第六十四章 破锋（三）

スータ族長は怒りで我を忘れ、大声で叫んだ。「誰か！」
彼が手を振るだけで、二人の護衛がすぐに前に進み出て、クサを引きずり出し、族長の裁きを待たせた。
テントの中の全員の視線がアシェルに集まった。皆、この若き白狼族のタクが暗殺事件についてどのような説明をするのか知りたがっていた。
怒りに満ちた眼差しには、憎しみ、自責、そして無念さが溢れていた。
もし視線だけで人を殺せるなら、アシェルはとっくに何百回も死んでいるだろう。
誰も予想していなかった。ナジ族全体を震撼させたこの暗殺事件は、実はアシェル・タクの仕業だったのだ！
いわゆる外出狩りは、不在証明を作るためだったのだ。テントに落ちていた袋も、意図的に疑いを他に向けるためだったのだ！
彼はどれほど長い間、策略を練ってきたのだろうか？
このような状況では、唐軍の急な到着が彼にとって絶好の機会となったのだ！
族長がこれほど怒っているのを見て、アシェルは恐怖で膝が震え、スータ族長の前にひざまずいた。
「叔父上、私は本当にイソ兄上を害するつもりはありませんでした。天に誓って、私の言うことはすべて真実です。」
スータ族長はアシェルに謝罪の機会を与えようと思っていたが、彼がまだ言い訳をしているのを見て激怒した。
アシェルを蹴り倒し、スータ族長は怒りに満ちて言った。「この悪党め、お前はまだ悔い改めないのか？事実が目の前にあるのに、まだ言い訳をするとは？」
少し落ち着いた後、スータ族長は大声で言った。「お前と李将軍はイソが暗殺された時、同時に外出していたはずだ。なぜ犯行現場でこの漢人の袋が見つかったのか？唐軍はキャンプに到着してまだ二日も経っておらず、休息を取っているだけだ。暗殺を行う時間や余裕などあるはずがない。彼らはこれまで我々と何の恨みも争いもなかった。暗殺の動機などあるはずがない。暗殺者は犯行後、わざとテントに証拠を残した。他人に気づかれるのを恐れたのか？」
これだけ一気に話し終えると、スータ族長は少し息を切らしていた。心の怒りを抑えながら、彼は続けた。「こんな見せかけの策略、誰が見抜けないというのか？それに、クサはお前の側近だろう？彼でさえ自白しているのに、お前はまだ否定するのか！アシェル、お前がこんな兄弟同士の争いを起こすとは思わなかった。」
ここまで言うと、スータ族長の声の怒りは少し和らぎ、代わりに深い失望と心の痛みが現れた。
「もし今すぐ謝罪すれば、叔父としてお前に退路を残してやるかもしれない。しかし、証拠が確定してしまえば、もう私にもどうすることもできない。」
そう言うと、スータ族長はアシェルに背を向けた。その姿は実に寂しく、荒涼としていた。

誰が思いもよったでしょうか、いつも温和だったアシェルタクが大笑いして言ったのです。「あなたがもう私が犯人だと心に決めているのなら、私に何が言えるというのですか？もし私の後継者の地位を取り消したいのならはっきり言えばいいのに、なぜこんな卑劣な手段を使うのですか？正直なところ、私はナジ族の族長になりたいなどと思ったことは一度もありません。ただ、あの漢人の野蛮人が神聖な白狼族の族長になると思うだけで吐き気がします！あなたは常に厳しい基準で私を要求してきましたが、私が望んでいるかどうか一度でも尋ねたことがありますか？子供の頃から大人になるまで、表面上は族長らしく私を育ててきたように見せていましたが、叔父のような愛情を少しでも与えてくれたことがありますか？叔父よ、私はただ普通の人のように幸せに生きたいだけなのに、あなたはいつも鎖で私を縛り、息もできないようにしているのです！」

