第七十二章 石堡（一）

天宝八年五月二十五日、隴右節度使の哥舒翰は六万の精鋭兵を率いて石堡城に総攻撃を仕掛けた。
石堡城は大唐と吐蕃の両者にとって必ず手に入れなければならない場所だった。石堡城を奪えば赤嶺の橋頭堡を掌握でき、言い換えれば唐蕃戦争における戦略的優位を得ることができる。だからこそ大唐は国力を挙げてこの河湟会戦に臨み、哥舒翰のあらゆる戦術も石堡城を中心に展開されていた。
正直言って、石堡城は守りは容易だが攻めるのは困難だった。この要塞は断崖絶壁の上に建てられ、三方を山に囲まれ、高さは八百余丈にも及ぶ。山頂は比較的平らで、そこに約二百余亩の面積を持つ石堡が建てられていた。石堡城内には常駐兵が千人いたが、実際の人数は定員を超え、千五百人以上にもなることがあった。
石堡城は険しい地形に建てられ、「一人が守れば万の兵も入れない」と称されていたが、決して突破不可能なわけではなかった。最大の弱点は地形が狭く、収容できる兵士の数が限られていることだった。効果的な支援がなければ、どんなに険しいところでも、自分たちの死体で要塞の入口を塞ぐしかない！
彼は石堡城の南側の山脈に奇兵を派遣して吐蕃の援軍を阻止しようとも考えたが、ダフと相談した結果、それは適切ではないと判断した。一つには兵力の配分が難しく、派遣する兵士の数が多すぎれば南線の吐蕃軍の注意を引き、アブスの巧妙な策は水の泡になってしまう。数が少なすぎれば実質的な効果も期待できない。二つには、石堡城の背後には千里に及ぶ大非川があり、地形は平らだった。吐蕃軍はウハイ一帯から兵を集めるにせよ、大非嶺一帯から新兵を募るにせよ、容易に動ける。たとえ自分がどれだけ多くの兵を派遣しても、吐蕃軍をいつまで阻止できるだろうか？
吐蕃人に大きな脅威を感じさせ、彼らに恐怖を抱かせるしかない。吐蕃軍を窮地に追い込むことで、彼らは哥舒翰にとって有利な決断を下すだろう。
吐蕃人も愚か者ではない。だからこそ、彼らには耐えられない代償を払わせなければならない！彼は既に斥候からの密報を受けており、戦時には吐蕃の赞普・赤德祖赞が自ら九曲城に赴き士気を高めるとのことだった。ならば、自分は赤德祖赞の戦意を満たすために、兵を派遣して後方から城を包囲するのだ！
「魏を囲んで趙を救う」――やむを得ない策だ。九曲城を攻めなければ、どうやって赤嶺一帯の吐蕃守備軍を追い払えるだろうか？赤嶺一帯の援軍を引き離さなければ、哥舒翰がどれだけ力を持っていても、赤嶺の山々を叩くだけで、結局は無駄骨に終わるだろう。
ああ、こうなると高秀延と李括の臨機応変な対応力にかかっている。自分が人を見誤っていないことを願うばかりだ！
「うう、ううう、うううう。」

低い号角の音が鳴り響き、唐軍が第一波の攻撃を開始した。
張守瑜は石堡城の城壁に立つ吐蕃軍の旗をじっと見つめ、厳しい表情を浮かべていた。彼は今回の攻城戦の先鋒指揮官であり、哥舒翰の側近として、この大戦が自分の主君にとって持つ政治的意味をよく理解していた。勝てば出世の道が開かれるが、負ければ名誉を失う。彼自身もすでに哥舒翰の影響下にあり、石堡城を必死で奪う以外に選択肢はなかった。
頭を下げて近くにいる呉海と陶成を見ると、張守瑜は安堵の笑みを浮かべた。彼らは自分が直接育てた古参兵士たちで、自分自身を信じなくても彼らだけは信じるしかなかった。
自分が昇進してから、彼らも自然と校尉級の下級将校に昇進し、正式に大唐の将校の仲間入りを果たした。人生とはそういうものだ。極度に困難な時、迷いや落胆に襲われた時、親友の眼差しが再び戦意を呼び覚ますのだ！
「一団の校尉、呉海、命令を聞け！」
「はっ、部下です！」
「お前には一団と二団の兵士六百人を率いて第一段の石原に突撃し、何としてもそこに足場を築くよう命じる！」
張守瑜は声のトーンを上げて命じた。「張頭儿、私には六百人しかいません。第一段の石原に到達するのは……」
「何か問題でもあるのか？」
張守瑜の眼差しが鋭くなり、声のトーンも急に冷たくなった。
「問題ありません。部下はたとえ石壁で戦死しても、大軍のためにこの足場を必ず守り抜きます！」
呉海は胸を張り、男特有の悲壮な声で答えた。
張守瑜は彼の肩を叩きながら言った。「余計なことは考えるな。石原を奪ったらすぐにテントを張れ。後のことは私に任せろ。我々陇右の男の命は貴重だ。こんな風に無駄にしてはいけない。」
張守瑜の言葉に感動した呉海は目を赤くして言った。「張頭儿、あなた……ありがとう！」
背の高い男が長い間言葉を詰まらせてから、ようやくぎこちない言葉を絞り出した。歯が唇を噛んで血が出ていた。
「行け、男なら泣き言を言っている場合じゃない！」
張守瑜は呉海のお尻を軽く蹴りながら大声で笑いながら怒鳴った。
「部下、行きます。張頭儿、どうかご自愛を！」
そう言って呉海は振り返り、大股で山の麓へと歩いていった。その背中には寂しさが漂っていた。
張守瑜はため息をつきながら言った。「二団の校尉、陶成、命令を聞け！」
「はっ、部下です！」
陶成は手を合わせて返事をした。
「お前には千人の刀盾兵を率いて石塊を運び、呉海の後をすぐに追わせる。彼が石原を奪ったら、すぐに駆けつけて支援しろ！」
「これ、そんなに簡単なのですか？」

