」
張延基は驚いたふりをして手を振り、「とんでもありません。あなたは銅武営のリーダーです。一言でも言えば、私たちは営外に連れ出されてズボンを脱がされ、軍棍で打たれるでしょう」と言った。
「延基よ、延基……お前を親友だと思っていたのに、もうとっくに『敵に寝返った』のか！」
少年は苦笑いし、仕方なく首を振った。
「何を恐れるんだ。このタグがいれば、誰もお前をいじめることはできない！」
アイナは戦馬を駆り寄せ、公然と李括の腕を取った。
「おっ！」
「おっ、女侠、命をお救いください！女侠、命をお救いください！」
唐軍の兵士たちは大笑いし、懇願するように手を合わせた。
「これでいい！」
アイナは満足げに鼻を鳴らし、得意げに頭を上げた。「アティエンが長くても短くても、この九曲大非川には私アイナほど美しい娘はいないわ。」
「おっ！」
将軍たちはこの美女が英雄を救う場面を大いに称賛し、感心した。
アイナは依然として得意げな様子だったが、李括は既に恥ずかしさで顔を真っ赤にしていた。
「もう何も言うな！」
李括は怒り、馬鞭を軽く振った。
「もう言いませんよ、言わないでおきますよ」と濮大錘は後頭部を撫でながらニヤニヤ笑った。
「ああ、お前たちにはどうしようもないな！」
李括はため息をつき、馬鞭を下ろした。
一行はそうして半柱香ほど進み、道中は一時的に平穏な時間が流れた。やがて三叉路に差し掛かったところで、鮮于瑜成が派遣した斥候が馬を駆り、慌てた様子で戻ってきた。
「将軍、将軍……」
「何があったのか、ゆっくり話せ、急がないでくれ。」
李括は手綱を握りながら穏やかに言った。
「吐蕃人が……吐蕃人が来ました。三里先に、全員が吐蕃人です。」
李括は眉をひそめて尋ねた。「吐蕃人は何人いる？」
「一万かもしれませんし、二万かもしれません。虎闸口の方向から来ており、全員が騎兵です！」
「なんだと！」
少年は思わず声を上げた。
虎闸口から数万の吐蕃騎兵が来るなんて、あり得るのか？
「間違いありません。彼らは確かに虎闸口から来ました。」
自分の都尉が疑問を抱いているのを見て、その斥候は胸を張り、主張を変えなかった。
まさか高秀延は吐蕃人を止められなかったのか？少年の心に大きな疑問符が浮かんだ。もしそうなら、この数千人の兵士たちは危険だ。
「くそったれ、あの高秀延は一体何者だ？二万以上の騎兵を率いているのに、野蛮人の一団すら止められないとは。」
濮大锤は太ももを叩きながら怒鳴った。
「私は前から彼がろくな奴じゃないと言っていた。私の考えでは、彼は私たちを本気で殺そうとしているんだ！吐蕃人の手を借りる方が都合がいいのだ！」
張延基は冷ややかに鼻で笑い、一言一句に嘲笑を込めた。
「もういい！」
李括は手を振って部下たちの争いを止めた。今は軍の士気を安定させることが重要で、このような言葉が広まってはならない。
「婆論驿を回って行く以外に道はないのか？」
斥候は困った様子で頷いた。「ありますよ。右側のこの小道を通って行けば、そのまま直進すれば千里大非岭に出ます。大非岭を越えれば河口にもたどり着けます。」
李括は首を振り、心の中でため息をついた。大非岭を経由して河口に戻るのは絶対に不可能だ。大非岭は一面の雪と広大な氷原で、少し注意を怠ると底知れぬ氷の穴に落ちてしまう。たとえ屈強な勇士であっても危険を冒して越えようとはしない。ましてや自軍には多くの負傷者がいるのだ！
大非岭へ行くのはもう無理だ。では、婆論驿から正面突破するしかないのか？