第六十三章 破锋（二）

高秀延は眉をひそめ、本能的に体を前に傾けた。
よく見ると、彼の心は大いに驚いた。毛布の上に横たわっているのは、まさに白狼族ナジ部のタクイソだったのだ。ここ数日、彼はタクについて深くは知らなかったが、遠くから何度か姿を見ていた。まさに人の運命は一変するもので、昨日まで元気いっぱいだった若者が一晩で急死するとは誰が想像できただろうか？
スータ族長はため息をつき、動揺した心を落ち着かせて言った。「我がナジ部は昔から他者と争うことはなかった。なぜこんな災難に見舞われるのか？たとえ息子がわがままでも、許し難い罪を犯したことなどあっただろうか？」
皆が落ち着いているのを見て、スータ族長は続けた。「イソは昨日私に挨拶をした後、自分のテントに戻った。酒を飲み過ぎたため、早くに休んだのだ。しかし、彼がベッドに横になっていると、テントの外から異変の音が聞こえてきた。最初、護衛たちはその子が悪夢を見ているのだと思ったが、実際には刺客がイソのベッドのそばに忍び寄り、彼を殺そうとしていたのだ。イソは必死に抵抗したが、その刺客の武芸は非常に高かった。彼は全力でテントの方へ走ったが、結局は命を落としてしまったのだ。」
そこまで言うと、スータ族長の目からは涙が溢れ出た。たとえ自分がこの漢人の血を引く息子を好まなくても、彼は自分がこの世に残した唯一の男子だった。たとえこの子が族長の座を得ることはないとしても、彼は息子が無事に生きていってほしいと願っていた。
誰が想像できただろう、誰が……。
テントの中は少し静まり返り、皆はまるで縄で手足を縛られたかのように、耐え難い気持ちを抱えながらも、先にこの難問を解決しようとはしなかった。
スータ族長は咳払いをして、声高に言った。「しかし、その刺客は不注意だったのか、意図的だったのか、逃げる際にイソのテントの中にこのものを残していったのだ。」
そう言うと、彼は漢人がよく使う巾着を手のひらに持ち上げ、皆に見せた。
スータ族長のこの言葉に、高秀延は一時的に面目を保てず、頬の肌が赤くなったり白くなったりした。落ち着いてから、彼は無理やり笑顔を作りながら言った。「長生天よ、私、高秀延は天に誓います。この件は絶対に唐軍とは関係ありません。族長様、我々はただ大非川を通過するだけで、貴部の支援にも頼っているのです。どうしてこんな神々も怒るようなことをするでしょうか？」

スータ族長は高秀延を長い間じっと見つめていたが、突然冷ややかに笑い、「高将軍、心配しないでください。私はあなたを信頼しています。実際、この件は非常に奇妙だと思います。身のこなしの敏捷な暗殺者が、なぜそんな重要なものをイソのテントの中に置き忘れるのでしょうか？今、あなたの軍は大非川に駐屯しており、ちょうど漢人の鞄が現場に落ちている。これはまるで私たちを愚か者だと思っているようではないですか。私の見解では、これは誰かが罪を着せようとしているに違いありません！」
この最後の一言は短く力強く言われ、皆が驚いた。
「罪を着せるなら、絶対に目立たないようにしなければならない。だから、今夜キャンプを出た者が最も疑わしい！」
スータ族長は軽く咳払いをし、しかし視線は甥のアシェルに向けられた。「アシェル、夕暮れ後、あなたが従者たちを連れて黄羊谷に行き、篝火を囲んで宴会を開いたと聞きましたが、本当ですか？」
スータ族長は、いつも控えめなこの甥をじっと見つめ、彼の目から何か隠されたものを見出そうとしているかのようだった。
アシェルはその言葉を聞いて、丁寧に立ち上がって答えた。「族長様、今夜は確かに北の地に行き、友人たちと一緒に楽しい夜を過ごしました。」
この甥を注意深く観察しながら、スータ族長の鋭い視線が鋭く光った。「おや、つまり、一晩中不在だった証拠があるということですか？」
スータ族長の疑念を感じ取ったアシェルは、これ以上説明することもなく、ただ頷くだけだった。
スータ族長は振り返り、李括の前に行ってしばらく意味深く見つめた後、軽く笑って言った。「李将軍、ちょうどあなたに尋ねようと思っていました。新月湖はあなたの期待に応えましたか？一晩中戻らなかったのは、一時の衝動で夜遊びに出かけたのではないですか？」
李括はその言葉を聞いて最初は怒り、スータ族長が新月湖への自分の行動を描写したとき、思わず驚いた。もしかして彼は既に自分を監視していたのか？自分は何も気づかなかったのか、これでは驚かないわけがない！
「ふふ、族長様、もし私が新月湖で泳ぎ遊びたかっただけだとしたら、信じますか？」
驚きを少し鎮めて、李括は率直に答えた。
スータ族長は大声で笑い、「まずはあなたの言うことが真実かどうかは判断しませんが、夜に出かけたことは確かに非常に疑わしい。しばらくはキャンプに留まってください。もしあなたが無実であることが証明されれば、私が謝罪を求めます。」
その言葉は非常に威厳があり、疑う余地はなかった。
「お前！」
少年は彼の横暴な態度を見て、手の中の拳を握りしめた。
時が来たと見て、隣にいたアシェルタクは従者の一人に頷いた。