陶成は信じられないというように張守瑜を見つめ、その目には驚きと疑念が満ちていた。
「やれと言ったらやればいいのに、何だこのくだらない話は！」
張守瑜は心の中でイライラし、声には怒りがにじんでいた。
「はい！」
なぜ自分にあんなに多くの巨石を石原まで運ばせるのかはわからなかったが、彼は張頭儿を信じていた！彼は軍人であり、軍人には服従しかないのだ！
「行け。」
張守瑜はうなずき、目には疲労が浮かんでいた。
「第三団の校尉、李……」
言いかけて、張守瑜は李括がすでに一個大隊を率いていることに気づいた。
咳払いをして、彼は再び言った。「第三団の校尉、王子霖、お前に四百人の精鋭を率いて軸転車で石原まで物資を運ばせる。何か問題はあるか？」（注1）
その王子霖はもともと彼の部下ではなく、哥舒大帥が一時的に彼に配属した者だった。だからこそ、彼はこのような口調で「相談」するのだが、もし相手が分別を持たなければ、張守瑜が冷酷無情になるのも仕方ない！
「承知しました！」
予想外にも、王子霖はすんなりと承諾した。
「うむ。」
軽く返事をして、張守瑜は手を振って王子霖に準備するよう合図した。
彼は苦笑いを浮かべ、北の方を見上げた。
彼が無事に九曲城に到着することを願うばかりだ。石堡城を奪えるかどうかは、この奇兵次第だ。
遠くから見ると、六百人以上の唐軍が蟻のように岩壁に這い上がり、数十丈先の石原へと進んでいた。彼らの腰には蛇革の袋が結ばれており、中には一様に鉄の楔が入っていた。この道具は見た目は醜いが、実に役立つものだった。当初、張頭儿が夜通し鍛冶屋に作らせたとき、皆は意味がわからなかったが、赤嶺の断崖に実際に這い上がってみて初めてその有用性に気づいたのだ。
広大な赤嶺は、険しい峰と断崖だらけだ。今は山の麓で這い上がっているだけだが、岩壁の傾きは60度以上にもなる。最も厄介なのは、岩壁が非常に滑らかで、木一本生えていないことだ。皆は力はあっても使い場がなく、自分たちの校尉が布袋から鉄の楔を取り出させてくれるまで状況は変わらなかった。
赤嶺の岩壁は滑らかだが、わずかな隙間がある。皆は鉄の楔をその隙間に差し込み、刃物で何度も強く叩けばしっかりと固定できる。
その鉄の楔を踏み台にし、それにしがみつきながら、皆はまるで水中の魚のようにすぐにやる気を出した。
赤嶺が登れないほど険しいなんて、結局は人の力次第だろう？
「小九儿、お前も一緒に来たのか。小さな子供が、大人たちのように戦場で功名を得ようとするのか？」

三十歳前後の老兵は足を上げて岩壁の硬さを試し、動く気配がないのを見て、力いっぱい鉄のくさびを打ち込んだ。
「誰がガキだ、俺はもう十歳、十九歳だ！」
小九儿と呼ばれるその唐の兵士は見た目も十七、八歳で、幼い顔には頑固さが満ちていた。
「おや、小九儿ももう大人か。じゃあ女の味は尝んだことあるか？あの味はな、すごく気持ちいいんだぞ。」
心の恐怖を和らげようと、その唐の兵士はわざと事を荒立てた。
「女なんて、何がそんなに珍しいんだ？俺の母さんは蓟県で嫁をもらわせてくれた。今度家に帰ったらすぐ結婚するんだ！」
小九儿は眉を上げ、声には誇りが満ちていた。
「それは素晴らしいな。女の味は、どんな珍味よりも価値があるんだ。」
老兵は適当に話しながらも手を止めることはなかった。巨大な岩壁に行き当たり、しばらく探しても隙間が見つからなかった。
どうしよう、元の道を戻って新しい道を探すしかないのか？
そう考えていると、頭上から強風が吹きつけてきた。
「気をつけて！」
小九儿は声を限りに叫んだ。
しかしもう遅かった。老兵が顔を上げると、数百斤もある岩が轟音を立てて自分の顔面に向かって飛んでくるのが見えた。彼の瞳は恐怖で大きく見開かれた。巨大な岩はすべてを押しつぶしながら迫り、鉄のくさびを粉々にし、老兵の希望も打ち砕いた。
一瞬にして老兵は肉の塊と血の海となり、巨大な岩にくっついて山の下へと転がっていった。
「大劳哥！」
小九儿の小さな胸は上下し、もう涙人間になっていた。
唇を噛みしめ、彼は高く掲げられた吐蕃の軍旗を一瞥し、胸の中に怒りの炎が燃え上がるのを感じた。
「吐蕃の野蛮人ども、俺はお前たちと戦うぞ！」
小九儿は鉄のくさびを抜き、力いっぱい岩の隙間に叩き込んだ。
注1：軸転車：車に十二の石弩弓を固定し、鉄のフックと縄で繋ぎ、車が回転することで弩弓が弦に引き絞られる。弩は七つの突起があり、中央の突起には大きな矢が一つ、矢じりの長さは七寸、幅は五寸、矢柄の長さは三尺、太さは五寸で、羽は鉄の葉でできている。左右にそれぞれ三本の矢があり、中央の矢よりも小さい。一度引き絞ると、すべての矢が同時に発射され、七百歩先まで届く。これに当たった城壁はすべて破壊され、楼閣も倒れる。これを車弩という。（『通典』巻一六〇より）