第八十九章 逐日（四）

千里原の土手はすべて赤く染まり、青白い光の中で枯れ骨が胡山に埋もれている。僧侶たちは再び亡魂のために賛歌を歌い、臆病者はいずれも英雄となる。（注1）唐の兵士たちは校尉の陶成の率いるもと、まるで狸のように機敏に断崖を登っていった。時折、石や転がる木々が彼らの横を滑り落ち、深淵に落ちていくが、唐の兵士たちは少しも恐れる様子を見せない。
彼らはそれぞれ木製の盾を持ち、鋼の刀を携え、決然とした眼差しで上の方にある石段を目指して登っていく。校尉の吴海は、行軍の足場となる石原を奪うため、兵士たちを率いて激戦を繰り広げ、六百人の兵士のうち五百人以上が戦死した。彼らが進む道は仲間たちの死体でできており、一寸一寸の土地が仲間たちの血で満たされている。どうして簡単に諦められようか？
石段に登れば、皆は車両の後ろに隠れ、石堡の下まで進むことができる。石堡の下に到達すれば、車両の中に隠れている刀士たちが一瞬で敵を肉片に切り刻むことができるのだ！
狭い石道には多くの兵士が入れず、皆はできるだけ寄り添いながら、最も迅速に支点を見つけようとした。
「あと十丈で石段に足を踏み入れられる。もう一度力を出せ！」
陶成は右手で石の隙間から伸びている枯れたつるを掴み、力いっぱい引いて自分の体を引き上げた。
ここの石壁はそれほど急ではないが、非常に滑らかで、足場を見つけるのが難しい。内側に凹んだ石のくぼみはしっかりしているように見えるが、実際には緩い土だった。唐の兵士の一人が石堡から落ちてくる木の塊を避けようとして体を傾け、岩の上に足を置いた。その結果、体の重心が右側に移り、岩が重みに耐えきれずに滑り落ちてしまった。
「ああ！」
唐の兵士は悲鳴を上げ、仰向けに崖から落ちていった。崖の深さがあまりにも深く、兵士が地面に落ちる音は全く聞こえず、ただ悲鳴だけが谷間に響き渡った。
周囲の兵士たちは唾を飲み込み、深呼吸をして再び登り始めた。
時折、足を踏み外した仲間が自分の横から落ち、飛んでくる石が仲間を突き落とす。しかし唐の兵士たちは少しも迷わず、彼らの目標はどんな代償を払ってでも石段を奪うことだった！
これら赤嶺の北側にある石段は、もともと唐が兵士たちの登攀を容易にするために作ったものだが、吐蕃人が石堡を奪った後、安全上の理由からほとんどの石段を破壊してしまった。ただし、堡塞に隣接する一部は、極めて重要な戦略的意義から残されていた。
「シュッ！」
陶成は結び目を作った麻縄を円錐形の石に向かって投げ、碗の口ほどの太さの縄の輪が正確に石に当たり、しっかりと結ばれた。

陶成は石を引っ張ってみたが、動く気配がないので麻縄の一方を自分の腰に結びつけた。
「シュッ！」
「シュッ！」
後方の道には手掛かりになるものがほとんどなく、命運はこの小さな岩にかかっていた。唐の兵士たちも立ち止まり、自分たちの将校の真似をして、近くの岩に縄を一つずつ結びつけた。
流れる川の中を漂う孤舟のように、唐の兵士たちは断崖でもがきながら、数丈先の石段に向かって必死に進んだ。彼らは一歩進むごとに持っていた木板を岩の隙間に打ち込み、後から来る仲間たちのために道を作った。
この距離はすでに羽矢の射程範囲内で、シュッという風音と共に、鋭い矢が唐の兵士たちの耳元を通り過ぎ、崖の底に落ちていった。
十丈、五丈、三丈……
勝敗はこの一戦にかかっている！
陶成は好機を見て、一跳びで四尺先の巨大な岩に飛び移った！……
月明かりの中、唐軍の第二陣は無事に石原から石段へと移動した。簡易な木製の軸車は唐の兵士たちによって人力で山頂に運ばれ、断崖の上に置かれ、組み合わせた木板を使って石段へと運ばれていった。
張守瑜の顔にようやく笑みが浮かんだ。唐軍は最も困難な一歩を踏み出し、石段を占領すれば半分は成功だ。地形上、石堡の数丈以内の場所は防御の死角となっている。吐蕃人が何度も使ってきた巨大な石や転がる木も、この場所では全く効果を発揮しない。唯一、皆に脅威となり得る羽矢も軸車に当たればまるで靴でかくようなもので、恐れるに足りない！
時間、彼らに必要なのは時間だけだ。
吐蕃の援軍が南峰から石堡に登る前に防御壁を奪えれば、石堡は唐軍の手に落ちる。
逆に、石堡の守備軍が今夜を乗り切れば、赤岭一帯に駐留する吐蕃の援軍が間違いなく間に合ってくる。その時には城壁のすぐそばまで来ている唐軍は、まるで切り板の上の魚のようなものだ。
だから、彼らの最大の敵は時間なのだ。
一台また一台と軸車が石段に到着し、整然と並んだ。
「出発！」
木製の車輪が石段の上を均一に転がり、低い音が龍の咆哮のようだった。軸車はゆっくりと防御壁に向かって進み、一歩進むごとに前の道を確認するために止まった。
数千人の陌刀兵が黒い牛皮の天幕の下に隠れ、その瞬間を静かに待っていた。
彼らは猛虎を刺す短剣であり、蛇や蟒を切り裂く剣であり、生死を決するその瞬間にのみ姿を現すのだ！
木製の車輪が石に触れるとキーキーという音がし、淡い黄色の火光の中で冷たい威圧感が漂った。
「唐軍が攻城している、唐軍が攻城している！」

