第六十一章 胡笳（四）

激しい雨が空から降り注ぎ、李括は清風に乗り、雨の夜に北へと猛スピードで駆けていった。背後には数十人の騎手が休むことなく追いかけてきて、時折、若者の背後から矢が放たれてきた。
果てしない夜は永遠に終わることのないように思え、李括の血と雨水が混ざり合い、頬を伝って流れ落ちた。夜空を一筋の光の龍が駆け、若者の青白い顔を照らした。死神の使者のような殺し屋たちを振り返り、李括は冷笑し、軽く鞭を振って崖の頂上へと向かった。
その数十人の殺し屋たちも言葉を発さず、影のように李括の後をついてきた。雨はますます激しくなり、若者の頬に当たると少し痛みを感じるほどだった。清風は悲鳴のように鳴き、泥濘った小道を駆けながら水しぶきを上げた。
李括は大笑いしながら鞭を振り回し、その行動が彼を一時的に殺し屋たちから少し距離を置かせることになった。
石が積もった山道を回ると、清風は突然両足を高く上げ、悲痛な叫び声を上げた。前方の崖を見て、若者は苦笑した。振り返ると、数十人の殺し屋たちがたいまつを持ち、のんびりと崖の頂上へと向かってきていた。李括が逃げ出さないことを予想しているかのように、彼らは急がず、死神のようにゆっくりと彼に近づいてきた。
怒号を上げ、李括は馬の腹を強く蹴り、崖に向かって進んだ。驚いた馬は一瞬で崖へと飛び込んだ。
若者は自分の体が急速に落下していくのを感じ、周囲の冷たい風が吹き抜けていった。すべてが終わると思ったその時、彼は深い池に落ちた。四方から冷たさが伝わってきた。
「いや！」
叫び声とともに、若者はベッドから飛び起き、激しく息を切らしながら額の冷や汗を拭った。彼は体が凍えるような寒さを感じ、まるで夢の中にいるかのようだった。
天幕の入口を見ると、黒い影が曲刀を持ち、天幕のカーテンをめくって自分に襲いかかってきた。
慌てて身をかわし、若者はその致命的な一撃をかろうじて避けたが、腕は避けられず切り傷を負った。血が瞬時に流れ出し、激しい痛みで李括ははっきりと意識を取り戻した。稲妻の光の中で、彼は自分に致命的な一撃を振り下ろしてきたのが、夕方にミルクティーを持ってきた少年スアスだとはっきりと見た。
「お前、何をしてるんだ！」
李括はヒステリックに叫んだ。これまで何の恨みもなかった少年が、なぜ自分に刃を向けるのか、彼には理解できなかった。
しかしスアスは答えず、刀を振り上げて李括の顔面に向かって斬りかかってきた。
李括の手には武器がなく、仕方なく体を左側にずらしてその一撃をかろうじて避けた。

「十年もの間お前を育ててきたのに、こんな役立たずを育ててしまったとは。普段どうやって教えてきたと思う？暗殺者に必要なのは服従、服従、そしてさらなる服従だ！この道に足を踏み入れたら、家族との縁は断たれる。お前がこんな情に脆い奴なら、いずれそれが原因で滅びるだろう。」
スアスは主人の言葉を思い出し、顔が真っ赤になり、目には怒りの炎が宿った。
いや、俺は役立たずじゃない！
スアスはリー・クオに息つく暇も与えず、怒号と共に連続して数回斬りかかった。
突然の攻撃にリー・クオは動揺し、本能的にスアスの刃の動きに合わせて体を伸ばしたり縮めたりした。
「っ！」
少年は椅子につまずき、その瞬間、曲刀がすぐに自分の首元に迫った！
強風が頬をかすめ、透明な涙を浮かばせた。少年は曲刀を握る両手を激しく震わせながらゆっくりとそれを持ち上げたが、まるで何千斤もの重さがあるかのようだった。
人生で最も困難なことは、生と死を決めることではなく、自分の同族や恩人たちの間で選択を迫られることかもしれない。
彼は唐人だ、同族の兄弟だ。なぜ彼を殺さなければならないのか？
その時、スアスは自分の心がまるで蟻に食われているかのような苦しみを感じた。
ついに彼は大声を上げ、右手を伸ばし、宝刀をリー・クオの脇腹に突き刺した。
その一瞬の迷いがリー・クオにチャンスを与え、彼は心の中でため息をつきながら横に身を翻し、テントの西側に転がり、その勢いで机の上の曲刀を手に取り、その一撃を受け止めた。電光石火の速さで、スアスは三尺も吹き飛ばされた。自分の裂けた手のひらを無念そうに見つめながら、少年は怒りのあまり口から鮮血を吐き出した。
曲刀の長さは曲刀よりもはるかに長く、この一撃によってスアスは内傷を負うだけでなく、刃が彼の長衣を切り裂き、羊の皮膚を引き裂いた。
「暗殺者だ、暗殺者がいる！」
外の親兵たちは武器の衝突音を聞き、大声で叫んだ。
漆黒の夜空に点々と光が現れ、唐の兵士たちが群れをなしてリー・クオのテントに向かって押し寄せてきた。
スアスの目に一瞬の迷いが浮かんだが、しばらく考えた末、胸の傷を押さえ、曲刀を背負ってテントから飛び出し、長い夜の中へと逃げ去った。
朝日が暗闇を追い払い、ダフイチュアンの草原に光をもたらした。聖なる日差しはあらゆる暗闇を追い払えるが、人々の心の闇までは払いのけられないようだった。
羊皮のカーテンをめくると、リー・クオは暖かさを感じた。再び服を整えた後、少年は広々としたテントの中央の主座へと歩いて行った。
そこにはナジ族の首長スータが主座に座り、木の机の上に置かれた小冊子を適当にめくっていた。

