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第五十一章山海（四）

吐蕃の百夫長が力いっぱい叫んでもほとんど効果はなく、彼の言うことを聞く兵士はほとんどいなかった。唐軍の鉄騎の攻撃により、眠りから目覚めたばかりの兵士たちはズボンをはく間もなく、陣営から飛び出して四方に散って逃げ出した。
唐軍が仁義の軍だなどと誰が言ったのか？この唐軍は人を見れば斬り、人を見れば殺すだけで、仁義の心など微塵もない。吐蕃の兵士たちは今、怒りに満ちた唐軍騎兵の破壊力を痛感していた。抵抗しようとする者も、跪いて許しを請う者も、すべて唐軍によって首を切り落とされ、肉の泥と化された。
「みんな、前に出ろ！前に出ろ！」
吐蕃の百夫長はその時、目を真っ赤にしていた。彼は怒りに任せてそばにいた逃亡兵を殺し、血まみれの首を持ち上げて大声で叫んだ。
逃げようとしていた兵士たちはこの光景を見て足を止め、振り返って唐軍に向かって突進した。どうせ退けば死ぬ、進めば死ぬのなら、唐軍と徹底的に戦う方がましだ！そう考えた近百人の吐蕃兵は、地面に散らばっていた槍を拾い上げ、押し合いへし合いしながら唐軍に立ち向かった。唐人が生け捕りにしないのなら、みんなで命をかけるしかない。吐蕃兵にとって、この唐人たちは強盗であり侵略者であり、彼らはザンポと吐蕃のために戦わなければならないのだ。
しかし彼らは明らかに戦馬の破壊力を過小評価しており、槍で唐軍の兵士を馬から落とそうとしたのだ。
背の高い吐蕃兵が刀を振り回して前に突進したが、馬に触れる前に唐軍の兵士に胸に一尺もの大きな傷を負わされた。血が傷口からどっと噴き出し、その吐蕃兵は数歩歩く間もなく地面に倒れた。
別の吐蕃兵が持っていた曲刀を抜き、近くの馬の脚を切ろうとしたが、曲刀が半空に達したところで、飛んできた矢に頭を貫かれ、死ぬ間も誰が自分を殺したのかを知ることはなかった。

目の前で百人近くの仲間たちが唐軍によって虐殺されようとしているのを見て、吐蕃の百夫長は激怒し、背中に背負っていた牛角弓を外して唐兵の一人に向けて放った。彼が使ったのは五石の硬弓で、骨製の矢が巨大な力でその唐兵の胸に向かって飛んでいった。その唐兵は今、殺気に満ちており、すでに三人の吐蕃の蛮人の首を切り落としており、勲功により階級が一つ上がっていた。さらに六人の敵兵を倒せば、もう一段階階級が上がるはずだった。彼は妻と息子が暖炉のそばで絶えず自分に微笑みかけているのが見えるようであり、村の親戚や隣人たちが親指を立てて惜しみなく褒め称えているのが見えるようだった。そんな夢見心地の中、彼は背中に激しい痛みを感じ、何かを言おうとした。目の前の景色は次第にぼやけ、妻と息子の笑顔は次第に恐ろしい唐の民衆の首に変わり、自分の家はハエが飛び交う仏塔に変わっていった。最終的にすべてが真っ暗闇に包まれ、唐兵は力なく前に倒れ込んだ。

怒った吐蕃の兵士たちはすぐに集まり、自分たちの仲間三人を殺したこの唐の敵を肉片にした。

「うう、ううう、う……」吐蕃の低い牛角の音が響き、ますます多くの兵士が眠りから目覚め、鎖子甲を身につけて外に出てきた。

「私のそばに集まれ、慌てるな、押し合うな！」

吐蕃の将軍は大声で叫び、崩れた兵士たちをゆっくりと自分の側に集めようとした。崩れ散った兵士たちは号角の音を聞いて徐々に落ち着きを取り戻し、整然と中央に集まっていった。しばらくすると、その墨黒色の吐蕃将軍の旗の下には千人近くの兵士が集まった。

「みんなに火箭を放つよう命じろ！」

李括は片手で手綱を握りながら、背後からその墨黒色の巨大な弓を取り出した。若者は軽くこすって火打石に火をつけ、桐油を塗った羽矢を放ち、一瞬にして夜空を照らした。羽矢は完璧な弧を描きながらある陣営の前に落ち、瞬時に炎が上がり、白い毛布で作られたテントが火の海に変わった。