「族長、私は、李将軍が新月湖でアイナタグが入浴するのをこっそり見ているのを見ました！しかも、三日以内にタグを手に入れるとまで言っていました。」
屈強な白狼族の男が一歩前に出て、大声で言った。
その言葉を聞くと、スータ族長は何度も激しく咳き込んだ。
部族の戦士の助けを借りてようやく体を支えたスータ族長は怒りのあまり笑い、「よし、よし！わかった、すべてわかった。これは悪意ある中傷などではなく、明らかにお前一人が仕組んだ罠だ。我々は皆、お前の策略にはまってしまったのだ。」と言った。
彼はもともと少年が新月湖に夜遊びに行ったという説明を軽蔑していたが、部族の者たちの言葉を聞いてさらに激怒した。
李括はこれを聞いて心の中で激怒し、「スータ族長、もう少し責任を持って話してください。私がいつアイナタグの入浴を覗き見たというのですか？また、この暗殺事件と何の関係がありますか？」と主張した。
自分の潔白を守るため、少年は当然ながら理屈を述べて反論した。
一晩でこんなに多くのことが起こるとは思わず、自分がこの陰謀の中心に巻き込まれるとは予想もしていなかった。
しかしスータ族長は少年の怒りを全く気にせず、手を叩いて言った。「李将軍、なんと見事な芝居を演じたものか！まずは何度も私に暗殺者に襲われたとほのめかし、私に罪悪感を抱かせようとした。その後、軍の勇敢な者を送り込んでイソを殺させ、暗殺者が実在することを証明しようとした。さらにわざと漢人の腰帯を残して、自分の疑いを完全に晴らそうとしたのだ！」
張延基が一歩前に出て、李括のために言い分を述べた。「括児兄さんがなぜわざわざイソタクを暗殺するのですか？族長はあの戦士の一言だけで安易に結論を出すのですか？」
竇青も声高に言った。「そうです、私の家の都尉は正直な人間です。どうしてそんな恥知らずなことをするでしょうか？」
「正しいか間違っているかは、お前たちが決めることではない！」
スータ族長は歯を食いしばりながらついに言った。「この若者は本当に落ち着いているな。アイナに初めて会った時から彼女を好きになったのだろう？ただ、その時は面子を気にして私に申し出ることができなかった。兄であるイソは常にアイナを可愛がっていた。私が唐軍に取り入るためにアイナをお前に与えるのではないかと恐れ、何度も宴会でアイナに目配せをしてほのめかしたのだ。お前はその様子を見て恨みを抱き、一石二鳥の計画を立てたのだ。一つには私怨を晴らすためにイソを殺し、もう一つには暗殺事件を利用して私にアイナをお前に与えさせようとしたのだ。なんて毒々しい心だ。証拠だと？夜中に湖に忍び込んでアイナの入浴を覗き見たことが、それで十分ではないのか！」
「士は殺されても辱められてはならない！」
李括は腰の刀に手を伸ばし、一言一句はっきりと言った。

