第六十二章 破锋（一）
日が沈み月が昇り、交互に繰り返される。
新月湖畔の草原で、ばかりお風呂から上がった二人の若い女性は、夜更けまで語り明かしていた。
「ゾル、あのトゥグフンのタクって結構いい人だと思うわ。馬に乗れて弓も射れるし、体つきも素晴らしい……」
アイナが言い終わる前に、ゾルは遮って言った。「アイナお姉ちゃん、もうやめて。私の決心は変わらないの。誰にも変えられないわ。あのトゥシールなんて、子供の頃から頭が悪くて体だけが大きい野蛮人よ。どうして私と釣り合うの？」
アイナはため息をつき、苦笑いしながら言った。「ゾル、あなたももう大人よ。どうしてその理由がわからないの？この結婚はナジ族とトゥグフンの関係にも関わっているのよ。もし私たち白狼族がトゥグフンと結婚すれば、この雪原で胸を張って生きていけるのに……」
「お姉ちゃん！」
アイナの言葉を厳しい声で遮り、ゾルは冷たく言った。「私はあなたを本当の姉妹のように思っていたのに、あなたも彼らと同じように私を取引の駒として、他人に渡そうとしているのね。」
そう言うと、ゾルは怒りのあまり泣き出し、その姿は実に哀れで、人々の同情を誘った。
アイナはため息をつき、ゆっくりと振り返って顔を覆って泣いているゾルの前に歩み寄った。彼女の頬の涙を拭いながら言った。「ゾル、お姉ちゃんはあなたの苦しみがわかるわ。でも、女として私たちの誰がこの運命を逃れられるの？子供を産み、家系を継ぐのは私たちの役目よ。逃れられないなら、勇敢に向き合いましょう。あのトゥシールは本当にあなたを愛しているわ。一緒にいればきっと感情が育つかもしれないじゃない？」
それを聞いたゾルは冷たい表情で言った。「へえ？感情なんて育てられるの？じゃあ、あの野蛮人のタクと結婚しなさいよ。なぜわざわざ族長に頼んでリ将軍を手に入れようとするの？」
その言葉はかなり鋭く、アイナは一瞬呆然とした後、苦笑いして言った。「ゾル、あなたにはわからないことがあるのよ。」
アイナがまだごまかしているのを見て、ゾルは怒りのあまり正気を失った。
彼女は怒って立ち上がり、腕を高く上げて全力でアイナの頬を叩いた。
甲高い音がして、アイナの左側の頬が真っ赤になった。
「ゾル？」子供の頃からの友達を信じられない目で見つめ、混乱したアイナはしばらく何もできなかった。
夜空は静まり返り、しばらくして、ゾルは怒りに満ちた手でアイナを指し、静寂を破った。「私はあなたを憎むわ。私のリ兄さんを奪っただけでなく、私をトゥグフンに送ろうとしている。私はあなたを憎むわ、一生憎むわ！」
アイナを突き放し、涙に濡れた顔でゾルは猛ダッシュし、夜の闇の中に消えていった。
アイナはぼんやりと遠くの黒い影を見つめ、茫然自失となっていた。
鏡のように暗い湖面に突然波紋が広がり、その波紋は次第に大きくなり、ついには2尺ほどの裂け目となり、そこからかろうじて人影が現れた。
「ふう！」
リー・クオは湖面から軽やかに上がり、深く息を吐き出した。限界まで疲れが全身を襲ってくるのを感じた。少年が新月湖で夜遊びをしたのは、冷水で感覚を刺激し、最近起こった出来事を整理したかったからだ。
しかし世の中には、意図は良くても簡単には実行できないこともある。
湖の中を泳いでいると、昨夜の光景が鮮明に脳裏に浮かび、少年はスアスの目に溜まった涙さえもはっきりと見ることができた。
彼は一体誰なのか？なぜ私を殺しに来たのか？
怒りのままに湖面を叩き、波しぶきを上げた。
このことを思い出すたびに、その光景は突然消えてしまい、まるで神が彼に仕掛けた冗談のようだった。真実を知ろうとする瞬間に、その暗い湖面は容赦なく覆い隠されるのだ。
我慢できずに静かな湖面から体を引き上げ、洗って用意してあった粗末な綿の服に着替えたリー・クオは、鏡のように静かな新月湖を振り返った。湖面の中央には若々しい姿がかすかに見え、まるで彼に向かって笑う鬼の顔のようだった。
少年は体が冷たくなるのを感じ、ため息をついて湖岸の緩やかな斜面へと歩いていった。
ダフェイ川の夜は微寒く、リー・クオは長い髪をまとめ、燕のように軽やかに馬に乗り、軽く鞭を振ると、そよ風が広大な原野を駆け抜けていった。
情熱的な白狼族の戦士たちの心温まるもてなし、優しい少年スアスの夜間の暗殺、威厳あるスータ族長の丁重な刀の贈り物――これら矛盾した様子の背後には一体何が隠されているのか？
風が顔を撫で、目元の水滴を乾かしていく。月光の下、一人と一頭の馬が広大な草原を駆け抜けていくのが見えた……
およそ半時間ほど進むと、少年はナジ族の陣営が見えてきた。
しかし、その様子はかなり奇妙で、何千ものたいまつが暗い夜空を白昼のように照らしていた。本来なら静かで穏やかなはずの白狼族の陣営には、奇妙な厳粛な雰囲気が漂っていた。
馬から降りて鞭をしまい、木製の柵の内側にある見張り所まで歩いて行くと、何も言わずにナジ族の戦士たちが前に出て一礼し、「都尉様、なぜこんなに遅く帰ってきたのですか？族長のところへご一緒していただけますか」と言った。
理由は分からなかったが、少年はこれが重大なことに関わっていると感じ、軽く頷いて彼らについて行った。
彼は戦士たちに合わせてゆっくりと進んでいたが、心の中では考えを止めることはなかった。自分が陣営を出てからわずか三時間で事故が起きたというのか？
あっという間にナジ族の中央の大テントに到着し、いくつかの定例の検査を経て、李括は白狼族の最高権力が行使されるこの中枢地に入った。
テントに入るなり、厳かで重厚な雰囲気が感じられた。二十人余りの戦士たちが曲刀を持ってテントの周囲を守っており、一切の緩みはなかった。
周囲を見回すと、唐軍の主将である高秀延、三兄の李子固、窦青、張延基らが皆、カシミアのカーペットの上に座っていた。
上を見ると、スタ族長が胡椅子に端座し、厳しい表情をしていた。彼の右手下のカーペットの上に横たわっているのはイソタクだった！
李括が入ってくると、スタ族長は右腕を前に伸ばし、静かに言った。「李都尉が来た。座りなさい。」
スタ族長の態度や言葉に冷淡さを感じたものの、李括は落ち着いていて、気軽に張延基の隣に座った。
スタ族長は軽く咳払いをして言った。「みんなが集まったのだから、始めよう。」
周囲の人々を一瞥した後、スタ族長は続けた。「我が白狼族は弓兵が万を超える大族ではないが、他人にいじめられる羊でもない。」
少し間を置いてから言った。「だが今、族内に内賊が現れた。イソは謙虚で控えめな人物だったが、誰かを怒らせて命を落とすことになったのだ。」
ここまで言うと、普段は穏やかで優雅なスタ族長の声には怒りが満ちていた。
注1：タク：王子。