兵士たちはこれを見て次々と弓を構え、火打石を取り出した。

「放て！」

李晟は正確な射撃技術によって皆の信頼を得て、銅武営の兵士たちの射撃の指導者となっていた。彼の指導のもと、銅武営の兵士たちは百歩先の的を射抜くことはできなかったが、五十歩先の的の中心を射抜くことは問題なかった。

命令が下されると、千本近くの火箭が唸りを上げて放たれ、一瞬にして炎が立ち上り、夜空が昼間のように明るくなった。ますます多くの陣営が炎に包まれ、炎は一つのテントから別のテントへと飛び移り、急速に広がり、あらゆる生命を飲み込んでいった。

一部の吐蕃の兵士たちは陣営から逃げ出せず、そのままテントの中で焼き殺された。また、火の光や角笛の音で目を覚ました兵士たちは裸のまま逃げ出したが、猛スピードで迫ってきた唐の騎兵によって肉片にされた。
谷底に陣取っていた吐蕃の陣営は今や火の海と化し、まるで修羅地獄のようだった。
李括は黒刀を手に絶え間なく戦い、一振りごとに一人の吐蕃兵の首を切り落とした。
「彼を止めろ、止めろ！あの唐の将を倒せば、三階級昇進し、羊千頭の褒美が与えられる。」
吐蕃の将軍は大きな報酬を約束し、部下たちを率いて突撃させた。彼はすでに唐軍のあらゆる動きがこの若き将軍を中心に展開されていることに気づいていた。言い換えれば、この将軍こそが唐軍の魂なのだ。彼を倒せば、唐軍の戦意を大きく削ぐことができる。
大きな報酬があれば勇敢な者も現れる。すでに唐軍の勢いに圧倒されていた吐蕃の兵士たちも、弓刀を振り回しながら突撃し、この唐の将軍の首を手にして爵位を得ようとした。
李括は心の中で冷笑し、退かずに逆に前進し、横刀を斜めに構えてあの墨黒色の将旗に向かって突進した。それは間違いなく吐蕃軍の将軍だ。その将旗を奪えば、吐蕃軍の士気を完全に打ち砕くことができる。
側近たちは自分たちの将校の考えを知り、次々と李括のもとに集まった。数百人の騎兵隊はますます密集し、まるで鋭い槍のように吐蕃軍の中央部、あの墨黒色の将旗に向かって突き進んだ。
弓刀を振り回して突進してきた吐蕃の兵士たちは、唐の将の馬の尾に手を触れる前に、両側の護衛兵によって槍で突かれて血だまりと化した。護衛兵たちは死者の遺体を持ち上げ、力強く回転させた。そうすることで、後から追いかけてきた他の吐蕃兵士たちは同僚の遺体によって地面に倒れ、その後、駆けつけた馬の蹄によって骨も残らず踏み潰された。
「桐油をかけろ！」
李括は目の前に密集する吐蕃兵士たちを見て命令を下した。
窦青は心で理解し、頷いて、そばにあった百頭の主のいない馬に桐油をたっぷりとかけさせた。
「火をつけろ！」
命令が下ると、馬たちの体に瞬時に火花が散った。この百頭の戦馬はすべて薪を背負っており、さらに桐油がかけられていたため、火花がつくと二、三尺もの高さで燃え上がった。戦馬たちは驚いて嘶きながら、力いっぱい吐蕃兵士たちに向かって突進した。
「火馬陣だ！火馬陣だ！」

長城堡の戦いを経験し、奇跡的に逃げ延びた吐蕃の兵士たちは恐怖に駆られて後方へ走り去った。執行部隊が駆けつけて威圧しても無駄で、吐蕃の兵士たちはすでに完全に崩壊していた。走るのが遅い兵士たちは仲間に押し倒されて二度と立ち上がることができなかった。敗走する兵士たちは火馬に追い立てられ、仲間の体の上を踏み越えていった。抵抗しようとする兵士たちも人波に押し流され、やむを得ず後方へ逃げるしかなかった。敗走する兵士は増え続け、抵抗する者はますます少なくなった。
漆黒の夜空の下、吐蕃の陣営からは百匹近くの鮮やかで眩しい火龍が現れた。
注1：火折子：とても粗い土製の紙を密に巻き上げ、火で点火した後に吹き消すもの。火炎は見えないが、赤い光点がかすかに燃え続け、まるで灰の中の残り火のように長時間消えない。点火が必要な時は吹くだけで再び燃え上がり、夜襲によく使われた。