赤い口と白い歯――彼には、なぜあの白狼族の戦士が自分を陥れようとするのか全く理解できなかった。心に疚みはなく、どんな疑念や責任追及も恐れない。
「シュッ！」
李括が刀の柄を握るのを見て、天幕の中の白狼族の戦士たちも次々と曲刀を抜き、体の前に構えた。
「シュッ、シュッシュッ！」
張延基や竇青たちも武器を抜き、怒りに満ちた目で見つめた。
これは自分たちの都尉の名誉に関わることであり、大唐の軍人の尊厳に関わることだ。彼らは必ずこの屈辱を晴らさなければならない！
私たちは決して先に争いを起こすことはないが、もし誰かが問題を起こしてきたら、喜んで応じる！
この瞬間、天幕の中の雰囲気は極めて緊張しており、双方がいつ戦闘に突入してもおかしくない状況だった。
その時、天幕のカーテンがそっと開き、冷たい風が吹き抜ける中、白い儒服を着た男がゆっくりと天幕に入ってきた。彼の後ろには囚人を連れてくる二人の白狼族の戦士がいて、その囚人は外の服を剥ぎ取られ、冷たい風の中で震えていた。
「文静、来たのか。この人はどういうことだ？」
スータ族長は眉をひそめて尋ねた。
陳文静と呼ばれる男は笑って言った。「これは李将軍の仕業ではないでしょう。」
「おお？証拠はあるのか？」
スータ族長は心配になり、急いで尋ねた。
「実は、最初は私も族長と同じ考えでした。様々な手がかりから、李都尉がイソタクを暗殺した可能性が最も高いと思えました。李都尉には暗殺の動機も能力もあります。さらに、色に迷い、石榴の裙の下で死ぬ――幽霊になっても情熱的だというわけです。」
彼は少し間を置き、唐の将軍たちが皆怒りの目で自分を見ているのを見て、急いで咳払いをして言った。「ただ、後で考え直してみると、私たちが考えられることを、李都尉が見過ごすはずがありません。こんなに明らかな痕跡を残しておきながら、まるで誰かが罪を着せようとしているようです。」
この言葉を聞いて、アシェルの目には一瞬恐怖が浮かんだが、すぐに平静を取り戻した。
陳文静は静かに続けた。「その後、私は人を使ってこっそり調査させました。すると驚くべき発見がありました。暗殺犯が逃げた足跡をたどっていくと、クサの天幕が見つかったのです。」
スータ族長は困惑し、急いで尋ねた。「以前にも調査したが、足跡は見つからなかったのでは？」
陳文静は軽く笑い、ゆっくりと言った。「その暗殺者は賢すぎるのか、イソタクの天幕周辺の痕跡だけを消し去ったものの、木製の柵の外の痕跡は消し去らなかったのです。私たちは足跡をたどってクサの天幕に行き、彼のベッドの下でこれを見つけました。」
陳文静は夜用の服をカーペットの上に投げ捨て、嘲笑的な軽蔑の色を浮かべて言った。

「我々は彼を拷問したが、この男は案外弱虫で、あまり拷問しないうちにすべて白状してしまった。アシュルタクもまた極上の役者で、自らこの苦肉の策を仕組んだなんて、本当に信じられない。」
スータ族長は必死に体を起こし、下着だけを着て震えているクサを怒りに満ちた目で指し、厳しく尋ねた。「彼の言うことはすべて本当か？」
クサはイエフの質問を聞くと、まるで最後の望みをつかんだかのように、乱れた髪のままスータ族長の前に這い寄り、彼の太ももを掴んで泣き叫んだ。「族長、私には関係ありません。すべてアシュルタクの命令です。彼が主人で、私に芝居を演じさせたのです。どうして断れましょうか。」
怒りに満ちたスータ族長が彼の言い分を聞くはずもなく、怒って一蹴りで彼を地面に倒した。
悲鳴が聞こえ、クサは下腹部を押さえ、体を半分丸めたまま、地面で苦しそうにもがき始めた。