おそらく部屋に吹き込む冷たい風を感じたのか、彼は手にしていた書物を置き、無意識のうちにカーテンの方を見た。
やってきたのが端正な顔立ちの若者、唐将だと分かると、その屈強な草原の男の顔にはすぐに春風のような笑みが浮かんだ。
「長生天が与えてくださった友よ、昨夜はよく休めましたか？草原のミルクティーで疲れが取れましたか？ナジの娘たちがあなた方の郷愁を和らげてくれましたか？私は白狼族ナジ部族の長として、大唐から来た兄弟たちに心からの挨拶を申し上げます。」
永遠の友など存在せず、あるのは永遠の利益だけだ。この点について、李括は少しも疑っていなかった。白狼族が唐軍に対してあまりにも急ぎすぎて好意を示すのは、若者の心に不安を抱かせた。天からただで餅が落ちてくるはずがなく、白狼族は唐軍に何かを頼みたいのか、あるいは何か悪意を抱いているのだ。
昨夜のスヤスの暗殺については、それが必ずしもスタ族長の仕業だとは言えないが、この事件がナジ部の陣営で起きたのだから、自分が全く知らなかったと言うのは無理があるだろう。
李括は落ち着いて微笑み、「私は特別に、族長様に贈るための贈り物を用意しました」と言った。
若者は両手を伸ばし、錦の箱を差し出した。
スタ族長は軽く咳払いをしてから、「李将軍、それは気を使いすぎです。あなた方は白狼族の客人です。どうして私が費用を負担させることができましょうか？」と言った。
彼はそっと錦の箱を受け取り、横の机の上に置いた。
しばらく考えた後、「唐の兄弟たちよ、どうすればよいのでしょうか？遠路はるばる来てくださったのですから、損をさせるわけにはいきません。そうです、アクス、急いで私が陣を張った時に使っていた曲刀を持ってきてください。私は最も貴重な品を漢の兄弟たちに贈りたいのです」と言った。
アクスと呼ばれる白狼族の若者は命令を受け、すぐに刀を取りに行った。
李括はこれを聞いて眉をひそめた。まさかこのスタ族長は本当に何も知らないのだろうか？
実は、雪原の高原の各民族において、曲刀は男の権力の象徴だ。馬上の民族は幼い頃から自分だけの、星鉄（注1）で作られた高品質な曲刀を持っている。戦場で敵を倒すときも、狩りに出るときも、曲刀は高原の男たちの最も親しい相棒だ。
ある男の戦功や地位を判断するには、その曲刀に付着した血の跡を見ればよい。だから高原の男たちにとって、曲刀は彼らの命そのものだ。そして族長にとっては、曲刀にはさらに深い政治的意味がある。スタ族長が14歳で部族を立ち上げて以来、その曲刀はずっと彼と共に戦場を駆け巡ってきた。今、彼がこの貴重な品を唐から来た将軍に贈るというのは、驚かずにはいられない。
アクスの手から曲刀を受け取ったスタ族長は、両手でそれを持ち、李括の前に差し出した。

もし今、李括が再び電話に出なければ、それはナジ族長を軽蔑していることになる。ため息をつきながら、少年は両手で曲刀を受け取り、スタ族長への最も真摯な敬意を表して深く一礼した。
もしかして、本当に私が心配しすぎているのかもしれない……
注1：星鉄：草原に散在する少量の鉄鉱石。草原の男たちは曲刀や日用品の鉄製品を作るために星鉄を集めることが多い。