「それに、あなたはそもそも族長の地位を私に譲るつもりなどなかった。これはただ族人たちに見せるための芝居に過ぎない。私はあの人の予備役に過ぎず、わずかなチャンスがあれば彼の評判を高めようとするのだ！例えば三年前の羌族との激しい戦いを見てみろ。私はわずか五百人の騎兵を率いて羌族の陣営に回り込み、ためらうことなく突撃し、羌族の退路を完全に断った。この奇跡的な功績で族長であるあなたが私をもっと重用してくれると思っていたのに。だが、誰が想像できただろう……」

そこまで言うと、アシェルは怒りに満ちてスータ族長をにらみつけ、憎しみを込めて言った。「あの人が私の全てを奪ったのです。彼は正面で数十人の羌族を倒しただけで、なぜ戦功第一に挙げられるのですか？彼があなたの一人息子だからといって、あなたは彼の地位を脅かす者全員を抑えつけようとする。たとえそれが私であっても！あなたは族人のことを考えたことがありますか？私のことを考えたことがありますか？あなたはいつもあらゆる機会を利用して彼の人気を高め、側近を育てているが、私の心がどれほど痛んでいるかは知らないのです！」

少しも間を置かずに、アシェルは続けた。「あなたはナジ族の中で最も愛しているのは私だと言い、常に族の仕事を私に任せてきました。しかし、あの人に与える愛情の半分でも私に分けてくれたことがありますか？子供の頃から大人になるまで、族人たちの前ではいつも私を礼儀正しくと褒めてきましたが、本当の報酬を与えてくれたことがありますか？あなたは意図的にあの人を育てて族の仕事を処理させてきましたが、私が少しでも族のことを口にするとすぐに態度を変える。最初から、あなたは私を重用するふりをしていただけだ。結局のところ、私があなたの実の子ではないからに他なりません！」

この言葉を終えると、アシェルは二十年間の屈辱が一気に吐露され、大いにすっきりした気持ちになった。

「あの漢人の子に何の良いところがある？奴の血には賤民の血が流れている。奴に族長の座を継がせるなど、長生天への侮辱だ！私が奴を殺してやったのだ。そう、たとえ私が奴を殺したとしても、それは奴がとっくに死ぬべき運命だったのだ。奴が死ねば白狼族は長生天の呪いを受けず、族人たちも唐や吐蕃の圧政に苦しむことはない！」
この言葉を聞いて、スータ族長は右手の人差し指でアシェルを怒りに満ちて指し示し、腕の筋肉が思わず痙攣した。怒りに駆られ、彼の口からは血の柱が噴き出し、その場で気を失った。
天幕の中はたちまち混乱に包まれ、チェン・ウェンジンは怒りに満ちて立ち上がり、アシェルを押しのけてスータ族長のそばに駆け寄った。息を確認するとまだ生きていることがわかり、普段は穏やかで上品なチェン・ウェンジンがアシェルに向かって厳しい声で言った。「何を待っているの？祭司を呼びなさい！まさか族長を生きたまま怒り死にさせたいのか？」
アシェルはようやく我に返り、よろめきながら天幕の外に走り出した。
およそ半杯のお茶の時間が経った頃、上半身を裸にし、粗末な獣皮のズボンを履いた祭司がアシェルに続いて天幕に入ってきた。
彼の体には鳥や獣の毛がびっしりと貼られ、顔には様々な色の砂状の模様が塗られていた。
リー・クオはこの種の祭司を軽蔑していたが、今は何も言えず、静観するしかなかった。
その祭司は清水を入れた陶器の壺を持ち、ゆっくりとスータ族長のそばに歩み寄った。胡床に半分座り、何かを呟きながら、やがて指で「聖水」を数滴取り、スータ族長の額に滴らせた。その後、祭司はさらに数句の経文を唱え、素早く獣皮の袋から黄色い粗末な紙を数枚取り出し、先ほど聖水を滴らせた場所に貼った。
およそ一杯のお茶の時間が経つと、スータ族長の右手の指がわずかに震え始めた。皆は大喜びし、一斉に集まってきた。
祭司は厳しい声で叱り、族長には休息が必要だと示した。皆は仕方なく退いた。
祭司がさらに数句の経文を唱えると、スータ族長はゆっくりと目を開けた。
手を軽く振って、スータ族長は自分には問題ないことを示した。こめかみの汗からも、彼が本当に年老いていることがわかった。このような失神を経験したことで、長年蓄積された病気の危険がついにすべて表面化したのだ。
命に別状はないものの、この出来事を経て、これからは以前のように何事も自分でやることはできなくなるだろう。
アシェルタクは叔父が目を覚ましたのを見て、這うようにして胡床の前に行き、泣きながら言った。「すべて私のせいです。叔父をがっかりさせてしまいました。族の規則に従ってどう処罰しても構いません。決して文句を言うことはありません。」
スータ族長は来たのがアシェルだと知ると、顔を背けて黙っていた。