城壁の上で見張りをしていた吐蕃の兵士たちは、たいまつの光によってようやく城壁下の状況をはっきりと見ることができ、慌てて大声で叫んだ。
「敵襲だ、敵襲だ！唐軍が一晩中城を攻めている！」
休憩中だった百人隊長は兵士たちの警報によって目を覚まし、無意識のうちに曲刀を手に取って城壁の上に急いだ。彼はまだ半分眠っており、あくびをしながら目をこすった。
「唐の敵だと？どこに唐の敵がいるんだ？」
見張りの兵士はたいまつを崖壁に向けて照らし、震える手で指し示した。「唐の敵だ、唐の敵が戦車に乗って一晩中城を攻めている。俺たち、もう終わりだ！」
これらの兵士たちはほとんどが軸車の堅牢さを知っており、羽矢がそれに当たっても綿の上で跳ね返るように全く効果がなかった。唐軍が一晩中城を攻め、しかもそんな怪物の背後に隠れているのだ。どうやって守り抜けるというのか！
百人隊長は兵士が指し示す方向を見て、思わず顔色を失い、眠気はすっかり消え去った。
「俺が将軍に報告しに行く。全員を起こせ、急げ！」
そう言うと百人隊長はすぐに二階の石室に向かって走り出し、一瞬たりとも立ち止まることはなかった。
「起きろ、全員、この野郎ども、早く起きろ！唐軍が攻めてきている。武器を持って、俺と一緒に城壁の上に行け！」
眠りについていた兵士たちは吐蕃の将校に引き起こされ、城壁の上に連れて行かれた。
騒ぎが収まると、石堡城の駐屯軍は次々と石室から出てきて、槍を持って列をなした。
「唐軍はどこまで進んでいる？何人いるんだ？」
ティエレン・シノロは大股で城壁の上に上がり、大声で尋ねた。
「将軍、およそ三十台ほどの軸車があり、千人以上いると思われます！」
ある百人隊長がティエレン・シノロに向かって拳を抱えて答えた。
ティエレン・シノロの心臓がドキッとした。千人もの唐の兵士だ、本当に千人も！
石堡城にはもともと駐屯軍が少なく、唐軍との戦いでさらに損害を受けていた。今、彼が動員できる新兵は千人強しかいない。要塞は高い山頂に建てられているが、最後の山道は非常に平らで、守るべき危険な場所はほとんどなかった。
「全員に各城壁の見張りを厳重にしろ。どうしても一人の唐の兵士も上がらせてはならん！」
ティエレン・シノロは歯を食いしばり、厳しい声で命令を下した。
「援軍はどうした？なぜまだ来ないんだ？一昨日には援軍を要請する使者を送ったのに、なぜまだ誰も見えないんだ？」
ティエレン・シノロはいらだちを隠せず、親兵を呼んで尋ねた。
「えっと、それは……」
その親兵は口ごもり、一切何も話そうとしなかった。
「余計なことを言うな、早く言え！」
ティエレン・シノロは彼をにらみつけ、凶暴な目つきをした。
親兵は怖くなって首をすくめ、急いで言った。「ロルザン将軍が、彼が陣地を捨てて南に撤退しました。」
「何だと？何を言ってるんだ？もう一度言え！」

鉄刃悉ノロは親兵の襟を掴み、激しく揺さぶった。
「将軍、聞いてください、最後まで聞いて……」
親兵は必死に懇願し、目には苦悩が満ちていた。
「ふん！」
鉄刃悉ノロは怒りに任せて親兵を地面に投げ捨て、冷ややかに嗤った。
「聞いたぞ、九曲城が包囲されたと！」
親兵は鉄刃悉ノロをちらりと見て、ついに真実を口にした。「ザンプは唐の敵に包囲され、ロルザン将軍はやむを得ず赤嶺方面の援軍を動員して救出に向かったのです。」
「唐の敵？唐の敵に翼が生えたのか？彼らが一瞬で赤嶺を越えて九曲まで来られるのか？」
鉄刃悉ノロは自分の耳を信じられず、言葉には疑念が満ちていた。石堡城の下には既に六万余りの唐軍が集結しており、南線のアルス城付近にも唐の六万の騎兵が集まっているというのに、なぜ突然九曲城に唐軍が現れるのか？
「それは、それは私には分かりません。とにかく、とにかくロルザン将軍は、ザンプの安全が最も重要だと言っています。」
鉄刃悉ノロは首を振り、天に向かって大笑いした。「ザンプの安全が最も重要だとは、どうやら天が私を滅ぼそうとしているようだな！」
突然、彼の目つきが冷たくなり、「たとえ死ぬとしても、数人の唐の敵を道連れにしよう。兄弟たちよ、手に持つ曲刀を抜き、吐蕃とザンプのために戦え！」と言った。
「吐蕃のために、ザンプのために！」
「吐蕃万歳、ザンプ万歳！」
すべての吐蕃の兵士たちの顔には決意が浮かんでいた。おそらく彼らは明日の太陽を見ることはないだろう。ならば、吐蕃のために最後の一滴の血まで流そう。
北河に武の節があり、千里にわたって戎の旗が翻る。
金の鈴が陣を止め、太鼓の音が兵士たちの士気を高める。（注2）天宝八年六月初一、陇右の主力唐軍が石堡城に総攻撃を仕掛けた。
注1：先祖を忘れることは不孝であり、歴史を忘れることは不忠である。流雲は才能はないが、大唐の興隆のために命を捧げた英雄たちにこの詩を捧げたい。
注2：『飲馬長城窟行示従征群臣』より。著者は楊広。実際、私は常に楊広を雄才大略の帝王だと思っている。ただ、門閥世族の問題を処理する際に急ぎすぎたのだ。