アシェルは一時の快楽のために、心の中にあることをそのまま口にしてしまった。しかし、彼の言葉がスータ族長の気持ちを全く考慮していないことに気づかなかったのだ。彼の言葉遣いは、実の叔父を見知らぬ人のように扱っており、スータ族長が心を痛めないわけがない。
武器よりも人を傷つけるのは言葉であり、鬼神よりも予測し難いのは人の心だ！
雰囲気はかなり気まずくなり、しばらくの間、誰もどう振る舞えばいいのかわからなかった。
「お父さん、お父さん、どうしたの？」
その時、エナはすでにテントの中に入り、急いで中へと駆け込んだ。彼女は先ほど信頼できる者から部族の変事を聞いており、今は悲しみと怒りでいっぱいだった。
彼女はすでに最も大切な兄を失っており、絶対にお父さんがこれ以上傷つくのを許すわけにはいかない！
ヤクの皮で作られたカーテンをめくり、エナは急いで中に入った。
「お父さん！」
胡床の上にいるやつれた顔の父親を見るなり、エナは涙が溢れ出し、数歩進んで床のそばに跪いた。
「エナ、来てくれたのか。」
スータ族長は手を振り、しわだらけの顔にわずかな笑みを浮かべた。
「お父さん、私がここにいるよ、いるよ！」
エナはスータ族長の両手をしっかりと握り、何度もそう答えた。
「お前の兄さんは、彼は……」
スータ族長は喉が詰まり、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
「全部知ってる、全部わかってる！」
エナは父親をこれ以上悲しませたくなく、急いで代わりに言った。
「罪だ、本当に罪だ！」
スータ族長は自分の太ももを叩きながら怒って言った。「私、スータは前世で何の罪を犯したのか。天が彼ら兄弟同士で争わせて私を罰しているのだ。イソはアシェルの実の従兄弟なのに、なぜあの子は彼を受け入れられないのか？」
エナは父親の手を離し、アシェルを怒りの目で見つめた。「アシェル、どうしてこんなことをするの？あなた、まだ人間なの？」
アシェルはすでに完全に崩壊し、頭を抱えて隅に丸まりながら大笑いしていた。
「ハハ、みんな死んだ、全員死んだ。死んだ方がいい、死んだ方がいい……」
「天の意志だ、天の意志だ。もし私が最初にイソの頼みを受け入れていれば、彼もこんな悲惨な目に遭わなかっただろう。」
スータ族長は手を振って言った。「彼を引きずり下ろせ。奴隷にして、二度と身分を取り戻させるな。」
注1：祭司：遊牧民族の巫師のこと。原始部族や氏族時代において、宗教的な祭祀を主宰する巫師は、ほとんどが氏族の長老や部族の首長の信頼する者が務めていた。この種の巫師は神々と交信できるだけでなく、鬼神とも話すことができるとされる。民の意を上に伝え、神の意志を下に伝え、吉凶や災病を予知し、除災や治病を行い、さらには兆候の解釈や占い、魂の呼び出しや鬼の追い払いといった巫術も行うことができた。

遊牧民族の目には、彼らは人と神との間の橋渡しであり媒介者であり、場合によっては神の代弁者と見なされることもあった。要するに、シャーマンはチベット族の先祖たちの心の中で非常に高い威信を享受していたのである。
バイロウ族は今日では完全にチベット族の一部として同化されてしまった。その起源をたどれば、彼らの族の中にも当時このようなシャーマンがいたはずだ。